Николетта
Бррр… Любопытство меня однажды погубит, это точно! Потому что всегда будут существовать знания, которыми не стоит обогащаться. Например, подтверждение подобных клятв этого мира. Как мне теперь развидеть зрелище здоровенных клыков, впивающихся в широкое жилистое запястье? А раздвоенный язык, слизывающий кровь? То-то и оно.
К некоторому моему удивлению, окончательно отгрызать помощнику руку князь-колдун не стал, удовлетворившись несколькими каплями крови, подтверждающими, как я поняла, соглашение. Выдохнуть наконец-то получилось. Не с первого раза, но все-таки я могла гордиться своей нервной системой.
Тем более, что сам Габриэль, очевидно, ничуть по этому поводу не переживал. Он спокойно откатал рукав рубашки обратно, спрятал нож, поднял и натянул куртку.
— Пойдем, что ли, — негостеприимно буркнул ведьмак, не прощаясь с Василием и даже не дождавшись от него никакой другой реакции или напутствия.
— А… эммм… — я оглянулась, но тот уже исчез.
На том месте, где еще несколько минут назад был трон с восседающим на нем князем, рос огромный раскидистый дуб, накрывающий своей кроной ближайшие деревья. По сравнению с ним, Пуща показалась совсем не величественным дремучим лесом, а юной рощей с тонкими прутиками молодых деревьев. От ощущения настолько древней и необъятной силы у меня защипало в глазах.
— Он будет ждать, когда я исполню клятву, — нехотя пояснил Габриэль, видя, что я не двигаюсь с места. — Сил у него теперь точно хватит.
— Жутковато все это, если честно, — шепотом призналась я, делая первые шаги за своим провожатым.
— Вижу, — хмыкнув, впервые с нашего знакомства, он посмотрел мне прямо в лицо. — У тебя губы фиолетовые и дрожат.
— Странно, правда? — машинально съязвила я, стараясь не сильно отставать от спины, обтянутой кожаной курткой и не обращая внимания на трясущиеся коленки. — Всю жизнь прожить в мире, где магия бывает только в сказках, а на тридцать первом году лицезреть, как мужик превращается в дерево. Причем, на совершенно трезвую голову.
— Привыкай, — равнодушно пожал плечами он. — У тебя выбора нет.
— Выбор есть всегда, — пробухтела я себе под нос, в глубине души признавая его правоту.
Серый волк вырос перед нами в ответ на переливчатый свист ведьмака прямо посреди поляны. Никакой сбруи, седла или чего-то подобного я на нем не заметила, и вопросительно уставилась на спутника. Это что же, получается, можно просто так сесть ему на спину и ехать? А держаться за что, за шерсть? Ему же больно будет!
Я еще раз посмотрела на волка, чья мохнатая, серая с проседью, бошка почти доставала мне до груди. Волк посмотрел в обратную, и в его глазах мне показалась мелькнувшая усмешка. Да-да, зверюга, обхохочешься просто. Усмешка распространилась на зубастую пасть, и я невольно отшатнулась. Клыки, длинной с мою ладонь, и капающая с них слюна! Волк хрипло захихикал и сообщил надтреснутым голосом:
— Первый раз вижу такую трусливую марену! Не бойся, девочка, я рыбе предпочитаю мясо…
От того, чтобы запрыгнуть на руки Габриэлю меня удержала только мелькнувшая мысль, что все это — галлюцинации. Слуховые, зрительные и вообще. И то, что ведьмак меня, скорее всего, ловить не станет.
Тем временем, довольный моей реакцией, волк в той же насмешливой манере уточнил уже у Габриэля:
— Совсем ты, хозяин, рехнулся, на старости лет! Проклятия Рощи тебе мало, решил еще и от Океана получить? Коллекция "Собери их всех"?!
От такой отповеди ведьмак болезненно поморщился:
— Заткнись, Фенрир, это задание Его Темнейшества, я клятву дал. Нам надо девчонку только до эльфийских рощ довезти. Потом она станет проблемой Нинголора.
— Кака-а-ая симпатичная проблема, — продолжал ерничать волк с неоднозначным именем Фенрир. — Иммералю крупно везет! Так, может, и тебе все-таки стоит попробовать? Риск, как я слышал, дело благородное…
— И кто из нас рехнулся, — грубо пнул его коленом в меховой бок Габриэль, заставляя развернуться. — Посмотри на нее повнимательней! Мелкая, бледная и почти мертвая от страха перед всем миром.
— Эй, а ничего, что я присутствую при ваших дебатах? — пискнула я севшим голосом, еще лучше иллюстрируя точную характеристику.
— Пока ты не завопила, все было отлично, — едко заметил волк, все-таки поворачиваясь нужной стороной к потенциальным наездникам.
— Садись, — тем временем кивнул ведьмак.
— Как?
Несмотря на озвученный вопрос, я все-таки прикидывала возможные варианты. И даже парочку придумала, но все они предполагали опереться на широкую спину здоровенной живой хищной зверюги. Кажется, Габриэль понял причину моих затруднений, потому что со страдальческим стоном просто сгреб меня за шиворот и закинул на спину Фенрира. Волк фыркнул от неожиданности, подавившись очередным комментарием, а ведьмак ловко вскочил следом, крепко хватаясь за длинную шерсть на загривке.
Я недоуменно обернулась, не уверенная, что это хороший пример для подражания.
— Что смотришь? — не понял он. — Держись крепче, он сейчас побежи-ит!..
Мстительное животное рвануло с места так быстро, что хозяин едва не прикусил себе язык, а я — едва не свалилась кубарем вниз. Зато после того, как больно врезалась боком в руку (похоже, просто железную!) ведьмака, вцепилась в волка так крепко, что, скорее всего, он пожалел о своем старте.
В реальности езда на живом диком животном — это совсем не то же самое, что в мечтах! Оно шевелится под твоим задом, ты постоянно норовишь соскользнуть то в одну, то в другую сторону, а пальцы, которыми ты держишься за шерсть, сводит до побелевших костяшек от страха.
Правда, ровное горячее дыхание в затылок и мужественный запах, исходящий от рукава куртки, которого я то и дело касалась щекой, внушало какое-то необъяснимое спокойствие. В конце концов, если это сказка, она должна закончиться хорошо. Потому что когда заканчивается плохо, это еще не конец.
Деревья мелькали по сторонам так быстро, что в какой-то момент зажмурившись, я совершенно потерялась во времени. Да и к его размеренному бегу незаметно приноровилась. Как только это произошло, в голову разом полезла масса вопросов. Например, сколько времени нам добираться до этих рощ, или с чего вдруг они все решили, что я — непременно проблема? Может, я вообще… подарок судьбы! Просто выгляжу неважно.
— А кто такой, этот Нинголор? — попыталась спросить я, слегка обернувшись к спутнику, но едва не проглотила некстати пролетавшего мимо жука.
Ощущение было настолько омерзительное, что я начала отплевываться, борясь с желанием вообще вытереть язык ладонью. Это развеселило более привычного к такому способу перемещения в пространстве ведьмака, и явно подняло ему настроение. Потому что он все же ответил на мой вопрос без всякой издевки:
— Иммераль — старый должник Его Темнейшества. Вообще-то эльфы не делают долгов, но князь спас жизнь его сестре, приказав моей бабке ее вылечить. Хотя представить себе благодарного эльфа сложно, такое они тоже не забывают…
— И поэтому он не откажется помочь найти мне ожерелье матери? — не поверила я.
— По крайней мере, он попытается, — уже совсем не так холодно, как вначале нашего знакомства, усмехнулся Габриэль.
— А ты?
Мне было интересно, что на самом деле движет ведьмаком. Да и в целом, куда приятнее путешествовать (сколько бы оно ни продлилось по времени) с человеком, который не относится к тебе, как к надоедливой обузе.
— А мне просто нужен официальный повод, чтобы попасть в рощу…
Ловец
Я недоуменно покрутил в руках пожелтевшую от времени бумагу. Странно. На лицевой стороне действительно значилось мое имя, но оно, явно было написано совсем недавно. Скорее всего, вчера, прямо после нашего отъезда. Решив не гадать, что меня там ждет (вряд ли груды золота в наследство), я аккуратно его вскрыл.
Вчитавшись в послание старухи, я предпочел последовать примеру вампира и сесть. Уж больно неожиданными оказались откровения марены.
Кемстер Джехен!
Я обращаюсь к тебе, так как сейчас судьба единственного существа, которого я любила, в твоих руках. Сила говорит, что никакой защиты не хватит, чтобы я могла ее защитить от гнева Праматери. Но девочка виновата только в том, что она дочь мятежной Эллары, моей единокровной сестры… Ты должен знать эти подробности — ведь в этот раз тебя призвал не Океан. Спросишь с чего я это взяла? Сила спит в тебе еще в большей степени, чем во мне!
Я настолько ясно услышал скрипучее "кхеканье" старухи, что не обернулся только огромным усилием воли. Вот вредная бабка! Рассмотрела-таки!
Я взяла ее на воспитание и укрыла своим именем не из большой любви к Элларе (уж могла бы беспутница и пожертвовать бессмертием, ради дочери-то!), а в память о том, кого у меня отняли. Я много совершила в своей жизни того, о чем сейчас жалею. Но этот поступок считала и считаю правильным до конца. Летта стала тем ребенком, которого я любила и растила.
И я отлично помню тебя триста лет назад…
Кажется, при написании этого предложения Гертруда хохотала в голос, иначе б на листе не было разбрызгано столько мелких капель чернил.
Еще как помню, хе-хе… Но — увы и ах! — мне прочили в мужья Василия, а ему ты, дружок, проигрываешь по всем параметрам.
И я бы вышла за него, если бы не крупная ссора между нами практически накануне свадьбы. Я рассталась с ожерельем через три дня, а на четвертый вышла замуж за человека. Говорят, над Древней Пущей ураган бушевал почти месяц. Может, и так. Только вот спустя положенный срок, на свет у меня появился мальчик, которого забрала Кали. Сначала я не спрашивала о его дальнейшей судьбе, потому что была слишком слаба, потом — потому что боялась узнать правду. Но я точно знаю что он жив.
Праматерь все же наградила меня — муж любил меня до безумия, утешал, считая потерю сына ужасно горестным стечением обстоятельств, к которым я не имела никакого отношения и никак не могла на них повлиять. Он был так искренен, что спустя какое-то время, и я смогла ответить ему взаимностью. Пожалуй, мне жаль, что он не дожил до появления в моей жизни Летты.
Но сейчас кто-то поопаснее нас с тобой охотится за жизнью моей девочки. Иначе Океан бы не разгневался до такой степени, что Праматерь вышла к тебе. Не знаю, о чем у вас был разговор и почему она не даровала тебе Силу, но ничего хорошего не жду. Поэтому предлагаю тебе спасти Николетту. Если помнишь, единственный способ — это брак. Причем, исключительно добровольный и только с тобой. Полагаю, тебе не нужно расписывать выгоды этого союза.
Подумай об этом, Джехен. И передай Василию, что у него есть наследник. За такую новость он тебя хотя бы сразу не убьет.
Гертруда, Старшая дочь Океана.
Алекс давно рассортировал свою стопку документов, а я так и сидел, уставившись в лист бумаги, испещренный дрожащим старушечьим почерком. В другой руке у меня так и оставался конверт с… я тупо заглянул внутрь, обнаружив там плоский замшевый мешочек все с теми же следами Силы Океана. Прах. Пепел.
Я снова перевел взгляд на письмо. Нет, я все понял правильно. Старуха на полном серьезе предлагала мне жениться на девчонке, в обмен на мою собственную свободу от проклятия. Не переставая усмехаться, я перевел взгляд на в меру заинтересованного вампира. Ситуация была настолько дурацкая, настолько за гранью добра и зла, что впервые в жизни мне мучительно захотелось поделиться своими соображениями хоть с кем-то!
Видя, что я пытаюсь переварить полученную информацию и получается это совсем неважно, Алекс задал наводящий вопрос:
— Кем, что-то совсем неожиданное? — к моему удивлению, он тактично отвел глаза, выравнивая стопку бумаг легким постукиванием о стол. — Извини, друг, но у тебя такое лицо, что за руль ты точно не сядешь.
То ли насмешливый тон вампира, то ли вызывающее обращение "друг" слегка вернули мой мир на место.
— Я тебе не друг, — получилось хрипло и довольно невнятно.
— Да все равно, — усмехнулся он, привставая и наливая воды из стоящего на столе кувшина в высокий стеклянный бокал. — На вот, водички попей.
Хм, как это я сам не заметил, что в горле пересохло так, что губы потрескались! Осушив стакан в два глотка, я снова уставился в письмо, но на этот раз буквы начали двоиться и разбегаться. Великая Праматерь, что за?..
Алекс повторно наполнил бокал, глядя на меня с очень раздражающим сочувствием.
— Расскажешь?
Я молча протянул ему письмо, но он, едва глянув, покачал головой.
— Я не знаю этот язык.
Темные дни! А ведь он прав — марена писала на языке нашего мира! Причем, на той его разновидности, что понятна только детям Океана. Расстаралась, ведьма старая, ничего не скажешь. Подстраховалась со всех сторон.
— Погоди… в себя приду, — хрипло пробормотал я, помотав головой в надежде обрести ясность мыслей. — Тут у них такие… страсти кипят, оказывается… что тебе с твоими тремя девками и не снились.
Вампир усмехнулся:
— Ну, тогда расскажешь по дороге. Не вижу смысла здесь оставаться. Тот щит, которым бабка замаскировала свою кончину, вечно держаться не будет. А если нас здесь приметят соседи, обязательно в полицию сообщат.
Точно. Здесь же стражу порядка можно вызвать по телефону. Кое-как поднявшись и с отвращением обнаружив, что ноги едва слушаются, я попытался ни во что не врезаться по пути из комнаты. Алекс бросал на меня встревоженные взгляды, но, спасибо, хоть помощь не предлагал!
Пожалуй, именно так себя чувствуют пьяные вусмерть. На меня самого алкоголь практически не действовал, в силу нечеловеческой крови, но со стороны было, наверное, очень похоже.
Доковыляв до машины и только усилием воли водрузив тело на пассажирское сидение, я обессиленно откинулся на спинку. Кажется, планируя сегодня встречу с князем, я изрядно погорячился…
То, что мы приближаемся к четырнадцатому километру, я обнаружил внезапно. Исключительно по тому, что вампир предусмотрительно затормозил заранее. Молодец, вспомнил про ключ.
— А теперь давай выкладывай, — полыхнув красными глазами, повернулся он ко мне. — Что такого могла написать старуха, пусть сто пятьдесят раз Старшая дочь Океана, что Ловец душ пытается переварить вот уже больше получаса.
Я приоткрыл глаз и с кривой усмешкой покосился на него. Пожалуй, Готлиб прав. Есть в нем что-то женоподобное. Хотя, когда вампиреныш активирует свои способности (которые, к слову, на меня совершенно не действуют), уважение он вызывает.
— Сам напросился, — все еще хрипло выдохнул я.
Стараясь не цитировать излияния марены, я уложил свой рассказ минут в пять. И еще десять-пятнадцать ушло на пояснения, кто есть кто и чего ради все затевалось.
— Охренеть! — откинувшись на спинку своего сидения, расхохотался он. — Старуха предлагает тебе жениться на своей внучке, тем самым выкупив ее жизнь!
— Не забывай, что это и проклятие с моего рода снимет, — справедливости ради, но тоже с очень скептическим смешком, уточнил я.
— Это да! — продолжал веселиться вампир. — Опять же, Ника — девка неглупая, симпатичная, хотя бы тут тебе повезло!..
— Да ладно жениться, отвезу ее в родовой замок, буду содержание присылать, там пусть что хочет делает, — меня как раз больше беспокоил наследник Древней Пущи, воспитанный этой старой шалашовкой Лилит.
В отличие от вампира, я прекрасно знал и ее, и ее подружку Кали. Что они могли воспитать, как по отдельности, так и вместе, меня если не пугало, то настораживало. Не обученный отцом, наследник такой силы может устроить тако-о-ое!.. А ведь кровь рано или поздно даст о себе знать.
— Кемстер, — с непонятной жалостью позвал Алекс. — Вот ты, вроде, неглупый мужик. И адекватный. И вменяемый. И даже лет прожил столько, что я мальчишка, по сравнению с тобой… Но чем ты меня слушал, когда я тебе про женщин этого мира рассказывал?..