— Как ты себя чувствуешь? Пришла в норму? — Спросил Бальтазар в полголоса, когда мы вернулись в душную бальную залу и сели за свободный столик. — Головокружения нет? — Я отрицательно покачала головой, чувствуя себя опустошенной.
— Всё в порядке, спасибо. Голова не кружится. — Решила уточнить, чувствуя, как маска натерла нос. Жутко захотелось снять ее, но пока было нельзя, и я только сморщилась, хоть немного сдвигая ее с того места, где она давила.
Бальтазар воспринял мою мимику на свой счет.
— Не понравился бал?
— Нет, всё чудесно. — Голос вышел абсолютно безразличным, и я вздохнула. — Как думаешь, кто мог опоить меня любовным зельем? Кому это выгодно?
— На самом деле выгодно это многим, потому что Темная Империя на то и зовется Темной, что в ней собралась вся нечисть из ваших земных книжек. — Хмыкнул Демон. — Нас не назовешь совсем плохими, но и хорошие мы с натяжкой. Большинство любят плести интриги, поднимать мятежи, а сегодняшний бал сам напрашивается на то, чтобы проверить будущую Императрицу на прочность, так сказать, и склонить ее к порокам.
— Но ведь это нечестно! — Возмутилась я, до сих пор чувствуя горечь во рту после того, как Бальтазар дал мне выпить на балконе нейтрализующий напиток.
— А кто тебе сказал, что темные играют честно? Хочешь хорошеньких и примерных — это тебе к Серафимам. — Его взгляд на миг устремился вверх.
— У вас даже Ангелы есть? — Вскинула бровь.
— Говорю же, у нас есть все расы, упомянутые в ваших книжках, которые вы считаете сказками. Если бы в вашем мире была магия, то сказки стали былью. — Невесело скривил губы в усмешке Бальтазар.
Я замолчала, не желая развивать эту тему дальше. Больше всего меня сейчас волновал другой вопрос. Кто мог знать, что под маской именно Императрица?
И тут меня осенило. Аурэн! Он ведь пошел как раз таки, чтобы принести мне вина и не вернулся! А что мешало ему подсунуть тому мальчику-официанту бокал с любовным зельем? А тот незнакомец — его подельник. Вероятно, они вместе всё спланировали, чтобы я опозорилась, кидаясь на первых встречных мужчин.
— Бальтазар, — дождавшись, когда мужчина, наблюдавший за своими подданными, обратит на меня свой взор синих глаз, я продолжила, — кто такой Аурэн?
— С чего вдруг твою светлую голову посетила подобная мысль? — Вскинул брови Демон, но на вопрос всё же ответил. — Архимаг Совета, занимает этот пост еще со времен молодости моего отца. Его близкий друг. Голос Аурэна на Совете чаще всего имеет решающее значение в спорных вопросах. Пока нет отца, он помогает мне разгребать все бумаги, а по-началу, когда я только принял бразды правления, вводил в курс дела.
— Хочешь сказать, что он — доверенное лицо? — Не может быть, тогда я вообще не понимаю, кто мог подсунуть мне зелье, да еще и зная, что я Императрица будущая. Черт подери, только хоть немного логическая картина в моей голове начала вырисовываться и тут на тебе, Аурэн — близкий друг предыдущего Императора. И теперь приходится начинать выстраивать догадки заново.
Бальтазар на меня как-то странно покосился, словно сомневаясь в моей адекватности.
— Нет, — протянул Демон, — это не мог быть он. — Догадался о моих предположениях. — Аурэн, конечно, — мужчина поджал губы, подбирая слово, — своеобразный, но уж точно не дурак. Можно было бы списать поступок с зельем на его больное чувство юмора, но он не стал бы на таком серьезном мероприятии устраивать подобное. Ведь это позор в первую очередь для семьи Императора, а он нам практически, как семья.
Я отвела взгляд, ничего не ответив Бальтазару. Уже хотелось поскорей покончить со всем и пойти лечь спать, забыв обо всем, словно это был страшный сон, но праздник был в самом разгаре. Я обреченно вздохнула, откинувшись на спинку стула. Настроение было испорчено неизвестным шутником, чуть не превратившим меня в похотливое животное. Представив себе эту картину, сжала зубы так, что они скрипнули.
Бальтазар, видимо, услышав, как я крошу себе зубы, решил их поберечь, и кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. Я нехотя посмотрела на него.
— Не хочешь потанцевать? — Я округлила глаза, подумав, что ослышалась.
— С чего это вдруг ты захотел побыть моей жилеткой? На балконе не достаточно утешил? — Огрызнулась я. Бальтазар выдохнул, покачав головой.
— Произошедшее между нами там… Нельзя считать чем-то серьезным, мы оба находились под действием зелья. — Ишь, ты какой! Раз и снял с себя ответственность, прикрываясь зельем? Нет уж, дорогой.
— Я — да, а вот ты — вряд ли. Ты прекрасно отдавал себе отчет в том, что происходит! — Ударила наугад, и, кажется, попала в точку, потому что Демон стушевался, растерянно на меня посмотрев. Ах, вот как!
Я готова была разразиться гневной тирадой, чтобы высказать все, что о нем думаю, но Бальтазар перегнулся через столик, прижав палец к моим губам.
— Т-ш-ш. Не сейчас. — Устало попросил он. — Давай просто потанцуем и насладимся этим вечером.
И, не давав мне опомниться, взял за руку и утянул за собой в самую гущу танцующих. Ловко обхватив меня одной рукой за талию, вторую сцепил с моей и вытянул в бок, выстраивая традиционную фигуру вальса. А потом я только диву давалась насколько профессионально Бальтазар вел меня в танце. Мне даже ничего практически делать не нужно было. И это было не мерное покачивание, как на школьной дискотеке, а полноценный, живой и красивый танец.
В какой-то момент поймала себя на мысли, что мне нравится с ним танцевать, нравится то, что он так легко перехватил главенство в танце и так уверенно ведет. Вокруг мерцали свечи, отплясывая на стенах Замка свой личный золотой танец. Рядом кружились пары, и меня захватила эта волшебная атмосфера. На короткий миг, я забыла обо всем, полностью отдаваясь танцу.
Не сдержала улыбки, чувствуя, как настроение стремительно плывет вверх. Бальтазар не сводил с меня испытующего взгляда, в какой-то момент прижав меня к себе ближе, чем того требовали правила приличия, но я и не возражала. Он красивый мужчина, и, чего греха таить, Демон мне нравится, пусть и гад редкостный.
Музыка стремительно нарастала, Бальтазар закружил меня в невероятном па и прижал спиной к себе, обведя руками контуры фигуры. Резко развернул и вновь прижал к себе, склоняясь близко-близко к губам, выдерживая это расстояние, которое оказалось мучительным. Провел тыльной стороной руки по волосам, лицу, шее. Я смотрела на него и не могла отвести взгляда, краем сознания отмечая, что музыка, под которую мы начали танец, уже давно закончилась и оркестр начал играть новую мелодию, совсем другую, плавную и более спокойную, размеренную.
Мы стояли посреди танцевальной площадки, но никто на нас не обращал внимания, вероятно, как раз таки из-за того самого поверья, что на балу в честь обряда истинности, можно встретить свою вторую половинку. То есть истинную пару, как они их тут называют.
— Ка-Ринна… — Хрипло прошептал Демон, смотря на меня глазами, похожими на то самое ночное небо, под которым мы самозабвенно целовались недавно.
Я часто-часто заморгала, и едва смогла отвести взгляд. Так хотелось поддаться искушению. Поверить, что у Бальтазара внутри тоже проскользнула искра, но я уже видела, на что он способен, и как умеет играть, когда ему нужно. А нам чуть позже предстоит обряд проходить, и после все мы знаем, чем это должно закончиться. Вот он и готовит почву.
— Я хочу воды, в горле пересохло. — Смущаясь от его горящего взгляда, попросила я.
Бальтазар нехотя выпустил меня из объятий, и едва заметно, разочарованно выдохнул.
— Я скоро вернусь. — Мне показалось, или в его голосе промелькнули нотки недовольства? Интересно, чем же он так раздражен?
Бальтазар растворился в толпе, а я двинулась в противоположную сторону к балкону, чтобы еще раз проветриться, только на этот раз по другой причине. Нужно было унять бешено бьющееся сердце и немного остудить разгоряченное после танцев тело. Но что-то мне подсказывало, что горела я по другой причине.
На балконе обнаружились нелюди, стоящие группками, поэтому я обошла их, выбрав уединенное место с краю и, облокотившись на перила, залюбовалась открывшейся панорамой города, расположившегося за горами и мигающего разноцветными огнями, которые отблескивали в мерной глади морской поверхности. Всё-таки Темная Империя очень красивое место.
— Так вот ты какая, Избранная. — Я резко обернулась. Передо мной стояла змея в траурном одеянии собственной персоной. Не понимаю, у меня что, на лбу написано, что я «та самая»? Решила включить дурочку.
— Добрый вечер, вы меня, наверное, с кем-то перепутали. — Улыбаясь на американский манер, заглянула в прорези черной кружевной маски.
— Не перепутала. — Дерзко и раздраженно заявила женщина. Я перестала улыбаться. Вероятно, она заметила то, что Бальтазар танцевал со мной, и сложила два плюс два. Не глупая, тяжело будет от нее избавиться. Хотя, чего я хотела от той, кто к своим рукам прибрала управление всей женской частью замка в отсутствии Императрицы. Губа у любовницы не дура. — Женщины, которые делят одного мужчину, чуют друг друга на расстоянии.
— Извините, — не став поддерживать такое же панибратское отношение, решила держать планку до конца, — но я никого и ни с кем не делила, и не собираюсь делить. А нюх хороший только у собак женского пола, сук, на вашем языке.
Талия раскрыла рот от возмущения и подавилась воздухом, глаза ее расширились, смотря на меня так, будто я ей пощечину залепила, не меньше.
— Да как ты…
— Вы. — Перебила ее. — Знайте свое место, дорогуша. — Прошипела я, замечая, что группки нелюдей притихли, прислушиваясь к нашему разговору и даже не пытаясь этого скрыть.
Черт, только слухов в Замке мне не хватало.
Глаза Демоницы загорелись ярким оранжевым пламенем, которое вытеснило приятный теплый карий оттенок, и даже маска не смогла скрыть гримасу злости, после того, как она тоже заметила привлеченное нашей разборкой внимание.
— Не думай…те, что я так просто это оставлю! — Она презрительно обнажила уголок верхней губы, показав острый клык. А затем резко развернулась, взметнув кудряшки вверх, и быстрым шагом покинула балкон. Я незаметно для себя облегченно выдохнула.
Нелюди, стоявшие рядом, отводили глаза, делая вид, что больше не заинтересованы в моей личности и в происходящем, но периферическим зрением я то и дело отмечала взгляды, косящиеся на меня, не сомневаясь, что шептались они как раз таки обо мне. Какой ужасный день. Я еще не стала Императрицей, а молва обо мне уже на весь Замок разлетится, если не на всю Темную Империю. И пока еще неизвестно, какого характера она будет. И это мой первый выход в «свет»!
— Ты куда ушла? Я еле тебя нашел. — Вернулся «чумной доктор», держа в руках два бокала, один из которых протянул мне. Я с наслаждением выпила почти весь бокал прохладной воды. Бальтазар удивленно вскинул брови, проследив за влажной дорожкой от капли, которая все же просочилась мимо моего рта. — Так сильно хотела пить? Надо было сказать прислуге, они бы быстрей отыскали тебя в этой суматохе. — Улыбнулся Демон и вытер большим пальцем влагу, посмотрев на меня взглядом, от которого у меня все в животе скрутилось в горячий узел.
Глядя на его подозрительно дружелюбное отношение, решила не жаловаться на любовницу и не портить Демону благодушное настроение перед обрядом истинности. Да и с этой змеей я сама могу разобраться, а уж если об этом узнает весь Замок, который, наверняка, в курсе, что Талия была фавориткой нового Императора, то в глазах обитателей Замка, я могу заслужить уважение. Но надо сделать это как можно деликатнее. И раз уж слухов не избежать, то преподнесу их в максимально выгодном для себя свете.
— Спасибо за воду, я как-то не сильно обращала внимание на жажду, пока в мои руки не попал этот стакан с живительной жидкостью. — Вернула Демону улыбку.
Пока на нас смотрят, тоже разыграю из себя дружелюбие. А вот без свидетелей выскажу Бальтазару все, что думаю о нем и о его любовнице. И вместо обряда истинности в горизонтальном положении, который он с таким нетерпением ждет, что даже снизошел до благодушного настроения, его ждет вынос мозга. А что? Я буду ему законной супругой после обряда по их традициям, так что можно приступать не только к приятным супружеским обязанностям.
Скалясь во все двадцать восемь, потому что четыре зуба мудрости профилактически удалила у стоматолога, пыталась казаться самым наимилейшим созданием, чтобы Демон, не дай бог, заподозрил неладное. Сегодня я тебе в полной мере отомщу за полученное унижение, застав тебя с любовницей, гадкий Император.
Бальтазар что-то говорил, но я настолько погрузилась в садистские способы мести, в ярких красках и детально представляя самые изощренные варианты развития событий, что пропустила всё мимо ушей, поэтому кокетливо захихикала, когда он замолчал, прикрыв рукой рот, как это делали в исторических фильмах дамы.
— Тебя точно больше ничем не опоили, пока меня не было? — Всё же почуял неладное мужчина. — Ты какая-то подозрительно веселая. Когда я тебя оставил, ты была мрачнее Темной Империи в непогоду.
— Свежий воздух всегда располагает к хорошим мыслям и настроению, выветривая все плохое. — И глазом не моргнув, соврала я. И Демон купился. Наивный глупец! Хотелось потереть руки и расхохотаться злобным смехом, но я сдержалась. А то еще подумают, что их будущая Императрица немного «того».
— Рад это слышать. Обряд скоро начнется, — предложил мне локоть, — пойдем внутрь? — Я согласно кивнула.
Но не успели мы войти в Зал, как я издалека заметила горящий зеленый взгляд второго «Демона», которого посчитала сообщником Аурэна. Он сидел за тем же столиком, вновь пристально следя за мной. Какой-то он странный. Не могла же я ему настолько понравиться. Или могла?
Бальтазар также заметил интерес незнакомца и скосил на меня глаза, заметив, что я тоже туда смотрю
— Вы знакомы?
— Да, он подходил ко мне, когда ты дал мне «свободу» от своей назойливой личности. — Под конец фразы я скатилась в привычную для меня саркастическую интонацию. — Мы мило побеседовали, он хотел мне принести вина, но оно случайно разлилось, и юноша из прислуги принес мне новый бокал, в котором как раз и оказалось любовное зелье, потому что я ничего не пила до этого.
— Хочешь сказать, что зелье тебе могло случайно попасться? И оно предназначалось кому-то другому? — Я пожала плечами.
— Понятия не имею, но версия имеет место быть. — Чтобы совсем не параноить, решила посмотреть на ситуацию с разных сторон. Подобный вариант также мог произойти. Мало ли какой нелюдь хотел, чтобы сегодня ночью его согрела знойная красотка, а не как обычно — одеяло.
— И чего он от тебя хочет? — Мне показалось или в голосе Бальтазара промелькнули нотки ревности? Нет, скорей всего, показалось. Вот если бы на моем месте была Талия, я бы еще поверила. Но эта Ледышка вряд ли на такие эмоции способна.
— Танец я ему обещала. — Вспомнила я.
— Уже второй.
— Что? — Переспросила я, не поняв о чем он.
— Рэнай — еще куда ни шло, все знают, что он Хранитель рода ирэн Шауриантэ. Но какой-то безродный будет танцевать с Императрицей? — Бальтазара перекосило, что стало заметно даже через маску. — Пойдут ненужные разговоры и сплетни.
— А откуда он будет знать, что я — это она? Давай я сейчас быстренько отмучаюсь и вернусь как раз к началу обряда?
— Не получится, это происходит иначе. Девушка дает обещание подарить танец на балу, еще пребывая инкогнито, а вот исполняет его, когда маски будут сброшены, то есть — после обряда истинности. — Под конец Демон уже рычал. — И ты будешь танцевать, как Императрица. Шарт! — Выругался на незнакомом языке.
— Но почему? Ты ведь танцевал со мной до обряда. — Недоумевала я. — В чем разница?
— В том, что я пригласил тебя танцевать. А он — взял обещание подарить танец. — Выделил мужчина, а я почувствовала, как напряглись мышцы Демона под моей ладонью.
Подняв глаза на Бальтазара, проследила за его взглядом. Синеволосый мужчина шел к нам. Ой, что сейчас буде-ет…
— Могу я украсть вашу спутницу ненадолго? — Слегка припухлые губы мужчины растянулись в вежливой улыбке на смугловатом лице. Хоть и спрашивал незнакомец у Бальтазара, смотрел он только на меня.
Если Бальтазар и хотел как-то обозначить свой статус, то в итоге промолчал, сцепив зубы. И я его понимаю, ушлые девицы сразу бы накинулись на него, пытаясь урвать хотя бы кусочек внимания Императора, а вдруг ей удастся понравиться и стать, как Талия?
— Не можете. — Процедил Демон.
— А что на этот счет думает ваша спутница? — Пронзая меня жарким зеленым взглядом, спросил незнакомец.
— Простите, но я хочу остаться со своим кавалером. — И прижалась к Бальтазару ближе, обняв его руку, попутно отмечая, что мужчина немного расслабился, одобрительно хмыкнув.
— Что ж, тогда я буду смиренно ждать обещанного вами танца, чтобы узнать, кто моя загадочная незнакомка. Приятного вечера, прелестная красавица. — И, не спрашивая разрешения, взял мою руку, чтобы запечатлеть на тыльной стороне поцелуй.
Не дав нам обоим опомниться, незнакомец выпустил мою руку и ушел обратно к своему столику.
Мимо нас проходил официант с разносом, на котором ютились два оставшихся напитка. Бальтазар схватил один из них и, не глядя, залпом выпил все содержимое. Слегка сморщился и поставил стакан обратно на разнос. Юноша все это время ошарашено смотрел на Демона.
— Принеси еще три таких же вон за тот столик. — Распорядился Демон, указав туда, где мы с ним сидели.
Бронь у него там стоит, что ли? Нелюди часто меняли свое расположение, не занимая какой-то один столик, я это заметила. А вот Бальтазар сидел за одним и тем же. Вероятно, слуги следили за тем, чтобы Император мог припасть своей венценосной жо… пятой точкой на мягкий стул, когда его душе заблагорассудится. Инкогнито, говоришь? Ну-ну.
— Пойдем. — Потянул меня за руку, увлекая за собой. Я обреченно поплелась следом. Ну и замашки. В нем определенно спит властный тиран. У Бальтазара даже в мыслях не пролетело, что я могу не захотеть идти с ним.
Расторопный официант, за то время, что мы проходили через толпу, уже выставил три бокала на столик и тарелку с закусками. Про спутницу Императора, который «инкогнито», тоже не забыли, но судя по цвету напитка, это был апельсиновый сок, а рядом с ним стояло небольшое блюдце с десертом. Я немного приуныла. Без алкоголя будет трудновато поддерживать веселье, и излучать позитив до конца вечера. Жадины-говядины.
— У вас слуги уже настолько выдрессированы? — Пребывая в расстроенных чувствах, указала на сладкое лакомство, присаживаясь на выдвинутый «заботливым» Демоном стул.
— Ка-Ринна, как некрасиво. Что за нехорошие слова вылетают из твоих прекрасных уст. — Вальяжно усевшись рядом, фыркнул в ответ Демон. — Любой темный еще с пеленок знает, как ухаживать за девушкой. Это правила хорошего тона, а не дрессировка, как ты выразилась. Слуги, все же не собаки.
Я стушевалась, понимая, что Бальтазар меня уделал. Один — ноль. Мне и вправду стало стыдно за свои слова, хоть я и не это имела в виду. Камень был брошен в его огород, а не в адрес слуг.
— С пеленок? Ты преувеличиваешь. — Хмыкнула я, уводя разговор от темы «нехороших слов из прекрасных уст».
— Ни капельки. В Темной Империи почитают женщин. Они — дают жизнь. Больше никто так не может, кроме Богов.
— Хочешь сказать, что у вас женщин приравнивают к божеству? — Бальтазар улыбнулся краешком губ.
— Все верно. — Но улыбка быстро угасла. — Я не стану ничего говорить за окраины Темной Империи, но все цивилизованные темные воспитываются в окружении, где женщину учат ценить, любить и уважать.
— Что-то по тебе не заметно. — Съязвила я. — Меня ты ни капли не уважаешь, судя по твоим поступкам.
— Я разве тебя чем-то обидел? — Совсем натурально удивился Демон, грозя утопить свои брови в белобрысой шевелюре.
— Обидел, унизил, поступал, как самый настоящий тиран, предал, ни во что не ставил мое мнение. — Заколотила последние гвозди в крышку его гроба под названием «я сама идеальность».
— Ка-Ринна. — Укоризненно произнес мужчина. — Я предоставил тебе все блага, обеспечиваю твою безопасность. Этого разве недостаточно? — У меня чуть челюсть не отпала.
— У вас двойные стандарты, уважаемый. — Скрестила руки на груди. — Я бы еще поняла, если бы ты был мне чужим чело… нелюдем, но извините меня…
— Я тебя понял. — Отвел взгляд Демон. И уже тише прошептал, взяв меня за руку. — Прости. Я постараюсь все исправить и наладить с тобой отношения.
— Поздняк метаться. — Я обиженно вырвала свою руку, но все равно почувствовала, как незаметно и постепенно власть над этим мужчиной перекочевывает из рук Талии в мои. Ха! Похоже, мадам Ривельера была права и из меня-таки получится Императрица.
Взяв ложку и улыбаясь своим мыслям, отправила в рот нежнейший десерт из шоколада. Похоже, жизнь налаживается. Осталось пройти обряд и устроить Демону первый брачный вынос мозга.
Кушали мы молча. Точнее, я кушала, а Бальтазар налег на спиртное, и все время косился в сторону алтаря, украшенного пятью Ликами Богов. Это у него так стресс проявляется? Я решила не обращать на Демона внимания и, пожав плечами, думала обо всем и ни о чем одновременно, стараясь убить время.
Но с каждой минутой лицо Бальтазара становилось мрачнее и мрачнее, и игнорировать это было трудно. Не понимая причину испортившегося настроения у Демона, я решила дать своему любопытству выход.
— Что, водка паленая попалась? — Мужчина недоуменно на меня взглянул, а я кивнула на его пустые бокалы из-под спиртного.
— Это коньяк. — Ударив указательным пальцем по бокалу так, что зазвенело стекло, ответил Демон.
— Не суть важно. Ты чего пригорюнился?
— У меня плохое предчувствие насчет всего этого. — Бальтазар небрежно махнул в сторону алтаря.
— И что такого плохого может случиться? — Не испепелят же Боги меня на месте, правда? Или это он о себе так беспокоится?
— Неважно, буду надеяться, что это всего лишь мои страхи. — Поднимаясь из-за стола, мужчина протянул мне руку. У Великого Демона Бальтазара есть страхи? Я вскинула брови, не веря своим ушам. — Пойдем, скоро начнется.
— Что, уже? — Подивилась тому, как быстро время прошло, подавая руку.
И вправду, возле алтаря стоял седой старичок небольшого роста с длинной белой бородой и такими же седыми, но редкими волосами, которого, могу поклясться, не было пару минут назад там. В руках старик держал свитки, или что-то в этом роде. Подслеповато щурясь, и шевеля губами, он проговаривал написанное.
Я почувствовала, что меня начала бить мелкая дрожь. А вот и батюшка Мандраж заскочил на огонек. У меня всегда так. По-началу я спокойна, как удав, что и не прошибешь, зато, как только начнется волнительное для меня событие — всё. Ладони потеют, губы слегка подрагивают, тело потряхивает, сердце стучит в горле, во рту сухо, как в пустыне и мысли разбегаются, что в кучу не собрать. И главное, мне даже валерьянка не помогала никогда. Жадный Демон, и вот чего ему стоило угостить меня парой глотков вина?
— Когда маски снимать? — Немного нервно спросила, как только мы приблизились к постаменту, но всё еще стояли среди толпы в первых рядах. Нелюди также потихоньку начали собираться возле алтаря, с любопытством поглядывая по сторонам, в ожидании, когда появится Император со своей Избранной.
— Т-с-с! — Шикнул на меня Демон. Я проглотила язвительную фразу, готовую вырваться из уст. Ничего-ничего, еще придет мое время!
Странно, что наш обряд с Бальтазаром, очень сильно отличался от того, что я видела в воспоминаниях Рэная. Там Император вел свою Избранную к алтарю с гордостью, смотрел на нее такими влюбленными глазами, что, признаться, я даже позавидовала. А мы с Демоном стоим тут, среди толпы, словно это нас вообще не касается.
И для чего мне тогда шили такое шикарное платье? Чтобы я в нем возле алтаря пять минут постояла? А где красная ковровая дорожка? Лепестки роз, осыпающие нас? Не венчание, а не знаю что.
Старичок на постаменте взмахнул руками, и свитки зависли в воздухе, паря. Встав по центру от алтаря, он вознес руки вверх, и начал шептать. В зале стало так тихо, что его шепот, рикошетивший от стен замка, был слышен даже мне, хотя слов не разобрать. Это удивительно, насколько Демоны чтят традиции. Беспардонные люди уже бы давно начали шептаться.
Парящие свитки начали светиться теплым желтоватым светом, а шепот старичка становился всё громче, пока не перешел в громкий возглас, в конце которого я различили лишь одно слово «Приди». И резкая, абсолютная тишина ударила по ушам звоном.
Я стояла и не понимала, чего все ждут, и то и дело, крутила головой, чтобы не пропустить появления того самого «Приди». Шли минуты, но ничего не происходило. Бальтазар, стоящий рядом со мной и держащий меня за руку (когда только успел?!), словно мы пара влюбленных, тихо вздохнул.
— Она не явится, это бесполезно. — Снимая маску чумного доктора, Демон вышел вперед, увлекая меня за собой. Я, повторив за ним, сняла опостылевшую за все время маску, с облегчением чувствуя, что переносица перестала покалывать неприятным зудом от натирания.
Старик, услышавший голос Императора, открыл глаза и опустил руки вниз, сложив их перед собой.
— Но это не означает, что она не передала мне свою волю, господин. — Улыбнулся губами, испещренными морщинами, старик и поклонился своему Императору.
У нелюдей была неоднозначная реакция на слова Бальтазара. Кто-то грустно улыбался, кто-то отводил взгляд, кто-то опечалился, но первые эмоции быстро покинули их лица, потому что они с интересом начали разглядывать меня. Почувствовав тысячи глаз, смотрящих в спину, крепче вцепилась в руку Бальтазара, потому что ноги меня еле держали.
Мы поднялись по ступенькам к алтарю, и я только сейчас заметила ту самую золотую чашу из воспоминаний Рэная и два кубка, стоящих на невысоком столике. Старичок освободил нам место в середине алтаря, и мы встали перед ним, повернувшись лицом к гостям, а не к Лику Богов, как я думала. Старичок, шелестя коричневым балахоном по полу, подошел к столику, взял кубки и наполнил их жидкостью из чаши. Ох, мамочки, надеюсь, там не кровь…
— Я, как жрец Богини Любви, исполняющий ее волю и являющийся устами среди живых, воззвал к Богине, и она откликнулась на зов. Великая Гармония благословила союз этой пары, словами Богини, я подтверждаю то, что стоящая перед нами девушка является Избранной четыреста первого Императора Темной Империи, Бальтазара ирэн Шауриантэ. И да будет воля Богини исполнена! — Прогремел жрец звонким, ни капли не старческим голосом, протягивая нам кубки. — Испейте же напиток Божеств. И пусть истина откроется всем тем, кто присутствует здесь. Пусть через ваши уста узнают все, что Боги с нами, они не покинули жителей Идеона. Боги больше не появляются среди нас, но они в каждом создании Гармонии. И сейчас вы убедитесь в том, что сказанные мною слова — истинная правда!
— Пей. — Шепнул мне Демон, заметив, что я слушаю старичка чуть ли не с открытым ртом. Уже что ли? Откуда я могла знать, что пьют посреди речи, а не в конце, как это обычно происходит?
Демон потянул руку с кубком к губам, косясь на меня. Я решила не дразнить его, все-таки серьезное мероприятие как-никак, и не глядя, чтобы меня не вырвало в случае чего, начала пить. Жидкость оказалась приятной на вкус, чем-то похожей на минеральную воду. А старик тем временем продолжал.
— Узрите, что Богиня одарила нас Великим Даром вновь! Империя находится под покровительством Богов! — Бальтазар допил содержимое кубка, и его как-то странно перекосило. Нелюди начали пораженно ахать, смотря на него, и я, чтобы своими глазами увидеть, что же там с Демоном происходит, быстро допила минералку. — Дар Истинности! — Благоговейно прошелестел жрец, но я его уже не слышала.
Меня перекосило, не хуже Бальтазара. От лопатки, где была татуировка на спине, начал исходить болезненный жар, словно в меня вонзили сразу тысячу раскаленных игл. Я болезненно застонала, а в глазах помутилось. Меня кто-то заботливо поддержал, чтобы я не осела на землю.
— Потерпи, Ка-Ринна. Скоро боль пройдет. — Хриплым голосом прошептал мне на ухо Демон. Я слегка повернула голову в его сторону, заметив, с какой силой Бальтазар сцепил зубы. Ему тоже больно! Что происходит?!
Жар от плеча начал распространяться вверх к шее, по ключице и вниз по руке к запястью. Моя рука сияла, а мне было настолько больно, что я мечтала лишь об одном — чтобы эта экзекуция скорей закончилась. Если бы знала, что этот обряд истинности настолько болезненный, ни за что бы ни согласилась! И чего мне спокойно на Земле-то не жилось?! Понесло идиотку! Другой мир ей подавай, Демона-красавчика, новую жизнь…
И также внезапно, как появился, жар пропал, оставив после себя лишь легкое ощущение тепла. Я бы даже сказала приятное, успокаивающее, будто заживляющее.
— Ты как? — Приобнимая меня за плечи, спросил Демон. Я красноречиво зыркнула на него. — Понятно. — Безрадостно произнес мужчина, а вид у него стал совсем пришибленный, когда его взгляд сполз на мою правую руку. — Не может быть…
На лице Бальтазара промелькнула неописуемая гамма эмоций. И кто-то среди толпы очень громко сказал:
— Невероятно! Цветок Истинности распустился! — И все ахнули.
А я недоуменно опустила глаза, увидев на правой руке, которую словно в печь окунули, светящийся узор, очень сильно похожий на стебли моей татуировки, который оплел всю руку до запястья. Я резко перевела взгляд на левую руку Бальтазара, увидев у него такой же узор с одним отличием — стебли, обвивающие мою руку, были плавными, а у Демона они были с острыми углами.
Только не говорите мне, что это означает…
— Истинная пара! — Вместо меня ответил старичок, громогласно выкрикнув это в толпу и поднимая вверх наши соединенные светящиеся руки, которые так и не разъединились даже во время болезненного обряда.