Николетта
К обеду следующего дня я поняла, что географичка в школе была права. В карте главное масштаб. Особенно, если речь идет о волшебной карте князя-колдуна из другого мира. Но этот момент я догадалась уточнить, только когда мы остановились на привал.
— До ближайшей эльфийской рощи еще пара дней пути. И то, при условии, что нам и дальше будет так же везти, — Габриэль так многозначительно покосился на Фенрира, что я заподозрила волка в способности к саботажу.
Здоровенная мохнатая ряха отвлеклась от обгладывания ноги свежепойманной косули и осклабилась всеми своими окровавленными клыками. Я поежилась и подозревать ездовое животное перестала. Тем более, что именно ему мы были обязаны закипающей в котелке мясной похлебкой. Не сказать, чтобы он прям был рад поделиться, но отжалел немного.
— Пара — это если с остановками на привал и ночевки? — на всякий случай спросила я.
Потому что вчера мы останавливались только при необходимости поискать в ближайших кустах "комнату для маленьких принцесс".
Проснувшись, когда солнце уже вовсю пробивалось сквозь густую листву окружающего леса, я поймала себя на несвойственном мне чувстве смутной, какой-то муторной, тревоги. Габриэль дремал, сидя у потухшего костра, а вокруг меня уютно сомкнулись… огромные волчьи лапы! Фактически, побудки моим диким визгом моим спутникам удалось избежать только благодаря тому, что сначала горло перехватило от страха, а потом я уже разобралась что к чему.
На завтрак мы поделили остатки бутербродов ведьмака, который явно не рассчитывал на прожорливую компанию в моем лице, так что супчик был весьма кстати.
Вот и сейчас Габриэль честно поделил варево между походной миской и котелком, мужественно пожертвовав мне первую. И даже ложку. Я оценила и даже сказала волшебное слово.
— Пара — это очень условно, — дуя в котелок и пытаясь убедить себя, что это просто большая кружка, пояснил ведьмак. — Как только Ловец душ пересечет границу миров, ты его почувствуешь.
— А как? — тут же заинтересовалась я.
Мужчина, снова едва примерившийся к краю котелка, бросил на меня сердитый взгляд:
— Ты мне пожрать дашь?
Слегка устыдившись, я упрямо помотала головой. Знать, что происходит вокруг, чтобы адекватно реагировать, было важнее. Габриэль, видимо, тоже это понял, поэтому с тяжелым вздохом отставил котелок.
— Начиная с того момента, как Великая Праматерь марен пробуждает силу Ловца душ, между ним и отступницей протягивается невидимая нить. Он чувствует направление, легко перемещаясь из мира в мир, точно зная, куда ему надо. Как гласят древние легенды, он может перемещаться по воде и воздуху, но я что-то сильно в этом сомневаюсь — сколько живу, летающих людей видеть не приходилось. Поэтому, скорее всего, может зачаровать коня, чтобы скакал без отдыха, или метлу, чтоб летала, — он услышал мое тихое фырканье и пояснил: — а твои тетки ни разу не хвастались своими умениями? Нет? Значит, Гертруда крепко им запретила говорить с тобой о силе… Может, даже клятву какую взяла. Эх, не просто так князь Василий ее обхаживал столько лет, а она не поддалась! — ведьмак с усмешкой качнул головой, возвращаясь к насущным вопросам. — Насколько мне известно, сама марена тоже чувствует эту связь и, чем ближе подбирается охотник, тем более нервной и непоследовательной становится жертва. Отступница неизбежно совершает ошибку за ошибкой, пока… Кстати, я слышал даже, что преследуемую марену могут посещать видения из жизни Ловца. У тебя такого не было?
Пока ведьмак рассказывал, как работает связь ловца и его жертвы (о которой он знал подозрительно много), я ела так быстро, что сама не заметила, как миска опустела. И не только для того, чтобы освободить ему ложку.
Я хотела снова отрицательно помотать головой в ответ на его вопрос, но замерла на полужесте. Если предположить, что невнятное ощущение неправильности в мире, посетившее меня на днях, а также буквально несколько часов назад, как-то связаны со всей этой историей, то…
— Сдается мне, Ловец пересек границу этого мира не далее, как сегодня утром, — выдохнула я, протягивая ведьмаку облизанную ложку.
Мужчина не стал привередничать. Благодарно кивнул, запустил ее в котелок и вопросительно уставилась на меня в ожидании продолжения.
— Ешь, — фыркнула я. — Остынет же!
Подкинув в затухающий костер ветку, я задумалась. Как бы облечь в слова внезапно обрушившуюся на меня догадку? И аргументировать возникшее предложение, по возможности не используя при этом выражения "женская интуиция", "мне кажется" и "ж… чую". Насколько мне было известно из личного опыта, мужчины на такие объяснения реагируют не самым серьезным образом.
Впрочем, почему бы не проверить, не отличаются ли ведьмаки в лучшую сторону от своих не наделенных магией собратьев из моего мира?
— Мне кажется, я почувствовала сегодня утром какую-то неправильность в окружающем мире, — несмотря на благую экспериментаторскую цель, в данный момент я себя чувствовала исключительно глупо. — Это сложно объяснить словами, но… Я как будто точно знаю, что приближается беда. И при этом наваливается такое гнетущее бессилие, что даже делать с этим знанием ничего не хочется…
К моему удивлению, Габриэль хмурился, кивал, но слушал внимательно. Когда я замолчала, поняв, насколько бредово звучит мой путанный рассказ, он задумчиво поскреб донышко котелка, заглянул внутрь, убеждаясь, что обед закончился, и наконец выдал:
— Похоже. Очень похоже на то, что я читал в легендах.
— Ты серьезно? — не выдержав, фыркнула я. — Это же звучит, как бред! Может, я съела что-то не то на ночь? Или… да просто перепады настроения…
Я уж не стала совсем шокировать нежную мужскую психику откровениями про закидоны психики в те дни месяца, когда женщиной быть особенно сложно, в каком бы мире ты не жила. Но Габриэль снисходительно улыбнулся:
— Летта, я дал клятву Его Темнейшеству доставить тебя к эльфийским рощам, понимая, что это будет нелегко. Но за те сутки, которые мы в пути, ты ни разу не предприняла попытки усложнить мне задачу — не ныла, не жаловалась, не пыталась самоубиться каким-нибудь особенно глупым способом, — по его тону легко было понять, что этого ведьмак опасался больше всего. — Как правило, водные девы не отличаются здравомыслием в столь юном возрасте…
— Да и вообще никакие не отличаются, — фыркнул волк, оказывается, внимательно прислушивающийся к нашему разговору.
— Так вот скажи мне, с чего бы вдруг мне не верить, пусть даже смутным предчувствиям? — проигнорировал комментатора Габриэль. — Тем более, не принимать их во внимание, когда впереди нас ждет не самый теплый прием.
— Успел насолить эльфам? — повеселела я, поняв, что он не собирается отстаивать главенствующую роль мужчины в социальной иерархии.
— Ага, — снова ответил за ведьмака волк. — И наперчил. Кхе-хе-хе…
— Заткнись, а? — болезненно поморщился Габриэль.
— А чего? — округлил еще больше глаза Фенрир, облизывая местами все еще окровавленную морду широким языком. — Я считаю, ты все сделал правильно! Когда к тебе в комнату заявляется полуголая красотка за солью, скорее всего, гораздо больше ее интересует перец! Кхе-хе-хе.
Я закусила губу и уткнулась в мохнатый бок, чтобы хохотать не совсем уж в голос…
Ловец
— И чего ты добился, ревнивый козел? — пробился сквозь ватную тишину в ушах смутно знакомый голос. Он манерно растягивал гласные, но однозначно был мужским.
— Теперь он труп, вместе со всеми своими знаниями. Или ты думаешь, я в курсе всех ваших семейных тайн? Я вообще тут… мимо проходил.
— Да погоди ты, — пробасил второй. — Сейчас мы его немножко подлечим… душа-то еще не ушла, я бы почувствовал… И я не понял, чего ты за него в драку полез и продолжаешь защищать, упырь мимохожий? Он вообще-то тебя в жертву принес.
— Ну, принес и принес, — насмешливо фыркнул первый, явно не особенно переживая по указанному поводу. — Но, во-первых, я наследник рода Деверель, а, во-вторых, его я хотя бы два дня знаю, а тебя впервые вижу!
Сознание возвращалось тяжело и голова грозила расколоться от малейшего движения. Легкие выжигало от с трудом поступавшего в них воздуха.
— Деверель? Это вы не кровью, а магией питаетесь? — хмыкнул бас. — Один бес! Упырь — он есть упырь… Видишь, дышит твой дружок. Тебя как звать-то хоть, защитничек?
— Алекс, — хмыкнул первый.
На мои виски легли по-женски тонкие пальцы, но я уже понял, что они принадлежат вампиру. С женщинами у меня как-то не складывалось. Возможно, по причине проклятия марены, но, в силу возраста, я подозревал собственный дерьмовый характер значительно сильнее.
От прохладного прикосновения в голове слегка прояснилось. Оказывается он не только бесить может. Как-то незаметно я начал задремывать и, возможно, даже похрапывать, потому что следующее, что я услышал было:
— Кем, ну, ты уже просто в край охренел! — легкий пинок под ребра и не слишком убедительная ругань навели на мысль о том, что вампира все-таки волновало мое состояние.
— Да ты шибко много влил в него, — хохотнул низкий голос второго. — Никак перепугался, что помрет, а?
Стоп!.. Этот рокочущий бас ни с чем не спутаешь. Особенно, если слышал в его исполнении обещание оторвать тебе все выступающие части тела. Выходит, у меня все-таки получилось! Ха!
Я торжествующе приоткрыл глаза.
Откуда-то сверху одним глазом очень скептически смотрел Алекс. Второй заплыл, и кровоподтек, кажется, все расползался по его лицу, не собираясь останавливаться на достигнутом. С еще большей высоты взирал князь-колдун Василий. Я узнал его сразу, несмотря на седину в волосах и бороде. В остальном предводитель местной нечисти мало изменился. Интересно, это он вампиреныша приложил? Если да, то Алекс — потрясающе везучий тип! Навскидку он не доставал Василию до плеча, а в ширину проигрывал раз в пять. Отделаться одним синяком — это…
— Ожил, гавнюк? — поинтересовался Василий, склоняясь ко мне, упирая лапы в колени.
— Да… кххх…кхе… — я попытался приподняться хотя бы на руках.
Зря. Появилось стойкое ощущение, что глаза вот-вот вывалятся из орбит, а голова… Темные дни! Он меня что, и магией своей приложил?! Не может быть так хреново из-за простого удушения и нескольких ударов!
— Что-то он мне не нравится, — вынес вердикт вампир, продолжая меня рассматривать.
— Так он никому не нравится! — фыркнул его собеседник. — Оклемается, куда он теперь?.. Пока мне на все вопросы не ответит, я его даже не убью.
Алекс кивнул с таким видом, как будто ответ его вполне устроил и Василий, подхватив меня, как тряпичную куклу, взвали себе на плечо и куда-то потащил.
— Добро пожаловать в наш дерьмовый мир обратно! — приветствовал очередное мое возвращение вампир.
Смотрел он уже обоими глазами, но чернота на пол-лица никуда не делась. Красную водолазку сменила свободная белая рубаха, в руках — бокал вина. Видимо, я был в отключке достаточно долго…
За спиной Алекса пылал камин, а сам я лежал, кажется… на какой-то лавке.
— Вставай, хорош валяться, — уже нормально посоветовал вампир. — Василий пошел что-нибудь на ужин раздобыть. Нормальный он мужик, но зря ты его… даму сердца соблазнял, конечно.
Он усмехался противно-понимающей улыбкой. При его внешности, очень хотелось добавить ему под второй глаз для симметрии.
— Мне тогда лет-то было, — прокряхтел я, наконец, садясь и понимая, что чувствую себя гораздо лучше. — Можно подумать, ты по молодости не встревал в передряги…
— Я тебя подлечил слегка, — пояснил Алекс улучшения в моем состоянии. — Там, в лесу, и правда перес…ся, что ты отъедешь, влил сдуру. Но сейчас все должно быть в норме.
— Спасибо, — скептически хмыкнул я, глядя на насмешливую вамирскую физиономию.
Его страх легко было понять — кто еще его отсюда вытащит? Насколько я понимал, путешествовать между мирами он не умел, собственный Клан от него формально не отказывался, но выпер туда, где действительно нужно было зарабатывать средства к существованию. И то, что он сейчас неплохо устроился — исключительно его заслуга… хм. Я так его и уважать начну. Очень смешно.
С другой стороны, он умудрился договориться с верховным демоном Древней Пущи. Великая Праматерь, да он и правда хорош!
— Алекс, — хрипло позвал я.
— Мммм? — он соизволил оторваться от бокала и присел рядом.
— Что он тебе сказал? — я глазами показал на дверь в огромную гостиную, но и так было понятно, о ком идет речь.
— Сказал, что редкостная сволочь, — хмыкнул вампир. — Он собирался на Гертруде жениться, а застукал вас в прибрежных кустах…
— Да это было триста с лишним лет назад, — попытался возмутиться я, но закашлялся. — И он в тот раз так меня переломал, что лекари не знали, есть ли смысл собирать!
— Ну, видимо, задел ты его неслабо, — со вздохом пожал плечами Алекс, кивая куда-то в сторону камина.
Я поднял глаза и обалдел… На огромном портрете, достойном королевских покоев, была изображена пара — Гертруда и князь-колдун Василий. Вампир, конечно, мог и не понимать, что значат все эти наряды-украшения, но я-то!..
В этот момент магический реликт Древней Пущи переступил порог. Я, сжав челюсти и честно постаравшись засунуть свою гордость, в том числе и фамильную, как можно глубже, с трудом поднялся с лавки, выпрямился во весь рост и склонил голову:
— Прости, я не знал…
Наверное, только он один и знал, каких сил мне стоило протолкнуть эти слова через горло наружу. И только я знал, чего стоило ему прохрипеть, глядя на меня:
— Отпускаю. Отслужишь.
— Отслужу, — кивнул я. — Она взяла с меня клятву.
Василий, тяжело кивнув, прошел к столу и водрузил на него свою ношу. Наш ужин.
Великая Праматерь, ну как меня угораздило тогда выбрать из всех… всех!… марен именно сосватанную Старшую дочь?! Дурацкая ситуация, сломавшая столько жизней… Стоп. Кажется, еще был шанс все исправить. Великий Океан, ты же никогда не посылаешь своим детям испытаний, которые они не могут преодолеть!
Впервые я подумал о том, что, похоже, присутствие вампира как-то… успокаивает, что ли, этого местного властелина? Да и меня заодно. А мог ли быть мой выбор спутника продиктован… нет, это уже слишком! Я тряхнул головой и внезапно почувствовал ее. Она была здесь совсем недавно. След звал, тянул.
Перед глазами вспыхнуло видение ночного костра, какая-то пегая длинная шерсть, запах зверя. Настроение сменилось на спокойно-насмешливое. Чье-то лицо за языками пламени. Тонкая девичья рука подбрасывает ветку в костер.
Я сморгнул.
— Иди ужинать, Ловец, — а это уже вполне реальный насмешливый голос.
Кажется, от странного вампира пользы гораздо больше, чем я думал поначалу. Вон уже помог сервировать стол, пока я тут стою столбом, говорит князю что-то свои манерным голосом…
— Кем, ты уже в норме, хватит придуриваться, — фыркнул Алекс, обернувшись в мою сторону.
Я встряхнулся и расправил плечи. Темные дни! Все в этом задании идет наперекосяк с самого начала!
Князь сел во главе стола, нам полагалось занять места справа и слева. Вампир избавил меня от мук выбора, устроившись слева и сразу подхватывая вилку.
— Ну что ж, — тяжело вздохнул хозяин дома. — Преломите со мной время вашей жизни…
Он обвел нас взглядом внимательных звериных глаз с вертикальными разломами зрачков, помолчал и взялся за вилку.
— А потом расскажете мне о том, как ушла Гертруда. И о том, что она вам завещала, и какими клятвами вас связала, князь взялся за приборы и, уже уткнувшись в тарелку, тихо добавил: — и о наследнике Древней Пущи, о котором я знать ничего не знаю.