И монаху ничего не оставалось, как согласиться с ней.
Наконец-то благодатное солнце явило миру свой лик. Теплый весенний ветерок сдул с молодой клейкой листвы последние капли дождя, и лес вдруг ожил, заиграл яркими красками, защебетал птичьими голосами, зашуршал множеством маленьких лапок и ножек. Монах остановился и вдохнул свежий лесной воздух полной грудью.
— Красота! — выдохнул он. — Райские кущи, сады Эдема! И всё это здесь, на земле, нужно только всё это рассмотреть!
Неожиданно просека круто повернула, и монах уткнулся в поваленное дерево, лежащее поперёк дороги. На дереве сидел лохматый мужик, заросший густой черной бородой по самые глаза. Он лениво ковырялся пальцем в носу. Увидев монаха, чернобородый оглушительно засвистел.
— Эй, братва! — заорал он на весь лес. — Это нищий монах, у которого кроме молитв и драной сутаны взять больше нечего! Ближайшие кусты затрещали, выпуская на дорогу пятерку волосатых нечесаных оборванцев. С ближайших деревьев спрыгнули три лучника в зеленых одеждах.
— Опять без добычи! — ревел всё тот — же звероватый мужик, сидевший на поваленном дереве. — Проклятый дождь всех распугал! Только оборванцы, вроде нас, шастають! Он слез с дерева и вразвалку подошёл к монаху:
— Для успокоения души хоть этому святоше в морду залезть! Со всех сторон раздался веселый одобрительный смех. Он размахнулся, намереваясь ударить монаха, но кто-то перехватил его руку.
— Остынь, Обух! — со сталью в голосе сказал человек, держащий мужика за руку. Обух обернулся. Остановивший его человек бесстрашно смотрел своими серыми глазами прямо в глаза разозленного разбойника. И страшный Обух под этим взглядом как-то сразу сник и скис.
— Ты чего, атаман? — пробасил Обух.
— Это не я чего, это ты чего, Обух, — спокойно сказал атаман, отпуская руку чернобородого. — Башка у тебя здоровая, шо у коня, а вот мозгов кот наплакал. Вспомни-ка, чего это ты ко мне в лес прибежал, а?
— Да ладно, атаман, чего старое вспоминать, — сконфуженно отозвался Обух.
— Не я это начал! — резко оборвал его атаман. — А прибежал ты ко мне, милый друг, потому, что все тебя сирого забижали. И барон, и староста, и солдаты. А теперь, значит, всё — сильным стал? Таперича, значит, можно и несчастному монаху в рыло дать?
— Атаман, — обиженно засопел Обух, — может забудем, а?
— Я-то забуду, — ответил атаман, пристально глядя Обуху в глаза, — а тебе не советую! Ну, святой отец, — атаман хлопнул монаха по спине, — пойдем, отдохнёшь у нас, откушаешь. Мы ж не звери лютые, а люди, как-никак.
Солнце, уставшее за день, наконец-то улеглось спать, и лес наполнился умиротворяющим мраком. Лесные братья, собравшиеся в этот поздний час возле костра, вели свой неспешный разговор.
— Вот скажи мне, святой отец, ты зачем из обители ушел? — прищурясь, спросил монаха атаман. — Разве тебе там плохо жилось?
— Нет. Мне нравилось в обители, — честно ответил Петр.
— Но все-таки, ты ушел оттуда, — гнул свое разбойник, — ушел бродить по дорогам в поисках истины. И правильно сделал! Ведь истина — это свобода! Можно бесконечно долго её искать, но так и не понять, что ты её уже обрёл. Обрёл, просто став свободным. Бог создавал этот мир для свободных людей. Подумай сам, какой отец захочет, чтобы его чада были невольниками. Рабами. Враки все это!
— Согласен, — кивнул монах. — Все мы дети Господа нашего.
— Это выдумали знатные сеньоры, чтобы лишить простых людей свободы! — продолжал изливать душу атаман. — Никто и никогда не выгонял Адама и Еву из рая: они были свободны в своих поступках. Они ушли, как выросшие дети покидают отчий дом. И самое главное, монах, свободный человек имеет выбор. Он выбирает свою судьбу, а не плывет, словно дерьмо по течению. Иисус выбрал смерть, чтобы искупить наши грехи, он был по-настоящему свободным человеком. Я сам ушел в лес, чтобы обрести свободу. Не потеряй её, монах. Она — самое ценное в этом жестоком мире!
Пыльная дорога серой лентой исчезала в бесконечности. Оставались позади большие и маленькие города, села, веси, замки, но истина до сих пор оставался где-то далеко.
— Неужели наставник был прав? — Петр тяжело вздохнул. — В этом мире ответа нет! Неужели больше ничего не остается кроме слепой веры! Нет! Должен же кто-то, в конце концов, знать! Поговаривают, что где-то в черных горах живет уже не одну сотню лет святой пещерник, якобы познавший тайну бытия. Скорее всего, еще одна сказка, но проверить стоит.
— Святой отец! Святой отец! Подожди! — донёсся до монаха чей-то крик. Он обернулся. Со стороны селения, которое он оставил сегодня утром, к нему бежали двое молодых: парень и девушка. Поравнявшись с монахом, они упали перед ним на колени.
— Отче! — заплакала девушка, уцепившись в край ветхой сутаны монаха. — Отче, не дай загубить любовь! Спаси её!
От такой необычной просьбы монах опешил:
— Дети мои, чем я могу помочь?
— Обвенчайте нас, святой отец! — с надеждой глядя монаху в глаза, тихо попросил парень.
— Здесь? — изумился монах. — К чему такая спешка? Венчание — это таинство! Как же без родительского благословения?
— Я сирота, — опустив голову, сказал парень. А она…её…, - его голос задрожал и сломался.
— Меня отец просто продал, — закончила за парня девушка, — как корову или лошадь, какое уж тут благословение. Отче, не дай умереть нашей любви! А что венчаемся не в церкви, так разве ж будет господь противиться двум любящим сердцам? Разве не ради любви создавал он наш мир? Если это не так, во что же остаётся тогда верить?
— Я помогу вам, дети мои! Я думаю, Господь сам разберётся, кто прав…
— Святой отец, — перебил его парень, оглядываясь назад, — если можно быстрее!
Монах тоже посмотрел вдаль: со стороны посёлка к ним приближалось облако пыли.
— Это по наши души, — тяжко вздохнув, произнёс парень. — Святой отец, пожалуйста, быстрее! Или всё пропало!
Монах торопливо перекрестил влюбленных, скороговоркой произнёс молитву и торжественно сказал:
— Поднимитесь, дети мои! Теперь вы муж и жена! Перед лицом Всевышнего я подтверждаю этот союз! Будьте счастливы! Аминь!
А столб пыли тем временем приближался. Уже отчетливо были видны всадники, поднимающие эту пыль. От группы всадников отделился один. Он бешено нахлестывал своего вороного жеребца плетью. Монах перевел взгляд на влюбленных: они стояли, тесно прижавшись друг к другу, слившись в поцелуе. Во всей вселенной не существовало ничего, что могло бы оторвать их друг от друга. Передовой всадник был уже рядом, и монах с ужасом понял, что он не остановится.
— Стой!!! — закричал Пётр, делая шаг вперед, закрывая своим телом влюблённых. Всадник ощерился, его зубы жутко блеснули в свете солнца. Ударом ноги он сбил монаха наземь. Затем с силой натянул поводья, и разгорячённое животное встало на дыбы. Большая тень, закрывшая солнце, вернула влюбленных с небес на грешную, жестокую землю. Увидев нависшее над головой тело огромного коня, девушка лишь тихонько вскрикнула. Парень действовал мгновенно: оттолкнув возлюбленную подальше, он принял на себя удар подкованных копыт. Череп несчастного не выдержал жуткого удара: во все стороны брызнули окровавленные белоснежные осколки кости. С проломленной головой парень рухнул в придорожную пыль. Девушка закричала. Она кинулась к возлюбленному прямо под копыта обезумевшего от запаха человеческой крови животного.
— Изверги!!! За что? — закричал поднявшийся монах, бросаясь на помощь. Но был тут же сбит на землю мощным ударом всадника, подъехавшего позже. Его товарищи окружили монаха и сбивали его на землю при малейшей попытке подняться.
Девушка обхватила любимого руками, прижалась к нему всем телом. С ней тоже покончили очень быстро, только жалобно хрустнули тонкие косточки под копытами матёрого жеребца. Они умерли так, как мечтали: в один день, только не знали одного, что это случиться в день свадьбы. Но всадник на этом не остановился, он продолжал вонзать в бока коня острые шпоры, заставляя бедное животное втаптывать в пыльную дорогу бездыханные тела влюблённых. Сухая земля в первые мгновенья жадно впитывала пролитую влагу, но вскоре она насытилась, превратившись в кровавую кашу. Наконец всадник устал и остановил коня. Бока жеребца ходили ходуном, с разодранных губ свисала кровавая пена, с брюха стекали кровавые ручейки. Всадник дернул за поводья, направляя жеребца к монаху, лежавшего на земле в окружении спешившихся слуг.
— Ну! — рявкнул всадник, пытаясь отереть с лица капли крови. Но он только размазал её, превратившись в жуткое исчадье ада.
— Изыди! — прошептал монах, осеняя себя крестом. — Ты не человек! Люди не могут так…даже дикие звери…
Но всадник лишь громко расхохотался в ответ, перепоясав лежавшего священника плетью. Монаха обожгло болью, на теле вздулся багровый рубец. Но он даже не дернулся, справляться с болью монах научился еще в обители.
— Ты испортил мне праздник, монах! Зачем ты обвенчал их? Она должна была быть моей! Я порядком заплатил её отцу!
— Любовь не продаётся! — возразил монах, и плеть прошлась еще раз по его тщедушному телу.
— Добейте его! — бросил всадник слугам, разворачивая коня. — Он меня утомил.
Монах очнулся, когда бледная луна явила миру свой печальный лик.
— Я жив, — прошептал он запекшимися кровавой коркой губами и попытался подняться. Истерзанное тело плохо слушалось, ему с трудом удалось встать на ноги. Он потерял много крови. Сил мало — нужно спешить! Он знал, зачем остался в живых: отдать последний долг влюблённым. Он должен по христиански похоронить их изуродованные тела. Останки монах перенёс в придорожный овраг, и стал собирать камни. Сознание временами покидало его, но, очнувшись, он упорно продолжал таскать тяжелые валуны, закрывая ими тела влюблённых. Наконец, положив на вершину гробницы последний камень, обескровленный, умирающий монах рухнул навзничь рядом с ней. Бесконечное звездное небо развернулось перед ним во всём своём великолепии.
— Скоро я узнаю ответ…, - тяжело дыша, прошептал Пётр. Звездное небо приблизилось и поглотило его навсегда.