Николетта
Припарковавшись под слегка покосившимся забором, я подумала, что надо бы, наверное уже новым озадачиться. Гутя "помирала" не часто, но с завидной регулярностью, глядишь, и в этот раз обойдется.
В деревне было относительно сухо, хотя так же пасмурно, как в городе. Видимо, дождь заканчивался в тучах сто километров назад и сюда они добирались уже пустыми. Но тут я поняла в полной мере, что хорошо, когда тебя ждут, но гораздо хуже — когда поджидают. Стоило открыть дверь машины, как я тут же услышала:
— А вот и ты!
Бабка Гутя сурово взирала на меня с открытой веранды. Она восседала там в кресле-качалке, как на троне. Ну, хоть одета в этот раз тепло — в вязанную кофту и вышитую безрукавку, а на коленях красовался пушистый плед, подаренный мной на прошлый новый год. В прошлом году эта царица окрестных пятнадцати соток выходила сидеть под штормовым ветром в одном легком платье уже с марта.
Я присмотрелась повнимательнее. Святые тушонки, как она вообще это кресло выперла на улицу?! Может, кто из соседей помог, я-то точно не выносила — погода какая была всю весну! Точно надо с забором что-то решать — этот штакетник никуда не годится, а старая ведьма, похоже, не только его, но и меня переживет.
— А вот и я, — не стала спорить я, выходя из машины.
К счастью, в деревне было относительно сухо, похоже, ливень был только в городе. Скрипнув калиткой, я вошла на участок. Старуха поднялась из кресла, выпрямившись в свой немалый рост. Время не согнуло ее спину, хотя и пыталось, поэтому она по-прежнему взирала на меня сверху вниз. Мы дежурно обнялись и, обмениваясь последними новостями о работе, рассаде и ревматизме, прошли в дом.
Ужинать я на всякий случай отказалась, не теряя надежды успеть вернуться в свою берлогу хотя бы сегодня, а в идеале — вообще засветло. Но Гутя, похоже, была настроена на длительный визит, что было на нее совсем не похоже. Растопленный по всем правилам камин для большего уюта особенно удивил — в доме давно было проведено отопление.
Бабка, кряхтя, достала из древнего, как она сама, "шифоньера" штоф коньяка и два бокала. Прошаркала кожаными тапочками к камину и только утвердив свои странные яства на маленьком столике, уселась в старинное кресло с высокой спинкой. Я была удивлена до крайности этими молчаливыми деловитыми приготовлениями. Не то, чтобы она была трезвенницей, мы, бывало, коротали с ней вечера под горячительные напитки у камина, но уж больно торжественный и, в то же время, трагичный был у нее вид.
— Садися, што встала? — проворчала она, кивая мне на второе, более современное, кресло.
Пообещав себе никак не комментировать эти странности, я молча села, приготовившись слушать. Если что, доктора можно вызвать и попозже. Михаил Иванович, конечно, не психиатр, но живёт через три дома и присматривает за давлением старушки по моей просьбе уже не один год.
— Пришло время для серьезного разговора, — прокашлявшись, сообщила она, переставая коверкать язык. Вопреки своей привычке, она не стала закидывать ноги на пуфик, несший свою вахту для такого случая у ее кресла. Я вопросительно посмотрела на столик. — И, лучше, налей себе бокальчик… хех… да и мне заодно. Разговор предстоит нелегкий…
Сейчас она больше всего была похожа на древнюю ведьму, греющую старые кости у открытого огня. Я послушно наполнила бокалы, протянула ей один и вернулась в отведенное мне кресло.
Высохшее морщинистое лицо старухи ничуть не напоминало старые снимки из семейного альбома, где она была дивной красавицей. Годы не оставили ей ничего, кроме глаз. Они, как два аквамарина, сверкали в складках тонкой пергаментной кожи. Щеки с возрастом впали, скулы заострились так, что казалось о них можно уколоться. Одиночество сделало ее вздорной и вредной, но я ее любила. Может, потому что кроме нее любить мне было некого, а может — потому что под вечным ворчанием и придирками скрывалось искреннее участие в моих делах, забота и какая-то непонятная грусть.
— Детка, я знаю, как нелегко принять то, что я тебе сейчас расскажу, а еще сложнее — не позвонить после этого в специализированную клинику, — старуха самокритично фыркнула и уставилась в огонь.
У меня сжалось в груди. Не буду я никому звонить, в конце концов на людей она не бросается, да и со мной к ее годам неизвестно, что будет.
Сколько я себя помнила, Гутя не любила вести задушевных, а уж тем более, откровенных разговоров. Поэтому вступление меня порядком озадачило. Я даже подумала, что, видимо, предстоящее восьмидесятилетие заставило ее переосмыслить некоторые вещи.
— Для начала просто меня выслушай, — она сделала глоток коньяка и, даже не поморщившись, продолжила: — Помнишь ли ты сказку о дочерях Океана?
— Это старая история о русалках, которые выходя из моря, становятся смертными? А перед этим должны ритуально вернуть в океан ожерелье праматери или что-то в этом духе? — вспоминала я на ходу почти стершиеся из памяти за давностью лет рассказы. — Иначе их настигает какой-то злой рок…
— Она самая, — кивнула тетка, откидываясь на высокую спинку кресла и зачем-то нервно вцепляясь в подлокотники. — Дело в том, что это… не сказка.
Она помолчала, наблюдая за моей реакцией. Конечно, реакции не было. А что я должна была ей сказать? Что можно это назвать рассказом, легендой, преданием? Молчание затягивалось, и я, из вежливости, вопросительно изогнула бровь.
— Это правда. Все, от начала и до конца.
Повисшая после этой фразы тишина, мне категорически не понравилась. Особенно, клацанье ее длинных ногтей по полированном у дереву подлокотников.
— Может, скажешь и магия-шаманство — правда? — стараясь поубавить яда в голосе, уточнила я.
Было очень обидно сбежать с работы, отстоять все пробки на трассе до глухой деревни, чтобы выяснить, что у единственного близкого тебе человека съехала крыша! Я даже язык слегка прикусила, вспомнив о принципах ведения диалога с сумасшедшими. Да-да, только не спорить… Только не спорить.
— Твоя мать была одной из дочерей Океана, нарушившей запрет, — негромко продолжила бабка, не обратив внимания на мой язвительный комментарий. — Эллара пожелала бессмертия на земле, она была удивительно красивой даже для нас, марен. Тайком сбежав с твоим отцом, она не смогла ради него расстаться с родной стихией и схоронить ожерелье, как полагалось. Твой отец был очень красивым мужчиной, ей под стать, даже какие-то магические способности у него были, — тут она как-то особенно печально усмехнулась. — Но то ли она ему не доверяла до конца, то ли недостаточно любила, чтобы пожертвовать вечной жизнью.
На всякий случай я слушала очень внимательно. О моих родителях она говорила крайне редко и, в основном только: "Понятия не имею, куда они делись! Раз уж их даже полиция не нашла, наверное, померли". Но однажды в семейном альбоме я нашла маленькую фотографию, в кармашке под другой. На ней были двое потрясающе красивых и безумно влюбленных друг в друга людей — не знаю, как, но это очень чувствовалось. С тех пор я изредка смотрела на них и думала о том, что когда я вырасту, я выйду замуж только если меня будут так же любить. А потом она исчезла. Спрашивать у Гути, что она с ней сделала, я не рискнула. Могли это быть мои родители? Наверное.
Ловец
Перемещение в безмагический мир, что может быть прекраснее?! Еще и… Темные дни! Отпрыгнуть от летящей с бешеной скоростью колымаги я еще успел, а вот уклониться от поднятой ею волны грязной ледяной воды получилось не очень успешно. М-да. А мир-то изменился. И не только тем, что в прошлый мой визит здесь было лето. А сейчас, интересно, какое время года? Зима? Весна? Под ногами снежная каша, с неба морось какая-то сыплется, листья на деревьях сухие и прошлогодние…
Кое-как отряхнув забрызганные штаны и рукав куртки, я осмотрелся. На первый взгляд, двух и трехэтажные дома выглядели знакомыми. Но это только на первый взгляд. Яркие светящиеся вывески, высоченные стеклянные коробки (похоже, что дома), возвышающиеся на горизонте и количество машин, выстроившихся вдоль улицы, подтверждали догадку, что здесь прошло немало лет с моего последнего визита.
Ну, или скорость развития их магии… тьфу, науки (или как там это сейчас называется) увеличилась.
Улица, на сколько хватало взгляда была пустынна. Куда это меня занесло? Я достал из походной сумки карту, оставшуюся с прошлого раза и, прочитав название улицы на шильдике ближайшего дома, углубился в изучение местности.
— Помощь нужна?
Я резко обернулся. На пороге того самого здания, с названием улицы, курила невысокая хмурая, как весь окружающий город, блондинка в накинутой на плечи длинной куртке. Тьфу, они тут совсем с ума посходили? Мой неприязненный взгляд она истолковала совершенно верно.
— Видимо, не нужна, — флегматично ответила она на свой вопрос, стряхивая пепел.
После межмирового перехода, как обычно, кружилась голова и соображалось плохо. Нужно найти старину Готлиба. Древний, как Океан, мерзавец неплохо устроился в этом мире (после того, как его выкинули из трех других, а из моего родного он сбежал сам), прихватив казну одной крупной банды. Я снова бросил взгляд на курящую девицу. На продажную не похожа — слишком уверенный и недовольный взгляд — и в голову все-таки заглянула дельная мысль.
— Вообще-то, может и нужна, — я включил все свое невеликое обаяние. — Как мне добраться до площади Братства народов?
— Пешком, — усмехнулась она, давая, может, и точный, но абсолютно бесполезный ответ.
Я медленно выдохнул, стиснув зубы. Очень информативно. Можно подумать, у меня варианты есть.
В прошлый раз я вышел прямо у порога конторы этого законника (ха-ха!), но тогда у меня и магические способности оставались. Что делать сейчас я представлял с трудом, искренне надеясь, что и без них чего-то стою. Проверять не приходилось уже много лет. Дружбой гоблина я не обольщался — он просто боялся, что мне однажды предложат достаточно золота за его голову.
— Сверните за угол в конце улицы, — сжалилась блондинка, выбрасывая окурок. — И метров через сто направо.
Она скрылась в дверях, рядом с которыми гордо значилось "Управление образования", а я снова уткнулся в карту, убеждаясь в правдивости ее слов. Похоже, не обманула.
А спустя еще полчаса я входил в стеклянную дверь юридической конторы "Готлиб и Ко", задев головой колокольчик. М-да, что-то в этом мире должно быть вечным. Например, вот эти испуганные взгляды. Всю жизнь они сопровождали меня, стоило только взять задание. Эльфийка и вампир безошибочно определили во мне потомка высших сил и глазели теперь, слегка приоткрыв рты. Да не бойтесь вы, я не по ваши души. Пока, во всяком случае.
— Готлиб на месте? — поинтересовался я, сомневаясь, что у них хватит духа ответить на мой вопрос.
Вампир оказался смелее и смог даже кивнуть. Криво улыбнувшись, я прошел в знакомый кабинет.
За… сколько все-таки лет прошло?.. В любом случае, тут ничего не изменилось. Те же затянутые шелком стены, те же тяжелые пыльные портьеры, тот же дубовый стол. И совершенно точно тот же старый гоблин скрючился в огромном кожаном кресле, изучая какие-то бумаги.
Вскинул почти лысую голову. Глаза расширились не хуже, чем у сотрудников.
— Здорово, дружище!
Он сразу понял, что друзьям так не улыбаются. Ну да среди его расы дураков было не много.
— Кого я вижу! — приклеив приветливую улыбку к тонким сухим губам, воскликнул он. — Сам Кемстер Джехен! Проходи-проходи! Сейчас скажу Милли принести кофе… или чего покрепче?
Темные дни, какой же он мерзкий во всем своем лицемерии!
— Я по делу, — не дожидаясь приглашения, я устроился в кресле для посетителей, бросив сумку на пол. — Мне нужно золото, актуальная карта и средсство передвижения.
— Милли, принеси гостю кофе, — проговорил он, нажав какие-то кнопки и повернулся ко мне. — Кемстер, зачем ты снова явился? От тебя фонит новым заданием, но мир серьезно изменился за те без малого тридцать лет, что тебя не было.
Ага. Значит тридцать. Я мысленно хмыкнул. Не много, но и девчонка уже не ребенок, что не может не радовать. Взрослая марена, конечно, не подарок, но и я — не именинник.
— И чем же он так изменился? — скептически хмыкнул я, скрывая свою неосведомленность.
— Например, разгуливать по улицам с целью кого-то убить здесь не принято, — гоблин кивнул на мою сумку. — И вообще… мы люди мирные, нам проблемы с законом не нужны.
Он хрипло захихикал, косясь на заставленные папками полки. Не трудно догадаться, что как раз проблемы с законом у других его очень радовали. И приносили неплохой доход.
— Мне нужно найти вот эту девчонку, — я бросил на стол перед гоблином изображение, переданное мне связным Икиеля. — Как зовут не знаю, но, судя по тому, что я успел увидеть, этот мир успел неплохо развить свою магию…
— Технологии, Кем, технологии, — покровительственно поправил старик.
Бросив беглый взгляд на изображение, он побледнел, присмотрелся и полез в стол. Очень интересно. Гоблин достал какое-то сверхувеличительное стекло и уставился на девчонку. Что он там хочет увидеть? Имя и адрес?
Готлиб нервно сглотнул и поднял на меня глаза.
— Что там? — скрывая нетерпение, насмешливо поинтересовался я. — Разглядел ее адрес?
Но и старик успел взять себя в руки, хотя бледность никуда не делась.
— Разглядел, — кивнул он, глубоко вздохнув. — Это Николетта Маринина, моя сотрудница…
От потери лица меня спасла только выработанная столетиями выдержка. Новость была более, чем обнадеживающая. В отличие от не проходящей бледности гоблина.
— Что-то я не заметил ее в конторе, — медленно начал я. Мало ли куда мог послать эту Николетту начальник.
— Я не видел ее уже два дня, — зачастил собеседник. — Милли сказала, что позавчера Ника приехала не в духе, попросила прикрыть ее, если я буду искать, выпила кофе и уехала. В деревню к тетке. Кажется, это ее единственная родственница… по крайней мере, о которой я слышал.
Николетта Маринина. Смешно. С единственной теткой, которая, скорее всего, ее и вырастила. Все начинало вставать на свои места. Если девчонку официально удочерила дочь Океана, живущая на земле, не удивительно, что я ее не почувствовал, когда пришел за Элларой. На поиски в безмагическом мире требуется гораздо больше сил, а эта Николетта — полукровка, у нее могло и не открыться способностей. Но зачем-то же она понадобилась главе неофициальной тайной службы эльфийского императора. Причем, понадобилась живой, как и Праматери. Значит, магия Океана в ней проснулась. Возможно, не так давно. Интересно.
В кабинет вошла эльфийка с подносом в трясущихся руках. Чашки с кофе нервно дребезжали о блюдца, грозя пролиться или вовсе оказаться у меня на коленях. Я поднялся и решительно забрал у нее поднос:
— Милли, кажется? — эльфийка мелко закивала. — Марш отсюда. Чтоб я тебя не видел.
Помощницу юриста, как ветром сдуло, а я поставил свою добычу на стол, взял чашку и вернулся в кресло, продолжая размышлять. Николетта сбежала, это ясно, как день. Вопроса, собственно, два: куда и почему? Почувствовала? Да как же! Это невозможно. Тетка надоумила? Если карга вернула свое ожерелье, как положено, Зов услышать она не могла. Тогда как? И куда. Тоже немаловажно.
— Адрес тетки и… на чем туда добраться.
Дорогой читатель!💞 Спасибо, что ты со мной и в этой истории 😘 Я, конечно, тот ещё кузнец (который не может не куя🤪😂🤷🏼♀️), но каждое ❤️, каждый комментарий и добавление в библиотеку книжки, которую ты все-таки дочитал аж до конца третьей главы, делает афтора счастливее🥰🔥🥂