— А небо ведь ни чуточку не изменилось за все эти годы, что пробежали с тех давних пор! — улыбнувшись, вдруг сказал он.
Езда по ночному побережью доставляла Сотникову море удовольствия: практически пустынная трасса, под капотом двести лошадей, свежий морской ветер в лицо. Что может быть лучше? Щедрый гонорар, полученный Сотниковым за последнюю операцию, приятно согревал душу: можно смело отдыхать, не озадачиваясь предстоящими расходами. Из Нью-Йорка Олег вылетел прямым рейсом в Рим. В столице Италии он приобрел шикарный «Мерседес» — кабриолет, на котором и отправился на солнечное побережье Адриатического моря. Неподалеку от курортного городка Римини в живописной бухте располагался небольшой комфортабельный отель, в котором Олег уже как-то отдыхал пару лет назад. Воспоминания о том отдыхе у него были самые радужные, поэтому и в этот раз Сотников решил остановиться там же. До начала сезона еще оставалось пара недель.
— Тем лучше! — размышлял себя Олег. — Неделька — другая тишины позволит подлечить разболтавшиеся нервы, а потом…
Сотников зажмурился от предвкушения: теплое море, белый песок, девочки в бикини! Рай! Неожиданно в свете фар мелькнула темная фигура. Сотников резку крутанул руль в сторону и до упора вдавил педаль тормоза в пол. Но он опоздал: грузное тело ударилось о передний бампер машины и отлетело на обочину. Кабриолет занесло. Автомобиль ударился о невысокий забор, сложенный из грубо обработанных каменных блоков: двигатель кабриолета чихнул и заглох. Олег остервенело разорвал сработавший «айрбег» и выпрыгнул из машины на мостовую, не открывая дверей. В свете фар он разглядел неподвижное человеческое тело, лежащее навзничь в нескольких метрах от автомобиля. Сотников подскочил к пострадавшему и перевернул его на спину. Профессионально нащупал пульс на шее и вдохнул с облегчением: незнакомец был жив, хотя и здорово ушибся.
— Благо, что не сшиб его на трассе, — запоздало подумал Олег, — точно бы кони двинул! А тут еще есть шанс, что оклемается!
Олег огляделся по сторонам. Машина врубилась в ограду средневекового кладбища, что находилось на окраине старого Римини. К счастью, въезжая в город Сотников автоматически сбросил скорость, как того предписывали многочисленные знаки, иначе человеку, попавшему под машину Олега, пришлось бы много хуже. Пострадавший оказался монахом, одетым в просторную власяную рясу, перепоясанную простой бечевой.
— И чего его понесло сюда в такое время? — почесал затылок Сотников, размышляя, что делать дальше.
Можно, чисто теоретически бросить его здесь. Свидетелей происшествия нет, а этот бедолага если и очухается, то вспомнить, кто его сбил, все — равно не сможет: темнота и слепящий свет фар лучшая тому порука. По личному опыту Сотников знал, что в таком случае рассмотреть что-либо невозможно. Но так подло поступить он не мог. Поэтому он нагнулся, стараясь поднять монаха и по возможности перетащить его в машину. Неожиданно пострадавший пришел в чувство и громко застонал. Сотников постарался посадить его поудобнее, привалив спиной к каменной стене.
— Уважаемый, как вы себя чувствуете? — спросил монаха Сотников.
Монах не ответил, а лишь схватился руками за голову.
— Что со мной?
— Вам не повезло, — ответил Олег, — вы попали под колеса моего автомобиля! Мне очень жаль! Я готов ответить по всей строгости закона, я готов все оплатить, — поспешил он заверить монаха, — и лечение, и моральный ущерб!
— Где мы сейчас находимся? — не обращая внимания на лепет Олега, поспешно спросил монах.
— Мы в старом Римини, — не понимая в чем дело, ответил Сотников, — буквально в паре шагов от кладбища…
Монах дернулся, как от удара и принялся вращать головой во все стороны, словно чего-то потерял.
— Уважаемый, вам плохо? — с тревогой в голосе спросил монаха Сотников. — Давайте я вас все-таки отвезу в ближайший травмпункт. И не надо так трясти головой, — посоветовал он монаху, — у вас возможно сотрясение. Не хватало еще осложнений!
— Изыди, Сатана! — вдруг заревел монах, хватаясь за массивное распятие, висевшее на его груди.
— Спятил! — решил Сотников, хватая контуженого служителя церкви за руки. — Уважаемый, вам нельзя нервничать! — Олег навалился на монаха, пытаясь выкрутить из его рук распятие, которым, как показалось Сотникову, тот пытался огреть его по голове.
Но монах легко, и откуда только силы взялись, откинул Олега в сторону и, не обращая боле на него внимания, рванул куда-то в темноту. Сотников обернулся ему вслед и застыл от изумления: со стороны ночного кладбища к нему плыла призрачная фигура римского легионера, точно такая, как их рисуют в учебниках истории. Окутанная фиолетовым сиянием фигура потрескивала электрическими разрядами, словно десятки маленьких молний напитывали её энергией. Легионер приближался, и Олег вдруг почувствовал себя не лучшим образом: перед глазами заплясали разноцветные мушки, закружилась голова. Неожиданно на пути призрака возник давешний контуженый монах, держа в вытянутых руках святое распятие. Беззвучно шевеля губами, послушник заставил призрака попятиться. Олегу слегка полегчало. Призрак на мгновение отшатнулся, а затем резко прыгнул. Тучный монах с поразительной для его массы реакцией резко отступил в сторону. На пути призрака осталось лишь распятие в вытянутой руке служителя церкви. Призрак с силой ударился о животворящий крест, запылал всеми цветами радуги, и к большому изумлению Сотникова всосался в него, словно мусор в банальный пылесос. Монах выронил крест, без сил рухнул на колени и принялся отбивать поклоны.
— Слышь, друг, — окликнул монаха Сотников, — а чего это было-то?
— Неупокоенные, — не прекращая бить поклоны, глухо ответил монах, — исчадья ада!
— Призраки? — не поверил Олег. — Настоящие?
— Настоящие! — подтвердил монах, поднимаясь с колен. — Нам повезло, что этот оказался слабым! Иначе…
Монах замолчал, прислушался: в звенящей тишине ночного кладбища явственно слышался звук приближающегося автомобиля.
— Кого это еще несет? — с явным неудовольствием пробормотал служитель церкви.
Вдалеке показался свет фар. Машина приближалась.
— Помощь пришла! — с облегчением выдохнул монах, узнав в приближающемся автомобиле монастырский грузовичок.
Грузовик резко затормозил возле Олега. Из покрытого тентом кузова на землю стали выпрыгивать молчаливые, сосредоточенные монахи. Из кабины грузовика вылез подросток лет пятнадцати, который помог спуститься с высокой подножки на землю высокому немощному старику. Пострадавший от машины Олега монах кинулся к нему.
— Клементий, ты жив! — с облегчением выдохнул старец, обнимая монаха. — С тобою все в порядке? — тут же поинтересовался он.
— В порядке, — ответил отец Клементий, — только голова побаливает, да ребра слегка болят от удара!
— Как? — всполошился настоятель. — Неужели они настолько сильны, что начали облекаться плотью?
— Нет, — поспешил успокоить старика монах, — меня просто сбил автомобилем вот этот молодой человек.
Монах указал кивком на Олега.
— Я еще раз извиняюсь, — встрял в разговор Олег, — но я готов компенсировать…
Старик жестом остановил Сотникова, призывая к молчанию.
— Я встретил лишь одного неупокоенного, — продолжил отец Клементий, — он был слаб! Мне даже не пришлось прилагать усилий!
— Как он выглядел? — жадно спросил отец Бенедикт.
— Как римский легионер времен Тиберия, — ответил монах. — Бесплотный, но способный причинять вред живым! Молодой человек, — монах обернулся к Олегу, — что вы почувствовали, когда он подошел к вам?
— Мне стало дурно, — честно ответил Сотников, — голова закружилась.
— Я успел вовремя, — не без гордости ответил Клементий. — Еще бы секунда и от вас остался бы сморщенный труп! Он выпил бы вашу жизнь без остатка!
— Но кто это, черт побери! — вскричал Олег.
— Тихо! Не поминай нечистого! — неожиданно гаркнул на Олега старик. — Это призраки! Неупокоенные! Исчадья ада! Собратья Лукавого! Называй, как хочешь, суть от этого не измениться! Они питаются живыми, становясь с каждым разом сильней! Тридцать лет назад это кладбище уже видело подобное! Но ценой многих жизней нам удалось загнать их обратно в могилы! И вот опять…
— Бред! — тоном, не допускающим возражений, сказал Сотников.
Настоятель и не думал переубеждать Олега.
— Можешь не верить! Фома тоже не верил: пока не вложу перста в рану — не поверю! Но ты же видел своими собственными глазами! Чувствовал дыхание Зверя! Если бы не отец Клементий…
— Галлюцинация! — продолжал стоять на своем Сотников.
— Езжай с Богом, сын мой! Господь тебе судья!
Старик отвернулся от Олега, подозвал к себе монахов и принялся давать им указания.
— Так чего, — спросил Сотников отца Клементия, — мне платить? Или как?