Вздрогнула земля. Откуда явился людям на этот раз их бог? С неба свалился? Так ведь и облаков–то нет, только Солнышко светит ясное. Но вот божество уже у помоста, ждет приношений, проголодалось, видать!
— Что приготовил ты мне на этот раз, маленький слуга? — спросил бог Каттаха, пальцы–щупальца машинально подхватили пару овечек из загончика, тут же отправленных в рот — закуска…
— О великий и несравненный! — воскликнул Верховный Жрец, — Тебе приготовлена самая большая жертва!
— Где же эта большая жертва? — крокодилья голова повернулась из стороны в сторону. На людей пахнуло зловонием, — Не вижу ничего большого, ни кита, ни дракона, даже слоников, и тех не вижу!
— О, поверь, великий и могущественный, мы приготовили воистину великую жертву.
— Верю, — загромыхало из пасти, — ну, давай, показывай, долго мне ждать?
— Величайший из богов достоин величайшей жертвы!
— Ну, да… — согласился Шанустра.
— Что жалкие животные, что смертные людишки, по сравнению с богами?!
— Известное дело, — кажется, божество с трудом удерживало слюну — ну, так раз уж льстят, то — ладно!
— И мы решили принести тебе в жертву бога!
— Бога? — Удивился Шанустра, — Неплохо, однако, давненько я не лакомился бессмертными, вернее теми, кто себя бессмертными считает… Считал!
— В жертву тебе, великий и несравненный Шанустра, мы приноси величайшего из богов! — провозгласил Каттах, вознеся руки к небу.
Получив условленный знак, Посланник бросился со всех ног к помосту, ловко обходя опешивших охранников. Просто муха, да и только!
— Уж не самого ли Создателя вы собираетесь мне скормить? — голос Шанустры не выдавал восторга, — Оно, конечно, почетно, но старик, небось, жестковат!
— Самый великий из величайших богов, это ты, Шанустра! — воскликнул Верховный.
— Да, это так, — самодовольно кивнула крокодилья голова.
— Поэтому мы принесем тебе в жертву тебя!
На мгновение все вокруг смолкло. Замерли в испуге люди, так и не закрылась пасть божества…
— Как это — меня мне же в жертву? — удивился, опомнившись, бог.
— Мы убьем тебя во имя твое!
— Вы… Меня?! — божество загоготало.
— Вот Пылающий Меч, им убивают богов, — провозгласил Каттах, показывая в сторону Посланника. Сверток уже развернулся, Стремительный держал меч за ножны, рукоятка горела пламенем, — этот меч будет жертвенным ножом в самом великом жертвоприношении.
— Да вы что, с ума посходили?! — загремело сверху.
Удар сразу несколькими щупальцами в щепки разнес помост, разметая, что пыль, стоявших на нем жрецов. Но за мгновение до этого Стремительный подпрыгнул, ухитрился вцепиться руками в шипастое щупальце, подтянуться, перекувырнуться. И вот малюсенький человечек стоит у основания щупальца.
— Как ты посмел? — проревел бог, — Ты, жалкий человечишка, козявка?!
Посланник схватил Меч за рукоятку, клинок выскочил из ножен, как пробка из бочонка с бражкой. Что–то ударило в голову Посланнику. Кажется, он мгновенно осознал, кто он и где находится.
— Да, я человек, но не жалкий! — воскликнул Стремительный, чувствуя, как сгорает в пламени ладонь, — Мы, люди, будем убивать богов, ищущих жертв среди нас!
На то место, где только что стоял человек, обрушились удары жутких щупалец, но Посланник вновь оказался быстрей. Подпрыгнул в воздух, перевернувшись несколько раз, схватился за складки жабр у шеи Шанустры, еще один переворот — и Пылающий Меч сам собой, как раскаленный нож в кусок жира, въехал в горло божества.
Задрожала земля, чудовищное тело забилось в немом крике, повалилось навзничь, покатилось в сторону моря. Еще мгновение — и отделившаяся голова Шанустры, продолжая гореть, упала в волны. Море вскипело, волна захлестнула и людей, и безголовое тело, гася огонь.
Посланник встал с земли. Тренированное тело в который раз уберегло самое себя. Конечно, решающим в спасении жизни Посланника оказалась набежавшая волна.
Рядом пылало. Ну, да — это же Пылающий меч. Сейчас чудесное оружие жгло вокруг себя песок. А вот и ножны — кажется, они чудесным образом прилипли к телу человека, будто разумные, не иначе…
Посланник улыбнулся, взглянув на сожженную до почерневших костей ладонь правой руки.
«Ничего, Гег, еще левая цела!» — сказал он самому себе.
Прыжок в центр раскаленного песка, левая рука схватила меч, еще мгновение — меч в ножнах, а обоженные ноги вынесли Посланника прямо в воду. Как хорошо стоять в холодной воде…
«Старнно, я ведь уже очень давно не называл себя Гегом. А ведь это мое имя. Да, я Посланник. Но я — человек! Зачем я слушаюсь приказов? Или слушался? Был околдован? А теперь — уже нет. Это потому, что я убил бога? Нет, конечно нет. Это Пылающий меч! Он сжигает все, и всякое волшебство — тоже! Я свободен…»
Гег поднял голову. В десятке шагов от него стояли, молча, люди. И смотрели на него. Впереди Посланник заметил царя и Горра.
— Тебе надо подлечиться, — сказал Лит громко, скрывать было уже нечего и не от кого, — ведь предстоит далекий путь!
«Они думают, что я все еще их послушный раб, Посланник… Если они узнают, что я вновь свободный человек, со свободой воли, меня, чего доброго, решат убить. Что же, не будем их разубеждать, не так ли, Гег?» — пошутил сам с собой Посланник.
Лит ходил вдоль берега, поминутно оглядываясь на безголовую тушу Шанустры. Кажется, все сложилось отлично. Бог убит, дочь жива, и, вообще, больше не будет всех этих жутких жертв. Посланник залечивает раны, все на нем срастается, лучше чем на собаке. Даже Каттах остался каким–то чудом жив, правда слегка тронулся умишком, да он никогда нормальным и не был. Теперь сидит целый день, да повторяет: «Я принес великую жертву, я принес самую великую жертву…». Нового Верховного Жреца Шанустры избирать не стали, за отсутствием предмета поклонения.
Посланник поправится — пошлем его спрятать меч, не гоже такому оружию находиться среди людей. Останется одна проблема… И царь вновь с тоской уставился на безголовое тело. Пока еще довольно прохладно, даже сейчас, в полдень, но как потеплеет? Если туша Шанустры протухнет… Город, что ли, на другое место переносить?! Ведь никто не соглашается разделывать тело, а ведь можно было бы, разрезав на кусочки, скормить рыбам. За разделку еще и платить надо … Царь втянул в себя воздух, силясь определить — воняет уже, или пока нет?
— Царь, тут к тебе жуидский купец, — оборвал раздумья Лита верный Ветлок.
— Купцам всегда рад, — кивнул царь, в голове которого тут же мелькнула крамольная мысль: «Вот продать бы ему кусочек этого Шанустры. Они, жуиды, верят в Единого Бога, для них Шанустра — просто чудище, вроде дракона. А драконовой кожей они же и торгуют…»
— О величайший из великих владык! — обращение жуида показалось Литу настолько сладким, что захотелось чего–нибудь солененького.
— Я всего лишь скромный царь, — усмехнулся Лит, — и хотел бы ближе к делу.
— У меня есть предложение, от всех наших купцов. Мы готовы помочь тебе, царь, в разрешении той проблемы…
— У меня нет проблем!
— А… эта? — жуид указал на возвышавшуюся рядом тушу.
— Да, конечно, это — проблема, — согласился царь, не веря в удачу, — столько предложений, все готовы купить…