Незнакомец остановился, сквозь маску безразличия пробилось тщательно скрываемое удивление.
— Моя фамилия Таранов. Я хочу с вами поговорить.
— Тот самый Таранов? — уточнил Прохор.
— Тот самый, — подтвердил Дмитрий.
— Кадуцей у вас? — прямо спросил Дубов.
— Да. Он случайно попал мне в руки…
— Отнюдь, — возразил Дубов. — Таких случайностей не бывает! Я в этом убедился за свою долгую жизнь. Кстати, а откуда вы знаете о моем существовании?
— Вот здесь, — Таранов указал на соседнюю дачу, — живет ваш старый знакомый — подполковник в отставке Егоров…
— Сергей Сергеич, — улыбнулся Дубов, — а вы говорите случайность! Нет, все предопределено заранее!
— Кем? — спросил Таранов.
— Не знаю, — пожал плечами Прохор, — Богом, провидением, высшими силами. Пройдемте в дом, я хочу взглянуть на него…
— А он ничуть не изменился, — сказал Дубов, увидев кадуцей в кабинете, куда его принес Сотников. — Что вы собирались с ним делать?
— Скажите, Прохор, — игнорируя вопрос Дубова, спросил Таранов, — вы ведь оставили кадуцей на старом кладбище в Римини.
— Точно, — не удивляясь, согласился Прохор. — Для меня это до сих пор является загадкой. Но именно в Италии мне удалось избавиться от артефакта покалечившего всю мою жизнь!
— Да, — согласился с ним Таранов, — Сергей Сергеевич рассказывал об этом. Вы знаете, что произошло после этого в маленьком курортном городке?
— Нет, — Дубов опустил глаза, — я бежал оттуда сломя голову… И никогда больше не возвращался…
— Но вас тянуло туда?
— Вы не понимаете, что значит избавиться от него… Это… Это сильнее наркотической ломки! Но я честно продержался больше тридцати лет! Так что случилось в Римини?
— После вашего отъезда город наводнили призраки давно умерших людей…
— Привидения? — не понял Дубов.
— Да, что-то типа классических привидений из фильмов ужасов. Но весь фокус в том, что эти создания потребляли в пищу чужое время, и сами являлись концентрированным временем… Причем они поддерживали видимую форму… какими были до смерти…
Дубов побледнел.
— Это неприкаянные души, — тихо прошептал он.
— Да бросьте вы, никаких душ не существует — это противоречит всем законам физики!
— Ой, ли! — вдруг поддержал Дубова Сильнягин. — Мы многого… Да почти ничего не знаем о настоящем мироустройстве! Вспомните тот момент, когда вас высмеяли на ученом совете… Тогда вам тоже никто не поверил! Так стоит ли отрицать существование души?
— Я встречался со Смертью лицом к лицу, — хрипло произнес Прохор. — Вы тоже будете отрицать её существование?
— Кто же станет отрицать явное? — улыбнулся Таранов. — Смерть, как явление…
— Я говорю не о явлении, а о реальном существе, обрезающем нити жизни каждого из нас! — надрывно произнес Дубов. — Она существует! Я несколько раз встречался с ней лицом к лицу!
И как же она выглядит? — ехидно поинтересовался Дмитрий. — Старуха с косой?
— С косой и в саване, только коса больше похожа на серп, — мрачно ответил Дубов.
— Вы это серьезно? — не поверил Таранов.
— Это может подтвердить один мой старый знакомый шулер. В позапрошлом веке ему довелось обыграть старуху в карты. Я не единственный долгожитель на земле.
— А может вы и с Богом встречались? — Таранов не мог успокоиться, настолько мистическим оказался рассказ Дубова.
— Нет, я встречался только со Смертью.
— Невероятно, — воскликнул ученый, — тогда я ничего не понимаю!
— Я тоже, — сознался Дубов. — Я боюсь узнать правду о нашем мире. Поэтому я и пытался избавиться от него, — Прохор указал на кадуцей. — Но, как оказалось, я бежал от самого себя! За эти тридцать лет я решился… И когда кадуцей позвал, я ответил на его зов! Я пойду до конца…
— Так вы поможете нам? — удивленно спросил Таранов.
— Для этого я и приехал! Я — избранный! Я — проводник… Так меня назвала старуха. Я — готов!
Дубов протянул руку и взял кадуцей.
— Где тело? — коротко спросил Дубов.
— А как вы догадались? — удивился Таранов.
— Я чувствую это, — скорбно произнес Прохор. — Раньше я закрывал глаза, но больше я не собираюсь бежать от этого знания.
— Труп в лаборатории, — признался Дмитрий. — Пойдемте! Владимир Николаевич, Петр, Олег, — готовьте оборудование. Продолжим опыт!
Вновь зажужжали разогреваемые накопители. Дубов подошел к столу и занес над мертвецом посох Гермеса.
— Подождите, — остановил его Дмитрий, — оборудование не готово!
— Накопители вышли на режим! — отрапортовал Сильнягин. — Экранирующая сеть подключена, можно попробовать…
Дубов коснулся изогнутым навершием кадуцея лба мертвеца.
— Встань и иди за мной!
Изумрудные глаза гадов сверкнули бирюзовой молнией, змеи шевельнулись и вонзили свои клыки в виски трупа.