Николетта
Откровенно говоря, дом эльфа меня совершенно не впечатлил. Я ожидала нечто сказочное, магическое и, непременно, на дереве, а получила какую-то… избу. С туалетом на улице! А магия, видимо, заключалась в том, что он был чистым…
Мои спутники оставили меня на попечение девицы эльфийского внешнего вида и отправились улаживать какие-то формальности. Оказывается, для въезда на территорию эльфийской Рощи мало было просто найти город, нужно было пройти регистрацию личности и транспорта. Надо будет уточнить, как все-таки эльфы идентифицировали Фенрира.
Когда я попросила хозяйку проводить меня в уборную, меньше всего ожидала увидеть… это. Дощатую будочку за домом.
Досочки были идеально пригнаны друг к другу и покрыты лаком, фигурная кованая ручка и щеколда, но… блин!
— Извини, — отодвинула я эльфийку в сторону, и заглянула внутрь в надежде, что меня неправильно поняли.
Меня поняли правильно, указали на милый рукомойник и покинули наедине с сомнительными удобствами.
— Ты и правда ничего не знаешь о нашем мире? — спросила тоненькая темноволосая эльфийка, накрывая стол.
Впечатления от эльфийского гостеприимства меня еще не отпустили, но есть хотелось зверски и я активно принюхивалась к витавшим в доме запахам. Пахло непривычными, но довольно интересными специями, а если учесть, что обед был так давно, что уже практически превратился в миф, выпендриваться точно не стоило.
— Угу, — кивнула я, садясь за стол и прилагая немалые усилия, приступить к еде неторопясь.
И хотя я прекрасно знала, что за мной гонятся (да, мысль о Ловце не отпускала меня ни на минуту), но вряд ли кто-то претендует на мой ужин.
Больше всего я любила еду, которую приготовила не я. И если посуду мыть после нее не надо. В нашем мире в последнее время этот вопрос решался доставкой готовых блюд и посудомойкой, но это спасало далеко не всегда. Я жила далековато от центра, и если приезжала домой после девяти вечера, приходилось готовить самой или обходиться пельменями.
— Но ты же марена, это совершенно очевидно! — удивилась она, продолжая стоять надо мной, как грех над душой.
Пытаясь понять, что вообще такое ем, я указала ей кивком и ложкой на стул напротив. Девушка понятливо села и снова уставилась на меня.
— Марена, ага, — я дожевала незнакомые овощи, решила, что они мне скорее даже нравятся, и с усмешкой пробормотала: — Я и моря-то никогда не видела! Не то, что океан… Тебя, кстати, как зовут?
— Лирасель Агаматэль, — вздернула она идеально прямой носик.
— Сестра Паэлиаса? — уточнила я, не забывая жевать.
— Я его хозяйка, — гордо доложила она и пояснила. — Согласно нашим традициям, в доме не женатого мужчины, обязательно должна жить и вести его хозяйство родственница.
— Эмм?.. — я приподняла бровь, старательно гоня похабные мыслишки.
Видимо, Лирасель заподозрила что-то подобное, потому что гордо расправила плечи и смерила меня откровенно-презрительным взглядом:
— У вас, у людей, только одни мысли, — выплюнула она.
— Ага, — согласилась я. — Чтобы человечество не вымерло. Но вообще-то, в нашей культуре долгое время именно такой порядок вещей считался неприличным.
— Дорогуша, — назидательно проговорила эта пигалица, — как раз мое присутствие в доме — гарант благородного поведения брата!
Я пожала плечами и сосредоточилась на еде. В самом деле, какая мне разница, как они живут?
— Кстати, Паэлиас же говорил, что собирался жениться, — забросила я удочку, в надежде выловить каких-нибудь интересных сплетен.
Не то, чтобы я была завзятой сплетницей, но в силу работы точно знала, что откровенные девичьи разговоры куда как информативнее официальных допросов и бесед. Жаль, только их к делу не пришьешь. Но в данном случае мне нужна была именно информация.
— Да быстрей бы уже собрался, — вздохнула эльфийка.
Кажется, с темой я угадала.
— Надоело за ним следить? — наугад посочувствовала я.
— Если бы ты знала как! — хмыкнула она. — Понимаешь, из-за этих семейных обязательств, я уже тридцать лет жду своей очереди…
Два из двух, поздравила я себя. Лирасель как прорвало. Очевидно, у них не было принято жаловаться, а еще вернее — слушать жалобы других, а тут — такие прекрасные свободные уши. Она мне и про своего жениха рассказала (там тоже любовью не пахло, но тот хотя бы хотел жениться и терпеливо ждал, когда его невеста, наконец, отдаст долги своей семье), и про то, почему пары подбираются еще в колыбели, и даже то, что невеста брата — и есть та самая сестра Иммераля Нинголора, которую выходила бабка ведьмака…
Я не заметила, как ложка заскребла по дну пустой тарелки. Вон оно что! Значит бабка выходила девицу, а вассальную клятву эльф принес хозяину Пущи.
— Слушай, но ведь ситуация-то банальная, — я подперла подбородок ладонью. — Ей было скучно в лесу, тут мужчина привлекательный…
— Хочешь сказать, единственный на всю округу? — насмешливо вставила Лирасель, и я поняла, что не такие уж мы и разные.
— В общем, да, — фыркнула я в ответ.
— Но она же потом вернулась в Рощу!
— Может, там такие перспективы вырисовались, что она теперь боится, что твой брат не оправдает ее ожиданий? — с намеком предположила я.
Эльфийка с сомнением качнула головой:
— Я общалась с Ильтариэль. Она утверждает, что ей так и не удалось соблазнить Мериваля…
— Но это же не значит, что она не пыталась? — уточнила я.
— Пыталась, — со вздохом согласилась Лирасель. — Теперь она хочет выйти замуж исключительно по любви. Она, видишь ли, любит Габриэля. А он — ее.
Последние слова были сказаны настолько издевательски-язвительным тоном, что я решила не признаваться, что вообще-то согласна с неизвестной мне эльфийкой. По моему разумению, замуж стоило выходить только по большой любви, иначе — зачем? Чтобы — что?
— Ну… — вместо этого протянула я. — А вдруг он и правда ее любит?
Да не вдруг, но Лирасель явно не оценит мои размышления на этот счет.
— Послушай, девочка, — она подалась вперед, вызывая стойкий диссонанс между словами и внешностью.
Тонкая, как подросток, остроухая хозяйка целого эльфа совсем не тянула на ту, что могла тридцатилетнюю женщину называть девочкой, но тут я вспомнила, что в наших сказках у эльфов внешность совершенно ничего не говорит о возрасте…
— Мне девяносто семь, — подтвердила Лирасель мои предположения. — Я не знаю, как там у вас принято, да и в нашем мире особенно людьми не интересуюсь, но не в наших традициях, чтобы какая-то мелкота отказывалась от брака со Стражем границы. Какой бы высокородной она ни была и кого бы она там ни любила. Любишь? Проваливай из общины и живи, как хочешь, не мешай другим устраивать свою жизнь!
— А твой-то брат, что в нее вцепился? — не поняла я. — Раз Стражи — такой востребованный товар на брачном рынке, а он ее не любит, он сам сказал…
— Потому что, по словам Оракула, в нашей общине они подходят друг другу лучше всего, — она устало ссутулила плечи. — А в другие он ехать не хочет, ленивый мальчишка!..
— Слушай, Лирасель, — позвала я, тоже склоняясь над столом в ее сторону. — Я в вашем мире третий день, но еще ни разу не слышала про счастливых влюбленных. Хоть легенду какую-нибудь или сказку… У нас тоже не все гладко, но как-то… все равно люди встречаются, влюбляются, женятся… Живут счастливо, а некоторые — даже долго. Что с вами со всеми не так?
Она подняла на меня тяжелый взгляд, поджала губы и обреченно вздохнула:
— Летта, ты же умная девочка… Я вижу это сама, и чувствую своей женской магией. Может, сама догадаешься, а?
— О чем? — почему-то шепотом проговорила я.
— О том, например, почему старый князь-колдун пошел на встречу своей старой любовнице, которая от него сбежала, — он искоса посмотрела на меня, как будто намекая на что-то. — Или о том, что он передал опеку над тобой самому хитрому и изворотливому типу на сто верст вокруг. Можно еще подумать про то, что дальше тебя будет сопровождать сын главы нашей общины…
Она многозначительно приподняла брови, глядя на меня исподлобья, а я лихорадочно пыталась сложить все эти явные намеки в одну картинку. Складывалось, что я почему-то была очень важна для всех этих представителей сказочного мира. Но речь об этом зашла только после моего вопроса о любви… Так-так-так… Может это быть связано? Скорее всего. Я спросила, что с ними не так…
— Думай, детка, — с одобрительной улыбкой закивала эльфийка. — Я очень хочу замуж!
Я фыркнула на ее последнее заявление, поняв, что это специфический эльфийский юмор и она изо всех сил пытается привести меня к чему-то очень важному. Так, что я еще знаю про этот мир? Про свою роль во всей этой истории? Ожерелье матери нужно вернуть в Океан, раньше, чем меня поймает Ловец… Мать — марена…
— Ожерелье отступницы Эллары, — начала я вслух цепочку ассоциаций, вспыхивающих у меня в голове. — Его так и не нашли, но это же не значит, что не искали…
Лирасель одобрительно кивнула, в ее светло-серых глазах отразилась такая надежда, что мне стало даже как-то неловко. И в то же время я не могла не продолжить озвучивать свой чистый поток сознания:
— Его нужно вернуть в Океан, потому что… Потому что иначе… — следующая мысль мне показалась еще абсурднее предыдущих, и я озвучила ее максимально скептическим тоном: — Иначе вы так и будете обречены на жизнь без любви?
Но светящийся радостью и восхищением взгляд эльфийки дал понять, что в этот вечер я выбила три из трех…
Ловец
— Ты спятил, Ловец? — зашипел мне в лицо вампир, как только за нами закрылась дверь каморки. — Какой, к Бессмертным Предкам, наследник?! Какие, мать их, пириты? Я вообще на всю эту чушь не соглашался!
— Оставайся здесь, — я равнодушно пожал плечами, вытаскивая из тонких бледных пальцев свой рукав.
Нашел время психовать, придурок — нам бы из этого леса выбраться живыми! А там разберемся. Я не стал докладывать Алексу, что и Кали, и Лилит в незапамятные времена не раз гостили в замке Джехен. Мой отец сватался к Кали после окончания Школы Стихий, но ее отец, самый сильный стихийник того времени, популярно объяснил, почему Ловец — слишком ненадежная партия для его единственной дочери. Ронай Джехен не обиделся и взял в жены магичку попроще, но с Коно Ашем сохранил самые теплые отношения. Не могу сказать, что моя мать с радостью принимала у себя в доме ослепительных красавиц-ведьм, но прекрасно понимала, что такие связи на берегу не валяются.
Судя по воспоминаниям Николетты, посетившим меня нынешней ночью, ведьмы действительно состарились. Почему — вопрос другой. Насколько мне было известно, время не властно над той силой, что наделены ученики Школы Стихий, значит, что-то случилось. Можно попробовать выяснить у старух причину и…
Додумать эту мысль мне не дал неугомонный Алекс Деверель:
— Кстати, это я нашел на полу, пока ты спал…
Я покосился на его ладонь и недоверчиво хмыкнул. Пригляделся внимательнее. Даже так? С одной стороны, неожиданно. Несколько идеально круглых жемчужин — недвусмысленное послание Великой Праматери. Я собрал перламутровые шарики с ладони вампира и ссыпал во внутренний карман куртки. Неизвестно, когда и как мне может пригодиться ее помощь.
И все-таки интересно, что за игру затеяли высшие силы? В то, что это случайное совпадение, я уже в силу возраста просто не верил. А вот вопрос, на чьей стороне Великая Праматерь на самом деле, пока оставался открытым.
Отправляя меня на поиски, она не активировала силу, а теперь подыгрывала? Странно, конечно, и, в то же время, очень по-женски. Я поймал вопросительный взгляд так и замершего Алекса:
— Ну, говори, — вздохнул я, проверяя шнуровку на ботинках и карманы.
— Кем, что вообще происходит? Во-первых, я не балласт и не аксессуар для удобного путешествия, я умею работать в команде и работать на общее благо, но не привык играть вслепую. А во-вторых, кажется, мы по уш в д…е, поэтому неплохо было бы хотя бы временно доверять друг другу.
Я нахмурился и окинул его тяжелым взглядом. Потом вспомнил, что вампира он не впечатляет и присел на край кровати, уперев локти в колени. Кто его знает, с чего начать объяснять ему, что происходит. Он же вообще… не от мира сего! Стоит передо мной в своих обтягивающих кожаных брючках и высоких ботинках, про ярко-красную водолазку я вообще молчу — бьет по глазам, несмотря на то, что обтягивает вполне широкие плечи. Может, и правда, баба-эльфийка была бы лучше в качестве помощника?.. Да нет, вряд ли. Я вспомнил, как тряслись руки у этой Милли, когда она поднос в кабинет принесла — чуть все мне на колени не перевернула…
— Алекс, это долго объяснять, если с самого начала, но уясни главное, — медленно проговорил я, — у меня нет цели нас угробить особо изощренным способом. Честное слово. Я даже всерьез обдумываю предложенный бабкой вриант брака с этой Николеттой. В конце концов, еще никто не умер от того, что женился…
— Зато просто дофига тех, кто родился, — ухмыльнулся он, разряжая обстановку.
Я хмыкнул в ответ. Нет, все-таки, я сделал правильный выбор, нормальный он мужик, просто опыта мало.
— Типа того. Не могу похвастаться дружескими отношениями со старыми ведьмами, но они знают, кто я и, вроде бы, гадить мне не за что…
— Кемстер, это женщины, — уже совсем дружески усмехнулся вампир, садясь рядом. — Давай я тебе помогу. При каких обстоятельствах ты с ними познакомился?
— Мой отец учился с ними вместе, после Школы Стихий он хотел жениться на Кали, — ответил я.
Алекс восхищенно присвистнул:
— Слышал об этой Школе от старших… Твой отец был очень крут, раз его туда приняли.
— И еще более наглым, чтобы посвататься к дочери самого Аша, — усмехнулся я в ответ. — Но дело не в этом. Они сохраняли дружеские отношения много десятков лет после этого. Я помню, как они гостили в нашем доме… Одно слово — ведьмы, мать их ненавидела.
— Даже так? — усмехнулся вампир, явно догадываясь за что.
— Ну, а кому понравилось бы, что две голые длинноногие грудастые девицы пьют утренний кофе на открытой террасе?
— Мне! — широко ухмыльнулся Алекс.
— Вот и отцу это нравилось, — я неожиданно рассмеялся. — И мне, конечно!
— Короче, я понял, — хлопнул меня по плечу вампир. — Никаких плохих воспоминаний о тебе у старух не должно остаться. Если, конечно, они не придумали себе ничего. Но это мы уже прогнозировать не можем…
— Точно, — я поднялся следом за ним. — Поэтому мы сейчас возьмем лошадей, которых нам так любезно пообещал князь-колдун, и двинем в сторону Палитагоса. Это городишко на границе Вулканической долины. Насколько я помню, именно в его пригороде жила Лилит.
— Но я так понял, что сына Гертруды забрала Кали? — не понял моей логики спутник.
Я сделал несколько успокаивающих вдохов-выдохов. Как тяжело все-таки с тем, кто мыслит принципиально по-другому! Попытался себя успокоить тем, что вампир просто не в курсе всех тонкостей нашего мира — не получилось.
— Алекс, — прошипел я. — Не беси меня. Пожалуйста. Откуда мне знать, куда за триста лет унесло сверходаренную ведьму, единственную наследницу двух самых могущественных магов? А вот пириты так или иначе привязаны к своему отцу — Подземному Огню, поэтому сколько бы лет ни прошло, чем бы они ни занимались, к Прародителю они вернутся. И не один раз. Как считаешь, это достаточная причина, чтобы иметь в окрестностях собственное жилище?
Мы выехали из Древней Пущи, когда небо уже серело, а звезды начали прятаться. Князь-колдун Василий не обманул — взяв с меня обещание и убедившись, что Деверель накрепко связан обещанием Гертруде, он дал нам неплохих лошадей. Я слышал, что старуха Эншалан, которая вывела эту неутомимую породу Пущи, ушла в Вечность несколько лет назад, и порадовался, что наследник не бросил бабкино дело.
Раз уж любовь покинула наш мир много лет назад, должно же было в нем остаться хоть что-то, что оправдало бы его существование…
Дорогой мой читатель! Не забудь добавить книжку в библиотеку, ткнуть сердечко и/или написать комментарий 🤗💕🫶
Афтор видит и любит каждого, кто так делает! Потому что именно это — то топливо, на котором эта история едет дальше 🚘 Про вино 🍷 и сыр 🧀 разговор отдельный🤭
Любви, добра и обнимашек 💫🥂🪄