Николетта
Всегда подозревала, что голова — мое самое сильное место. Потому как даже неслабо приложившись ею о землю, даже сознания не потеряла. Жаль только никто этого не оценил, потому что все внимание группы встречающих было отдано волку с замершим на нем ведьмаком. Они получили первое эльфийское предупреждение в виде частокола из стрел, воткнувшихся вокруг них аккуратным кольцом.
— Ты не внял предупреждению, Габриэль Мериваль, и снова переступил территорию Рощи! — очень пафосно, немного нараспев, проговорил единственный темноволосый эльф, выступив вперед и держа ведьмака на прицеле.
— Формально, это сделал я, — хрипло буркнул Фенрир. — Он пока даже земли не коснулся.
— Молчи, животное, — процедил, не разжимая губ, предводитель. — Что привело тебя сюда вновь, предатель?
— Клятва Его Темнейшеству, — коротко и мрачно бросил Габриэль.
— Если невеста ушла к другому, неизвестно, кому повезло, — все так же, ни к кому не обращаясь, прокомментировал волк.
Стало слегка понятней. Похоже, ведьмак увел у эльфа невесту. Все это наводило на мысль, что в этом мире был какой-то дефицит нормальных женщин. Либо переизбыток тестостерона у мужчин, раз они так настойчиво ищут повод сцепиться.
Кое-как поднявшись и убедившись, что голова не кружится и не тошнит, я отряхнула зад и спокойно пошла в сторону своих спутников.
— Добрый вечер, господа, — решительно начала я, вспомнив, что я вообще-то неплохой юрист, а значит, способна убедительно заболтать кого угодно.
Это ж только последнее время старый гоблин начал сливать мне всякую рутину, а до этого мы с Милли и в суды ходили, и такие дела выигрывали, которые нашим более крупным конкурентам не снились!
Эльфы, ожидаемо, оторопели. Особенно, темноволосый.
— Николетта Маринина, специалист по решению странных, конфликтных и особенно запутанных семейных дел, — протянула я ему руку, которую он совершенно машинально пожал.
— Паэлиас Агаматэль, — растерянно представился он.
— Лорд? — уточнила я.
В юриспруденции не бывает мелочей, и если уж взялась за дело, будь любезна, отработать на "отлично". Эльф кивнул, все ещё, видимо, находясь под влиянием мое внезапности. И обворожительности, конечно, куда ж без нее.
— Лорд Агаматэль, вы имеете какие-то личные претензии к моему подзащит… тьфу, к господину Меривалю или в настоящий момент находитесь при исполнении своих служебных либо должностных обязанностей?
Божечки-кошечки, как скажет Ирка, какую чушь ты несешь, Ника! То, что после удара головой не было признаков сотрясения мозга, может говорить и о его полном отсутствии, вообще-то!
— П…по личным, — вздернул идеально прямой нос и четко очерченный подбородок Паэлиас. Кажется, действие шоковой терапии закончилось. — Это ничтожество приворожил мою невесту! Теперь Ильтариэль отказывается выходить за меня замуж…
— Так, может, она просто порядочная женщина и не хочет вас обманывать? — уже нормальным голосом спросила я.
— Порядочная, — хрипло фыркнув, снова влез волк в разговор. — Порядочно у нее было мужиков было…
— Только один, — тихо проговорил Габриэль, сводя на нет все мои дипломатические успехи.
На нас снова направили… я сбилась со счета на тринадцатой стреле. Что поделать, я плохо вижу в темноте.
— Скажи еще, еле выгнала перед твоим приходом, — прошипела я в сторону ведьмака. — Молчал бы уж!..
— Это к делу не относится, — вернулся к пафосному тону лорд Агаматэль. — У нас династический брак, она вправе любить кого угодно, но выйти замуж должна за меня.
— А она не хочет? — задумчиво пробормотала я.
— Не хочет, — совсем по-человечески развел руками эльф.
Да что ж такое в этом мире творится? Я думала, что хотя бы в сказках все друг друга любят и никто никого не кидает, а тут — уже третьи несчастные влюбленные за два дня… Правда, с дружбой этот мир меня не подвел — старые ведьмы порадовали.
— А ты-то сам ее любишь? — для полноты картины уточнила я.
— Нет, конечно! — возмутился Паэлиас. — Зачем?!
О, да все запущено еще сильнее, чем я думала!
— Так, господа, предлагаю существенно сэкономить нам всем время, силы и нервы, — снова включила я "юридический" тон. — И перейти к обсуждению мирового соглашения, не доводя дела до суда…
— Да чего ты вообще раскомандовалась?! — внезапно возмутились эти неблагодарные особи мужского пола почти в один голос.
— Потому что командовать должен тот, кто умнее, — уже несло меня по бездорожью этого абсурда.
— А кто умнее, можно выяснить дракой на ножах, — посоветовал волк, уже догадавшийся, что это надолго.
Он улегся на землю, пристраивая лобастую голову на вытянутых лапах, и насмешливо посмотрел на собеседников. К счастью, тут уже и мужчины оценили уровень бредовости диалога.
— Я должен передать Николетту под опеку Иммераля Нинголора по поручению Его Темнейшества, князя-колдуна Василия, — вполне нормально пояснил Габриэль, отворачивая рукав.
Я слегка приоткрыла рот, увидев, что место укуса светится сотней красноватых искр.
— А с чего бы вдруг он такое участие проявил? — подозрительно прищурился эльф, вкладывая свои три стрелы в колчан и убирая лук за спину.
Остальной отряд последовал примеру своего предводителя.
— Может, потому что она дочь Океана? — пожал плечами ведьмак, вставая с волка, как с низкого диванчика, и подходя ближе. — А он всегда питал к ним особенную слабость.
Эльф присмотрелся ко мне повнимательнее, а я, в свою очередь, постаралась изобразить самую располагающую улыбку.
— Вообще-то, похожа, — вынужден был признать он. — Но с ней что-то не так.
— Всего лишь что-то? — самокритично хмыкнула я, понимая, что хотя бы прямо сейчас нас убивать не будут, а там, может, даже до ужина доболтаемся.
— Да с ней все не так! — согласился ведьмак и принялся перечислять, загибая пальцы: — родилась в мире без магии, воспитывала ее Старшая дочь Океана, отдавшая ожерелье…
— Слышал про такую, — кивнул Паэлиас. — Давно, правда, дело было.
— Еще бы! Мне бабка рассказывала, князь-колдун, когда узнал, что она сбежала, чуть Древнюю Пущу не выкорчевал! Так вот, до тридцати лет даже не подозревала о существовании нашего мира…
— Совсем? — недоверчиво хмыкнул эльф, покосившись в мою сторону.
Я виновато улыбнулась, разводя руками, но промолчала — не стоит нарушать таким трудом достигнутый диалог. А Габриэль продолжил жаловаться:
— Так мало этого, за ней еще и Ловец идет по пятам! Мы его примерно на сутки опережаем, может, чуть больше, но я привык округлять в меньшую сторону.
— Хм… а от Нинголора-то ты чего хочешь? Спрятать ее? Так ведь Ловец все равно найдет способ проникнуть к нам, если она отступница.
— Да не-ет, — протянул ведьмак. — Тут еще интереснее дело обстоит. Она — дочь отступницы, которую та умудрилась скрыть от гнева своего отца!
Мне показалось, что лорд Агаматэль ошарашенно присвистнул, обводя задумчивым взглядом свой отряд. Пока мы тут налаживали международные связи, стемнело окончательно, но лес продолжал тускло светиться то ли каким-то цветами, то ли светляками (но тогда я точно не хотела бы встретиться с насекомыми такого размера).
— Предлагаю вот что, — в конце концов проговорил он. — Если дочь Океана поручится за вас с блохастым, я, так и быть, проведу тебя в город. И даже пущу переночевать.
— А ужин будет? — как-то уж совсем жалобно мяукнула я.
Нет, ну а что? У меня уже желудок сам себя переваривать скоро начнет! Эльф понимающе усмехнулся, кивнул и вернулся к условиям договора:
— Завтра сможешь переговорить с Иммералем на свежую голову, но потом — чтобы даже духа твоего в Роще не было, понял? — Габриэль кивнул, а Паэлиас посмотрел на меня: — ручаешься?
— Еще бы, — быстро согласилась я. — Кушать-то хочется!
Ой, кажется, я это вслух сказала…
Ловец
Я спал в крошечной каморке, явно рассчитанной на гостей, а не хозяина и мне снилась девушка.
Коротко отрезанные платиновые волосы развевал соленый морской ветер, глаза были прикрыты, но я точно знал, что они ярко-аквамариновые, на бледных губах блуждала легкая улыбка.
Она сидела, болтая босыми ногами над обрывом, а за ее спиной возвышался родовой замок Ловцов душ Джехенов, уже давно больше похожий на руины.
— Зачем ты здесь? — спросил я ее, понимая, что в этом сне меня нет.
— Так надо, — открыла глаза марена. — Хочешь, я тебе песню спою? Только у меня проблемы и со слухом, и с голосом.
И с головой, мысленно добавил я, не сводя взгляда с ее губ. Хотя последнее можно вполне сказать и про меня. Правда, вслух — только один раз.
— У вашего племени таких не бывает, — невидимый я покачал головой.
— Значит, вот такая я особенная девочка, — усмехнулась она, застегивая свою странную куртку под горло.
Несмотря на яркое солнце, ветер был холодным.
— Да уж, — не смог сдержать ответной усмешки я. — Всех на уши поставила.
— Вообще-то, это мое любимое занятие с детства, — подмигнув, она поднялась на ноги. — Знаешь, сколько хлопот мы с Михаилом доставили тете Кали и тете Лилит, когда бабка Гутя однажды оставила меня у них на каникулах? А уж как досталось их престарелым ухажорам!..
Она звонко рассмеялась, запрокинув голову, ловя лицом теплые солнечные лучи, и начала таять в наползавшем с моря тумане. Я так засмотрелся на покрытые мурашками от холодного ветра длинные ноги, ничуть не прикрытые шортами, что ее последние слова дошли до меня не сразу…
Я подорвался на узкой койке, чувствуя, как мокрую от пота спину противно холодит сквозняк. Что она сказала? Последние слова?!.
Я не сомневался, что сон был не простой. Вчера мне нечем было порадовать вернувшегося князя, как и выкупить нашу свободу. Он, тоже прекрасно это понимая, кивнул на эту коморку в углу и приказал не показываться ему на глаза, пока сам не призовет. Сейчас же дело, кажется, принимало другой оборот…
— Тебе жить надоело? — в темноте чуть ниже моего ложа вспыхнули две красные точки. — До рассвета еще, как минимум, пара часов, а я очень злой, когда не высплюсь…
Может, я и проникся бы зловещим шепотом вампира, если бы он сам не смазал эффект своей угрозы смачным зевком в конце фразы.
— Я знаю, как шалашовки назвали наследника, — мстительно сообщил я Алексу, снова рухнув на подушку. — Но теперь подожду с новостями до утра.
Я все понял. В голове четко прозвучали последние слова марены из сна. Значит, все-таки и старым ведьмам ничто человеческое не чуждо.
В голове роились неизвестно откуда взявшиеся чужие воспоминания. Стоило снова закрыть глаза, как видения шли, как те видеоролики, которые мне показывал вампир со смартфона.
Ревущая девчонка с растрепанными хвостиками жалуется вредной, даже на вид, старухе с крючковатым носом, что "этот дурак Михаил ее поцарапал". Старуха, в которой Ловец душ с удивлением признал Кали, скрипуче хихикает: "Скажи "спасибо", что совсем ногу не отгрыз!" А вот она же подбивает такого же белобрысого, как она сама, паренька лезть на развесистую яблоню, чтобы подглядывать в окна второго этажа.
Я не очень разбираюсь в детях, но этим, кажется, не больше десяти. Что могло случиться у старухи, что она оставила девчонку на несколько дней на попечение подружек, методы воспитания которых не одобряла?
— Эй, ну ладно тебе, — кажется, я начал снова проваливаться в сон, из которого меня выдернул вампир, бесцеремонно тряся за плечо. — Нашел на что злиться, рассказывай уже!
— Я не злюсь, — ядовито отозвался я, покосившись на узкую пятерню на своем плече. — Как можно злиться на пустое место?
— Кем, если бы ты и вправду так считал, хрен бы ты сейчас со мной разговаривал, — не обиделся Алекс. — Из чего я делаю вывод, что тебе не только есть, что рассказать, но и очень хочется.
Вот поганец энергетический! Похоже, он и правда считывает эмоции и распознает вранье.
Следующий раз я проснулся, когда солнце уже встало. Вампир внимательно изучал наше временное пристанище, переходя от одного предмета небогатой обстановки, к другому. Свою постель, расстеленную прямо на полу, он уже собрал и аккуратной стопкой разместил в ногах моей кровати.
— Вставай, Кемстер, нас ждут великие дела! — вампир даже не обернулся, с любопытством рассматривая что-то, только что поднял с пола. — Василий прислал какое-то очень странное существо, похожее на шишку, чтобы сообщить нам, чтобы мы явились пред его звериные очи.
Я одним движением перетек в вертикальное положение, мгновенно одеваясь.
— Ого! — хмыкнул Алекс. — Если бы я умел так быстро одеваться, проблем с мужьями у меня было бы на порядок меньше.
— У тебя же нет мужей, — насмешливо покосился я на вампира, подхватывая куртку.
Толкнув дверь, я с удивлением обнаружил, что она открыта.
— Зато у моих возлюбленных они частенько есть, — не смутился он, следуя за мной.
На столике у едва тлеющего камина стоял чайник и пара пустых чистых чашек. Судя по запаху, нам ненавязчиво предлагали выпить отвар истины.
Кто бы сомневался? Но, так как я все равно собирался поговорить с князем на чистоту (а там, кто знает, может и союз какой-нибудь заключить — жизнь-то длинная!), не обращая внимания на вопросительные взгляды своего спутника, занял левое кресло и налил себе полную чашку.
— Ты же в курсе?.. — все-таки решил уточнить он, указывая взглядом на чашку.
Я криво усмехнулся и кивнул:
— Более, чем.
— Тогда ладно, — вампир насмешливо прищурился, закинув ногу на ногу, и откинулся в правом кресле. — А я вот разобрался, почему тебе были все эти виденья вчера.
— Ну и? — буркнул я, делая маленький глоток обжигающе-горячего чая.
— Николетта ночевала в этой комнате совсем недавно. И, скорее всего, даже на этой подушке…
Договорить нам не дал хозяин дома, материализовавшийся у камина. Действительно, зачем утруждать себя использованием входной двери?
— Я принял решение, — пророкотал он, а я с любопытством присмотрелся к торжественному виду князя.
Хм. Вчера он казался мне более… тусклым, что ли? Сегодня глаза Василия горели звериной желтизной так ярко, что не заметить было невозможно. Да и разворот плеч, осанка, властность в движениях… похоже, он возвращался к жизни. Демонстративно сделав еще один глоток отвара, я отставил кружку на стол.
Князь-колдун Василий если пока и не внушал трепет своим подданным, то, что бы он ни делал, двигался он в нужном направлении. Судя по одобрительному хмыканью справа, Алекс это тоже это заметил.
— Ты сможешь купить свою жизнь и свободу действий, — продолжил он, — найдя моего наследника.
В повисшей тишине вампир сделал пару глотков отвара истины, не иначе, как для храбрости. Потому что после этого выдал такую матерную конструкцию, что даже у князя вертикальные зрачки округлились. И принципиально я был с ним даже согласен.
— Ты серьезно считаешь, что сунуться в логово Огня сыну Океана, да еще и Ловцу, чем-то принципиально отличается от того, как можешь убить меня ты? — насмешливо уточнил я, подобрав более цензурные выражения, чем Алекс.
— Ты знаешь, на что я способен, — зловеще оскалился князь.
— Вряд ли пириты менее изобретательны в плане пыток, — пожал плечами я, косясь на позеленевшего от перспектив спутника.
— И тем не менее, это единственное условие твоей свободы, — припечатал Василий. — Согласен?
Я давно уже не льстил себе, прекрасно зная пределы своих способностей. В том числе и способности терпеть боль. И подозревал, что смерть — очень неприятная форма бытия.
Сделав вид, что размышляю, я отхлебнул еще чая, посмотрел в глаза гордо восседающей на своем троне марены, написанной неизвестным художником, перевел взгляд на стиснувшего челюсти вампира и, наконец, снова посмотрел в желтые глаза хозяина Древней Пущи.
— Договорились, князь, но у меня есть одно условие, — он приподнял кустистую бровь, в зарослях бороды снова мелькнули клыки. — Жизнь Девереля я беру на сдачу.