»Morgen kehren wir dieser Welt den Rücken«, sagte er. »Ich habe ein Schiff.«Zehn Meilen von hier entfernt, fügte er für sich hinzu.
Sie musterte ihn mit weitaufgerissenen Augen. »Sieh in den Spiegel«, sagte sie plötzlich. »Dort drüben.«
Foss stand auf, durchquerte den Raum und musterte das Bild, das ihm aus dem Spiegel entgegenstarrte. Selbst in dem trüben Licht fuhr er vor dem Anblick zurück. Sein Gesicht war das eines Skeletts, ein stoppelbesäter Totenschädel mit tiefliegenden Augen, hohlen Wangen und blutleeren Lippen. Der Zehnmeilenmarsch hatte ihn gezeichnet. Er sah aus wie sein eigener Geist.
Er brachte ein verzerrtes Lächeln zustande. »Kein erfreulicher Anblick, wie? Ich stehe dir nicht viel nach. Aber warte nur, bis wir wieder auf Egri V sind. Wir werden essen, bis wir kugelrund sind.«
»Komm her. Setz dich neben mich.«
Behutsam ließ er sich auf der Bettkante nieder. Er schnallte das Gepäck ab und streckte sich neben ihr aus. Er fühlte sich krank vor Erschöpfung. Sekunden später schlief er fest.
Nur zehn Meilen. Wir möchten Sie gern marschieren sehen, Erdmensch.
Zehn Meilen hin, zehn Meilen zurück. Und auf dem zweiten Zehnmeilenmarsch hatte er nicht nur sich selbst dahinzuschleppen, sondern mußte auch Carol stützen.
Die Sonne schien grell vom Himmel, als sie sich auf den Weg machten, und der Tag wurde immer heißer, je länger er fortschritt. Sie unterhielten sich unaufhörlich, klammerten sich an Worte, die sie wachhielten, während sie zu Automaten wurden, die mechanisch ein Bein vor das andere setzten, ohne den Stunden, die vergingen, oder der Entfernung, die noch vor ihnen lag, Beachtung zu schenken.
»Wir können uns glücklich schätzen«, sagte Foss nach einer Weile. »Ich bin mit dem Schiff irgendwo gelandet, ohne lange zu überlegen. Ich hätte es zwanzig Meilen weiter aufsetzen können. Oder zweihundert. Aber es sind nur zehn Meilen.«
»Nur zehn«, sagte Carol.
»Nur zehn.«
Immer häufiger legten sie Pausen ein. Je mehr Stunden vergingen, um so kräftiger fühlte Foss sich zu seiner Verwunderung. Es war, als paßte sich sein Körper der verstärkten Schwerkraft an, als gewöhnten sich Muskeln und Sehnen an den Druck, der auf ihnen lastete. Er wußte, daß es eine Illusion war, aber die Tatsache blieb bestehen, daß der Rückmarsch ihn lange nicht die Kräfte kostete wie der Hermarsch.
Heiß brannte die Sonne herab. Irgendwo vor ihnen lag die Kolonie, in der Kolonie wartete sein Schiff.
Irgendwo.
Es war noch heller Tag, als sie das Ziel erreichten.
Ein Begrüßungskomitee von Adaptierten hatte am Straßenrand Aufstellung genommen.
»Gehe aufrecht«, flüsterte Foss. »Nimm dich zusammen. Tu, als hättest du einen kleinen geruhsamen Nachmittagsspaziergang hinter dir.«
»Ich kann es versuchen. Aber es ist schwer.«
»Du mußt es schaffen. Nur für ein paar Minuten. Bis wir das Schiff erreichen.«
Er erkannte einige der Gesichter. Haldane und seine Frau. Den Mann, der ihn niedergeschlagen hatte. Einige der Adaptierten, die ihn offen verspottet hatten. Jetzt starrten sie sie wortlos an.
»Ich bin zurückgekommen«, sagte Foss, als sie sich auf Hörweite genähert hatten. »Und ich habe meine Frau mitgebracht.«
»Ich sehe es«, sagte Haldane kühl.
»Ich dachte, ich sollte Sie wissen lassen, daß ich es geschafft habe. Ich wollte nicht, daß Sie sich Sorgen um mich machen.«
»Wir machten uns keine Sorgen um Sie«, sagte Haldane. »Sie interessieren uns nicht.«
Foss wußte, daß es eine Lüge war. Er sah es ihren finsteren Mienen an und ihren funkelnden Augen. Es stimmte nicht, daß er sie nicht interessierte.
Sie hatten ihn, den Außenseiter, den Einzelgänger, zum Sterben in die Wüste geschickt, aber er war lebend zurückgekommen. Er hatte sie geschlagen. Er, der einzelne Erdmensch.
»Entschuldigen Sie«, sagte Foss. »Sie versperren mir den Weg. Ich möchte zu meinem Schiff.«
Drei der Adaptierten blieben vor ihm stehen und funkelten ihn feindselig an. Er fühlte, wie Carols Hand seinen Arm umklammerte. Keine Scherereien mehr, betete er.
Nicht jetzt noch.
»Gehen Sie mir aus dem Weg«, sagte er scharf. »Lassen Sie mich durch.«
Sekundenlang herrschte Stille. Dann sagte Haldane: »Gebt ihm den Weg frei!«
Plötzlich räumten die drei Adaptierten das Feld. Foss und Carol gingen weiter, ihrem Schiff entgegen. Er fühlte sich sehr müde, aber er wußte, daß es nun keine Schwierigkeiten mehr geben würde.
Er ging zwanzig Schritte weiter. Dann blieb er stehen und blickte zurück. Sie starrten ihm alle nach.
»Dank für alles«, sagte er lächelnd. »Dank für die freundliche Hilfe. Aber es ging auch ohne sie. Oder nicht?«
Sein Blick traf auf den Haldanes, und Haldane sah fort. Darauf hatte Foss gewartet. Ein Erdbewohner hatte sich mit Adaptierten unter deren Bedingungen gemessen und hatte gewonnen. Foss las es in Haldanes Augen.
Er half Carol ins Schiff und folgte ihr. Bevor er den Einstieg schloß, blickte er auf die Gruppe der Adaptierten herab. Ihre Blicke waren ungläubig, als könnten sie nicht fassen, daß er lebend zurückgekommen war.
Er grinste ihnen zu. Wenn der nächste Erdenbewohner hierher kam, würden sie ihm etwas mehr Achtung erweisen.
»Bis dann«, rief er ihnen zu. Dann schloß er den Einstieg und verriegelte ihn. Was hinter ihm lag, war vergessen. Nur die Zukunft zählte. Er griff nach den Instrumenten und setzte den Kurs für die Heimkehr.