Николетта
Вопреки моим ожиданиям и прогнозам Габриэля, мое знакомство с загадочным лордом Иммералем Нингалором состоялось тем же вечером. Точнее, ночью.
Наша познавательная беседа с Лирасель о мироустройстве за ужином, плавно перетекла в болтовню ни о чем за чаем, и окончательно трансформировалась в обычный девичник после сакральных слов: "У меня есть вишневая наливка". Устоять перед этим магическим эликсиром не в силах абсолютно ни один человек в здравом уме и твердой памяти. Поэтому, спустя каких-то полчаса, мы болтали обо всем на свете — начиная платьями из последних модных коллекций и заканчивая мужскими достоинствами.
— Понимаешь, — вещала слегка захмелевшая эльфийка, — у наших и так-то с чувствами не особо хорошо было — мы слишком долго живем, чтобы полагаться на веления сердца, но совсем плохо стало после того как… ну, ты понимаешь…
— Не по-ни-ма-ю, — по слогам пояснила я для большего эффекта. — Я тридцать лет жила в очень… как бы это по-понятнее выразиться… в очень спокойном мире.
— Правда? Ты можешь назвать свой мир спокойным?! — удивилась хозяйка.
— Лиарс… Лирас… Короче, Лира, я лет с шестнадцати, как в город уехала учиться, живу одна. Работала вот, по специальности, тётке престарелой помогала… Родственники по отцу, конечно, доставали вопросами, когда я найду себе мужика, чтоб замуж выйти, но никто никого силой заставить не может…
Лирасель смотрела на меня примерно так же, как я — на ее уши, острые кончики которых розовели между прядями гладко струящихся по плечам волос.
— Да ладно! — наконец, удивленно выдохнула она. — Можно самой решать?
— Решать-то можно, — слегка смутилась я, решив поделиться хоть с кем-нибудь своими давними мыслями, — да только все равно же хочется, чтобы рядом был он!
— Кто? — нахмурилась Лира.
— Мужчина! — прошептала я восхищенно. — Сильный, решительный, нежный, любящий…
— Пфф, — эльфийка перебила мои душевные излияния покровительственный фырканьем и новой порцией наливки. — Таких у нас через одного… Даже вон Габриэль твой — и тот! И могущественный ведьмак, и нежный… наверное. С животными — так точно, с женщинами, врать не буду — не знаю.
После наливки симпатичным мог показаться не то, что мой спутник — Ловец. Кстати…
— Лира, а что ты знаешь о том, от кого мы так старательно пытаемся убежать? — почему-то шепотом, спросила я.
— Тьфу на тебя, — совсем, как моя бабка Гутя, отмахнулась представительница сказочного народа, собственно, в бабки мне и годящаяся. — Не к ночи будет помянут! Но вообще-то…
За следующий час или около того, я узнала, что Ловец — это не имя и не профессия. По сути, это отдельная раса, созданная Океаном для контроля за соблюдением детьми стихий договоренностей, достигнутых прародителями. Потому что если мировой порядок не поддерживать, его и не будет. Но их было много, они жили по всему миру, выполняли свою изначальную задачу и все было вполне неплохо, ровно до того момента, когда… правильно, один из них не влюбился в ту, которую должен был отправить к прародителю. Он сдуру признался ей в своих чувствах и предложил избавление от печальной участи посредством закрепления отношений. Но гордая и прекрасная марена послала его в… морские глубины, как выразилась Лирасель. Ну, и прокляла заодно.
Весьма многочисленный род вымер с потрясающей воображение быстротой и остался только он, Кемстер Джехен. После четвертой рюмки наливки мне его стало очень жалко, о чем я и сообщила своей собеседнице.
— Жа-а-алко? — на лице эльфийки отразилось такое недоумение, которое свойственно только пресловутым блондинкам из старых анекдотов.
— Ну представь, — шмыгнула носом я. — Он же совсем один! У меня есть друзья, вы вот мне помогаете… я еще себе друзей завести могу… потому что я добрая и симпатичная, такие всем нравятся! — на этом месте она хмыкнула довольно скептически, но отрицать не стала. — А он? Может, он и убивать меня не хочет, просто по-другому не умеет… Тащится где-то в ночи по моему следу, все его если не бояться, то опасаются точно. Кто будет с таким дружить?.. И страшный, небось, как смертный грех…
Я так расчувствовалась, что под конец монолога голос вовсю дрожал от слез.
— Оу, — хмыкнула Лирасель, забирая наполненную было рюмку и придвигая чашку с чаем. — Во-первых, не такой уж он и страшный, видела я его пару раз, когда он проезжал через нашу Рощу по каким-то своим делам. Один раз купил даже лошадь у Нингалора. Мужик — как мужик, на человека похож, — тут уже фыркнула я, довольно быстро трезвея. — Во-вторых, ему обязаны помогать земля, воздух, огонь и, конечно, вода — Великая Праматерь пробуждает в нем силу, когда он отправляется в путь. А в-третьих, он вообще-то тебя убить хочет! Подруга…
Я кивнула. Раньше меня никто убить не собирался, так что поверить в реальность намерений человека, который ни меня ни разу не видел, ни которому я не успела в маршрутке ногу отдавить, было сложновато. Но, если допустить всерьез такую вероятность, ощущения были свежими. Правда, не из тех, что хотелось бы испытать. С другой стороны, хороший юрист нигде не пропадет. И уж если я нецелевое расходование городского бюджета смогла доказать в суде, выторговать себе жизнь уж как-нибудь постараюсь. Очень хотелось бы верить, что местное правосудие отличается в лучшую сторону.
Впрочем, хуже тоже вряд ли будет. Изворотливость нашего переплюнуть сложно. А значит, будем выплывать! Марена я или где?
— Я думала, что ужасные принцы и прекрасные злодеи бывают только в сказках! А оказалось — показалось, здесь с ними тоже не густо.
Я почувствовала, что где-то в моих словах неувязка, но коварная наливка могла и не такое.
— Даже поправлять тебя не буду, — подтвердила мои подозрения эльфийка. — Сама я немного застала то время, когда мои родители любили друг друга. И в детстве я мечтала, что у меня будет так же, но…
— Что-то пошло не так? — сочувственно уточнила я.
— Вроде того, — согласилась Лира.
Потом мы разошлись по спальням, так и не дождавшись мужчин, а ночью мне понадобилось в удобства. Хотя они доставляли сплошные неудобства — на улицу, пусть там и сто раз теплая летняя ночь, выходить не хотелось.
— Николетта? — раздалось из темноты, стоило только покинуть гостеприимную будочку.
— Вы специально ждали, когда я пойду оттуда, а не туда? — от неожиданности съязвила я.
— Да нет, — хмыкнул собеседник, шагнув из темноты. — Но, согласитесь, удачно получилось.
Лунного света хватило, чтобы распознать в нем эльфа. Вообще, появление незнакомоно мужчины из-за угла уборной — удача весьма сомнительная, как мне кажется.
— Не бойтесь меня, — негромко попросил он, как будто это сразу решало проблему.
Не то, чтобы я боялась ходить по темным улицам, часто возвращалась домой и за полночь, но сама ситуация внушала некоторые опасения. Чужой, потенциально враждебный, мир с кучей неизвестных персонажей, событий и собственных социальных связей, о которых я ни сном, ни духом. Сердце заколотилось где-то в горле, а руки похолодели.
— Я — Иммераль Нингалор, — представился эльф, поняв, что это будет более убедительным поводом для доверия.
Хм. А вот это уже интереснее. Чего ему до утра-то дома не сиделось? Выходит, и Габриэль с Фенриром вернулись.
— Хотел поговорить с тобой без посторонних ушей.
Интересно, а в одно предложение его могучая мыслища не могла уместиться? Вот так же меня всегда раздражали люди, отправляющие двести сообщений по одному слову. Телефон разрывается, а по факту ты собираешь очень информативный паззл: "Привет! Как дела? Что делаешь вечером?"
Очевидно, мой скептический взгляд был достаточно выразителен, чтобы едва знакомый эльфийский лорд Нингалор смог собрать во лбу все свои умные мысли и выдать их оптом:
— Николетта, завтра мы выезжаем в сторону Саоррама, в пригороде которого живет Кали. Я считаю, что если кто и может хоть что-то знать про твою мать, так это она. И уж любимице Гертруды старая ведьма точно поможет. Габриэль не согласен, но дальше ответственность за твою жизнь лежит на мне. — он помолчал.
Видимо, с непривычки эльфу нужно было отдышаться от такой длинной речи. Я же, стоя на пороге уборной в эльфийской ночной рубашке до пят, чувствовала себя просто по-дурацки. Поэтому решила сократить наше общение до минимума, быстро сдав всех с потрохами:
— Но ведь Габриэль с нами дальше не едет, он должен вернуться в Пущу. Какая ему разница?
— Кое-что изменилось, Летта…
Ловец
Палитагос встретил нас горячим воздухом, удушающе воняющим дымом. Тут и там вдоль дороги взвивались фонтанчики лавы, а на горизонте гордо возвышались великаны в огненных шапках — опоясывающие Вулканическую долину огненные горы.
Алекс начал чихать и кашлять еще до границы с землями пиритов, а сейчас как раз дошел до кондиции, когда больше всего походил на вампиров из страшных детских сказок — бледный и красноглазый. Правда, романтический образ изрядно портили слезы, текущие непрерывным потоком, и покрасневший нос.
— Как ты вообще можешь дышать? — в очередной раз отчаянно воскликнул он, пафосно потрясая руками над головой.
Надо признать, в седле он держался неплохо. Особенно, если учесть отсутствие опыта и практики в этом деле. По крайней мере, за два дня пути он не проявил признаков отбитой задницы и даже ни разу не навернулся с лошади.
— Понятия не имею, — в который раз пожал плечами я. — Может, тебе еще одну твою таблетку от аллергии выпить?
В аптечке, которую он запасливо прихватил с собой из машины, были лекарства и от этой непонятной напасти.
— Может, — суетливо полез в сумку вампир, едва не выполнив-таки обязательную программу всех новичков-наездников. — А ты вообще знаешь, где живет наша красавица?
— Красавицей она была лет триста-триста пятьдесят назад, — усмехнулся я, покосившись на спутника.
Он со страдальческим лицом пытался проглотить таблетку. Вода у нас давно закончилась и ему приходилось нелегко.
— Дурак ты, Ловец, — все еще морщась, пробормотал Алекс. — Женщина — она и есть женщина! Даже если ей пятьсот сравнялось, в душе она больше, чем на сотню себя по-любому не чувствует. Тем более, дочь огня! Да она, небось…
— Ты точно не извращенец? — хмыкнул я. — Я так, на всякий случай, уточняю.
— Говорю ж — дурак, — повеселел вампир. — Наша задача ее обаять, выведать у нее информацию про подружку и отчалить в указанном направлении. А как ты это сделаешь с такой рожей? Она ж любую фальшь почувствует, надо быть искренним — в восхищении, в поклонении… ну, и во всем остальном тоже.
— Как бы они тебя с этой подружкой не начали делить, — предупредил я парня.
— Тем лучше, — расправил плечи он. — Глядишь, еще и подерутся. За меня женщины последний раз дрались лет пятьдесят назад.
Против такой непробиваемой самоуверенности моя логика пасовала. Что в нем могли найти женщины, чтобы сцепиться — решительно оставалось загадкой для старого ворчливого нелюдя, вроде меня. Но дамам, конечно, виднее. Вместо этого я ответил на его изначальный вопрос:
— Конечно, точного адреса у меня нет, да и откуда бы ему взяться? Но я рассуждаю логически, — в отличие от некоторых, подумал я. — Дочь Огня, привыкшая к роскоши, в средствах явно не нуждается. Значит, скорее всего, это большой дом, замок, дворец в национальном стиле. В обществе тех, кто ниже ее по статусу, она точно не нуждается, но слуги ей нужны. Соответственно…
— Нам туда? — Алекс указал куда-то вправо, где высился ближайший к городку вулкан.
На его склоне возвышался идеально подходящий под мое описание коттедж, размером с тот самый замок.
— Похоже на то, — кивнул я, разворачивая лошадь в объезд города.
— А что мы ей скажем?
Вампир раздражал не только своей самоуверенностью, но и вот такими внезапными приступами телепатии. Потому что чем-то другим объяснить то, что он не первый раз озвучивает мои мысли, я не мог. А этот вопрос я в очередной раз задал себе.
Понятное дело, что мое появление на ее пороге будет означать только одно — кто-то из ее знакомых марен нарушил Запрет. Но и раскроет мою главную тайну. Силы у меня нет. А именно этого признания старой ведьме я и хотел бы избежать. Значит, нужно придумать какую-нибудь правдивую историю, которой она поверит. Как там этот любвеобильный вампир говорил только что? Главное — быть искренним. Хм.
— Мы ей расскажем правду, Алекс, — хищно улыбнулся я, пока в голове достраивался план.
— А какую именно?
Я загадочно приподнял брови, оценив тонкость юридического подхода. Действительно, правда тоже бывает разная.
— Мы ей расскажем, как ушла к Праматери ее подруга, — начал я, но он тут же меня перебил:
— А она нас сразу к Великим Предкам отправит своей прекрасной огненной магией!
— Сразу, может, и попытается, — согласился я и достал из внутреннего кармана одну из жемчужин. — Держи при себе. Сила Праматери защитит тебя какое-то время. Если не будешь сильно подставляться, останешься живым и даже не сильно закоптишься. Тем более, что первый огонь придется по мне.
— Это еще почему? — чуть не обиделся он.
— Работа у меня такая, — неужели, каждый раз нужно напоминать о том, что с начала времен Ловцы, в первую очередь, следят за тем, чтобы именно марены не нарушали Запретов, а уж потом — все остальное. — И реакция на нее соответствующая. Тебя она, может, даже не заметит.
— А вот сейчас было обидно, — усмехнулся Алекс.
— Переживешь, — оценил шутку я. — Так вот. Мы расскажем ей о Гертруде, как она вспоминала былые времена и спросим про ее ожерелье. Наверняка, Лилит знает, где они с ними прощаются. А насколько я успел понять, Эллара была та еще хитроумная бестия. Вероятность того, что она спрятала свое на самом видном месте очень велика.
— Что ж, — согласился вампир, запихивая жемчужину в карман штанов. — Неплохой план, возразить мне нечего. Давай попробуем. Жаль, конечно, что я совсем не в курсе ваших законов, можно было бы и не так развернуться! Но работать придется с тем, что есть.
План был неплох ровно до того момента, пока мы не приступили к его реализации. Потому что хорошо, когда вас где-то ждут, хуже, когда там же — поджидают.
— Что тебе от меня нужно, Ловец? — очень неприятно усмехнулась высокая худая старуха, одетая по моде технического мира, откуда мы прибыли несколько дней назад, опираясь на черенок лопаты.
Красавицей ведьму можно было назвать только с очень, очень большой натяжкой. А уж ее пристальный, мгновенно парализующий взгляд отбивал вообще все желания, кроме одного — провалиться в преисподнюю, к ее папаше. Возможно, даже вместе с лошадью.
Подъехав к коттеджу, мы обнаружили, что ограда вокруг него иллюзорная, а во дворе никого нет. То есть совсем никого, абсолютно. Дом тоже казался вымершим. На одном из пустых садовых шезлонгов, расставленных вокруг чаши огня, сиротливо лежал забытый плед и старинный гримуар в очень подозрительном кожаном переплете. Осторожно объехав дом по кругу, мы обнаружили ее в огороде. Я чуть не потер глаза, поняв, что могущественная ведьма, дочь самого Огня, на самом деле высаживала в аккуратные теплицы огурцы. Правда, это было до того, как ограда дала ей знать, что пожаловали гости.
На костлявой, как птичья лапка, и такой же когтистой, ладони вспыхнул язык изначального огня.
— Я принес плохие вести, Лилит…
С тяжелым вздохом спешился и сделал несколько шагов вперед, ненавязчиво прикрывая собой и вампира, и наш четвероногий транспорт. Мне-то она ничего критичного сделать не могла, а вот им — очень даже! Во второй руке и глазах Лилит вспыхнуло пламя, ведьма слишком бодро для своего почтенного возраста перетекла в атакующую позицию и процедила:
— У тебя тринадцать слов, Ловец. Хорошо подумай, какими они должны быть…