Николетта
— Только ведь ни Океан, ни Великую Праматерь не обманешь. Недолго им удавалось прятаться… даже с учетом разницы во времени между нашими мирами. Года три, не больше. Потом за ними отправился Ловец. Он способен выследить Нарушившую Запрет сквозь ткань миров и время. Тут-то бессмертие Эллары и закончилось — месть Океана всегда ужасна, — тяжело вздохнув, она посмотрела на меня. — Парню тоже спастись не удалось… Как видишь, расплата настигла беглянку, именно тогда, когда ей уже было, что терять. У них уже была ты, и они сделали все, чтобы спасти свою дочь. Поэтому однажды в новолуние сестра явилась ко мне сюда, и умоляла признать тебя, Ника, своей дочерью, чтобы укрыть от поиска. На тот момент я уже давно распрощалась со своим бессмертием… да и с тем, ради кого распрощалась — тоже. Ловец потерял твой след с того момента, как ты оказалась официально под моей опекой. Но в этом году тебе исполнилось тридцать — возраст совершеннолетия марен. И нашего в тебе гораздо больше, чем человеческого. Поэтому ожерелье Эллары, ее бремя и ее проступок теперь твои. Тебе предстоит самой сделать выбор и либо исправить то, что натворила твоя мать, либо стать еще одной Нарушившей запрет, — она развела руками. — Вот такая вот сказка. А будет ли у нее хороший конец, зависит только от тебя.
Я просто сидела молча и хлопала глазами. Что-то было в бабкиных интонациях, что я ей… верила? Да ну быть такого не может! Легенду о дочерях Океана она рассказывала мне перед сном лет с пяти. Я часто представляла себя ослепительной красавицей с длинными белыми волосами и настолько красивым голосом, что даже самые отчаянные пираты направляли свои корабли на прибрежные скалы и рифы, лишь бы послушать мою песню. И, конечно, среди них был непременно тот самый, которого я, как Мара из легенды, не захотела бы топить. Только я с трудом представляла себе, как можно отказаться от возможности жить вечно…
Сейчас мне тридцать и я по-прежнему представляла себе это с трудом. Если допустить, что рассказ Гертруды (гипотетически!) правда, я прекрасно понимала Эллару. Любимый мужчина — это, конечно, прекрасно, но… где взять столько смелости?..
Сдается мне, там же, где фантазии, чтобы попробовать уложить в голове, что это не легенда. Это правда. Это жизнь. Это мое будущее, настоящее и прошлое. Моя мать пропала при невыясненных обстоятельствах, но таковыми они были только для полиции. Получается, что все эти годы ее семья знала, что произошло. Знала и молчала. Я хмурилась, прогововаривая весь этот бред раз за разом, вслух и про себя. Скептически смотрела на непрошибаемую ведьму, попивающую коньяк маленькими глоточками, и не могла понять, как это может оказаться правдой-то? Но и лжи в ее словах не было. Напротив, от проникновенности ее тона по рукам пробегали мурашки. Я просто не знала, что думать!
Внутри бушевала буря. Здоровый скептицизм не на жизнь схватился с неистребимой верой в чудо, живущей в любом человеке, наверное, до конца жизни. На протяжении всей моей внутренней борьбы, Гертруда сидела в своем кресле, неестественно выпрямившись, и напряженно всматриваясь в огонь. Оранжевые отсветы причудливо расчерчивали ее лицо морщинами. В тишине комнаты каждое потрескивание поленьев звучало оглушительно. Кажется, я даже дышу громко.
Гертруда. Я попробовала выговорить вслух. В тридцать действительно получалось лучше, чем в пять. Но, по непонятной причине, к этому имени так и хотелось добавить "Дочь Океана". Да что за суверенитет языка от мозга!.. "Дочь Океана, оставившая свое ожерелье в прибрежных камнях какого-то далекого южного моря". Стоп, а это откуда еще всплыло? Может, бабка телепатию освоила? Ничем и никогда не нарушившая запрет. В отличие от своей сестры.
Я отчаянно посмотрела на Гутю, замершую, застывшую, какую-то торжественную.
— Прости, ба, но у меня в голове происходящее не то, что плохо укладывается, — я махом осушила бокал коньяка и снова уставилась на нее. — Оно отказывалось укладываться там как бы то ни было вообще!
— Не тороплю тебя, — качнула головой она. — Понимаю. Если хочешь что-то спросить, сейчас — самое время.
— Почему сейчас?.. — я запнулась, подбирая слова. — Почему именно сейчас ты решила рассказать мне все это?..
— Ох, дитя! — внезапно старуха хрипло рассмеялась и, прищурившись, покосилась на меня. — Похоже, ты все-таки невнимательно меня слушала! Я распрощалась со своим бессмертием много лет назад, а на днях мне по человеческим меркам исполнится восемьдесят. Я уже не девочка, и могу уйти к своей Праматери в любой момент… Кстати, ты помнишь насчет кремации?
Даже внезапный переход на такую прозаичную (оказывается, смотря с чем сравнивать) тему, шокировать сильнее меня не мог и я кивнула:
— Я помню. Кремировать и развеять над морем.
— Умница, — без улыбки похвалила бабка Гутя. — Но главная причина моего рассказа, конечно, не в этом…
Она снова посерьезнела, отпила из своего бокала, пожевала губами и, кажется, наконец-то на что-то решилась:
— За тобой отправился охотник. Я точно не знаю, кто он, но догадываюсь. И что-то, наверное опыт, подсказывает мне, что в такие игры лучше играть с открытыми глазами, — старуха допила свой бокал и уставилась в огонь. — Найди ожерелье своей матери и верни его в Океан раньше, чем кто-нибудь из рода Джехен доберется до тебя. Я постараюсь помочь, но беда в том, что могу я сейчас совсем немного…
Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, пытаясь уложить сказанное Гертрудой в голове. Насчет того, что судьбу лучше действительно встречать с открытыми глазами, она, безусловно права. Чувствовать себя пешкой в чьей-то сомнительной шахматной партии — удовольствие весьма сомнительное. Но как поверить рациональному уму в существование… всего вот этого? С другой стороны — сидеть и ждать, когда (хорошо, если!) по мою душу придет неизвестный охотник… И что он сделает, кстати? Убьет? Не хотелось бы… Меня вполне устраивоало быть живой. И что теперь делать? Поверить? Оказывается, я закусила губу и в какой-то момент сжала челюсти так сильно, что прокусила ее до крови. Хорошо, что я не ядовитая кобра какая-нибудь…
Не знаю, сколько прошло времени во внутренней борьбе и сомнениях, но очнулась я от своих мыслей только когда дрова окончательно прогорели. Кажется, Гутя тоже сидела с закрытыми глазами (впрочем, может, она просто дремала — возраст). Но когда я выпрямилась, отставляя бокал на столик, она встрепенулась, словно стряхивая дрему, и встала:
— Ступай! — после долгого молчания ее голос прозвучал хрипло, а глаза странно блестели. — Я попыталась, но больше ничем не могу тебе помочь. Когда поедешь в город, попробуй свернуть с трассы на проселочную дорогу после отметки четырнадцатый километр. Если у меня получилось, то ты поймешь, куда тебе нужно попасть.
Я уставилась на тетку:
— Да как я там сверну и куда? На трассе уже лет пять везде отбойники! И нет там проселка никакого… Как и отметки, — мне не хотелось слушать внутренний голос, который нашептывал, что мы прощаемся навсегда.
— Сделай хоть раз в жизни, как тебе говорят! — со своей обычной раздражительностью рявкнула она, тут же прижимая меня к костлявой груди. — И пусть хранит тебя Великая Праматерь.
А разве это не она установила Запреты для марен? — хотела ехидно спросить я у Гертруды, но тут с удивлением поняла, что от ее безрукавки пахнет соленым ветром и водорослями. Отстранившись, попыталась заглянуть ей в ярко-аквамариновые глаза, но она их тут же прикрыла. Короткие бесцветные ресницы были влажными и слипшимися от слез.
Я снова прижалась к ней, судорожно вздохнула, проглатывая неуместные слезы, и поспешила на улицу. До самой машины я ощущала ее пристальный взгляд на своем затылке. Свет в доме не горел, а сумерки уже окутали деревенскую улицу, поэтому сказать наверняка я не могла. Может, мне и показалось. Этим вечером я не была уверена абсолютно ни в чем.
Машина тихонько заурчала мотором, возвращая меня в привычный нормальный мир, без всякой магии. В мир, где океан — это не древнее божество, так и норовящее кого-нибудь покарать, а просто большая масса соленой воды. Сделав несколько глубоких вдохов, я загнала неуместные слезы поглубже и аккуратно поехала вперед, ища место, где удобнее будет развернуться…
Ловец
Я решил для начала все-таки наведаться в эту деревню… со слишком большим количеством дочерей Океана на квадратный метр. Что их там так привлекало? М-да, вопросы множатся, а вот с ответами пока слабовато.
— Возьмешь мою машину, карточку и телефон я тебе тоже выделю. Но если все-таки решишь кого-нибудь убить, — кровожадно улыбнулся гоблин, — приходи сразу ко мне.
— Готлиб, ты же юрист, — усмехнулся я, отпивая кофе. — Ты должен знать, что можно, а что — нельзя.
Как они вообще пьют эту редкостную дрянь! Лучше, конечно, чем пиво в большинстве забегаловок моего мира, да и голову не туманит. Даже наоборот — привело мысли в порядок.
— Кемстер, — гоблин кашляюще рассмеялся и бросил передо мной какие-то ключи, прямоугольник из пластика (кажется, в этом мире его только не жрали) и… что-то еще. — Ты прав, я юрист в этом мире. И именно поэтому я знаю, как можно, когда нельзя. Поэтому вспоминай, как водить машину, держи ключи и осваивай смартфон.
Я закатил глаза. Прошло меньше тридцати лет, а у них такие перемены! Сумасшедшие люди!
— Могу тебе в помощь Милли выделить, она толковая девочка, — сжалился он.
— Нет уж. Хватит с меня женского идиотизма… Я у тебя там вампира видел, он нормальный?
Гоблин снова мерзко захихикал:
— В сегодняшних реалиях этот вопрос можно расценить очень по-разному.
— В смысле? — я отчаялся успевать анализировать полученную информацию и решил пока просто запоминать.
— Видишь ли, Алекс действительно нормальный, — он похабно осклабился. — Но выглядит так, как любитель нетрадиционных интимных развлечений.
Затянутый в узкие черные джинсы и обтягивающую красную водолазку, бледный парень с пушистыми длинными ресницами и волосами, стянутыми в хвост, действительно на мужчину был похож не слишком сильно. Но это в человеческом понимании, а я никогда не потакал предрассудкам. Ни своим, ни чужим.
— Темные дни! Да плевать мне как он выглядит, — выругался я. — Главное, чтоб соображал во всей этой ерунде!..
Я кивнул на снаряжение, выданное гоблином.
— С этим здесь любой ребенок знает, что делать, — фыркнул он. — Еще чем-то могу тебе быть полезен?
— Сомневаюсь, — я рассовал по карманам ключи, карточку и… смартфон? — Надеюсь, больше тебя не увидеть.
— Звони, если что, мой номер есть в телефоне, — гоблин вышел из своего кабинета следом за мной.
Машина мне понравилась. Большая, мощная, удобная. Похожа на ту, что я брал у Готлиба тридцать лет назад, но с кучей всяких дополнительных кнопок, крутилок, лампочек и экраном, показывающим дорогу.
— Навигатор, — пояснил Алекс. — Через спутники определяет местоположение.
Вампиру оказалось сто шестьдесят четыре, он прекрасно разбирался в современной технике и самое главное — умел объяснять коротко, ясно и по существу. К восприятию собственной внешности он относился философски.
— Рад, что мы солидарны в этом вопросе, — продемонстрировал Алекс ослепительно-белые клыки, натягивая чурную кожаную куртку. — Рано или поздно мода сменится, а я как мог позволить себе содержать трех женщин, так и могу.
Я усмехнулся. Парень успокоился и расслабился, поняв, что Ловец сегодня явился не за ним.
— А есть грешки?
— У кого их нет, — пожал плечами Алекс.
— Что ж ты, такой любвеобильный, не повышаешь рождаемость в собственном Клане?
Насколько мне было известно, среди вампиров такие особи встречались нечасто, что сказывалось и на общей численности кровопийц, и на ценности особенно производительных.
— Они меня к Готлибу и отправили, — хмыкнул он, не вдаваясь в подробности своего правонарушения.
Но тут как раз особенно гадать не стоило — скорее всего, покусился не на ту вампиршу. Хорошо, что вовсе не изгнали. Видимо, тоже чей-то сынок избалованный.
— Мой отец — один из старейшин, — тут же подтвердил он мою догадку, — очень надеется, что я исправлюсь.
— Судя по всему, напрасно? — насмешливо уточнил я, заводя мотор.
Вот машины в этом мире однозначно стоили того, чтобы вернуться.
— Кемстер, я уже достаточно взрослый, даже для вампира, чтобы утверждать что-то категорично, но пока никаких предпосылок этому нет, — тонко улыбнулся Алекс.
— Как считаешь, эта Николетта действительно сбежала? — задумчиво пробормотал я, постигая электронику новой машины методом нажимания на все кнопки подряд. — Может, тетка заболела? Или нет ее в природе вообще. Что девчонка вообще про себя рассказывала?
— Я особенно не прислушивался, но она как-то Милли говорила, что ее воспитывала старая тетка, живущая в Верхних Галках. Вот долг платежом и страшен, приходится занятой девке мотаться чуть не каждые выходные за сто километров от города. Но она врала.
Я вопросительно приподнял бровь. Вампиры действительно могли слышать и распознавать в какой момент разговора собеседник начал врать, а опытные — даже слышать те мысли, которые за этой ложью скрывались. Именно по этой причине я выбрал в спутники молодого человека, несмотря на все похабные улыбочки старого гоблина. К слову, его личную жизнь до сих пор обсуждали в некоторых злачных заведениях.
— А ты насколько близко с ней общался?
Я самостоятельно указал навигатору адрес, и в очередной раз удивился прогрессу этого мира — своими технологиями люди практически приблизились к магии.
— Я с ней не спал, если ты об этом. Но она и не была одной из нас.
— В смысле — не была?! — от удивления я несколько резче, чем было принято правилами движения, прибавил скорость, едва не въехав в зад едущего впереди грузовика.
"Один из нас" — было устоявшееся определение магических рас, населяющих миры без магии. То есть, получается, девчонка не знала о своем происхождении? Думала, что она — обычный человек? Да уж… Что ж там за тетка, которая настолько все предусмотрела?
Не просто официально удочерила ее, закрыв своим именем от мести Океана, а вообще ничего не стала ей рассказывать. Возможно, именно поэтому Сила проснулась в ней в таком, в общем-то, не самом юном возрасте. То, что она не умеет ей пользоваться, было мне на руку. Значит, поймать ее будет совсем просто. Отведу к Праматери, а там пусть она сама с ней разбирается. Кстати, не на это ли рассчитывала древняя богиня, отказав мне в активации Силы? На то, что для возвращения я использую Николетту, которая после перехода будет совсем беспомощна. Похоже на правду.
Вампир включил какую-то музыку и тихонько напевал, что-то просматривая на экране своего телефона, пережидая поток моих ругательств, адресованный и тетке, и Океану, и мужику, который еле тащился на своей колымаге впереди нас.
— С чего ты взял, что она не была одной из нас? — переформулировал я вопрос.
— Обычная человечка, — равнодушно ответил вампир. — Пахнет, как человечка, магических способностей не проявляет, дразнит вампира вампиром… тебе еще какие-то доказательства нужны?
— Пожалуй, нет, — усмехнулся я, поворачивая по подсказке навигатора направо. — Так может себя вести только человек, действительно не подозревающий о существовании других миров и других разумных рас.
— Вот-вот, — кивнул мой помощник, снова утыкаясь в телефон.
Что они там вообще смотрят? Алекс сказал, что там можно найти практически любую информацию — весь мир объединен в сеть, доступ к которой есть на любом смартфоне. Пожалуй, в чем-то они магию даже превзошли. Жаль только вся эта информация касается людей этого мира… Стоп!
— Пока заняться нечем, — покосился я на вампира. — Найди в своем интернете все, что сможешь, про эту Николетту Маринину…
Совесть меня не мучила. У меня ее вообще не было.