- Тупица, - чертыхалась про себя Грерия, когда неслышно скользила по кридорам, в конце пути двигаться ей становилось все тяжелее, пока она с трудом и грохотом не ввалилась, наконец, в свою комнату. - Еле успела, черт бы все подрал. - Произнесла она своему старушечьему отражению в зеркале. - Что же делать-то? Ведь нутром чую, не нужно мне возвращаться. Но тупица эта точно себе все испортит еще хуже. Да и кто ей поверит, кто теперь ей поверит. - Она представила гневное лицо Уцура и веселое беззаботное Самаэля, когда они оторвут ей голову, насадят ее на кол и оправят на вечное пожирание к фарлакам, свиньям демонов-переносчиков. Мерзкие твари - а разве здесь водились другие? Но пока у нее было немного времени, она должна была разузнать больше о том, что ей удалось подслушать в утренней беседе между мальчиками. Пусть это и были всего лишь крохи, но крохи со стола Абы, с которым она уже давненько не обедала. - Лучше крохи с его стола, чем целое корыто с фарлаками. - Подумала Грерия, покряхтывая от удовольствия, что ее вылазка все же не прошла напрасно. - Да что ей дались сегодня эти фарлаки? - И она снова суетливо засобиралась, пока у нее было время. Ей только нужно было избавиться от этого расшитого девичьего платья, с глубоким вырезом, под которым теперь свободно болталась обвисшая старая грудь. - Ну что за гадость! - Печально заметила Грерия, глядя на опустевши кожаные мешочки в складках. - Ладно, утешимся тем, что так до меня точно никому нет дела. Я - что грязь на их ботинках, которую в худшем случае отряхнут прочь. - И каркающим голосом Грерия рассмеялась своему отражению в зеркале.
Дреги играли в кости в огромном зале. Их было несколько, видимо, те, у которых был выходной. Они сгрудились за столом, двое из них сидело по разные его стороны, а между ними были разбросаны человеческие кости.
- Драшш, Угсртан, - прошипел один из них. - Какого черта ты делаешь. Ты играешь нечеловеческим скелетом. У него крапленые кости! - Завертел он головой, призывая в свидетели окружающих тварей, и те утробно заурчали разными тембрами, выражая свое возмущение и готовясь одновременно к драке.
Увесистая голова с наростами и рогами затряслась в приступе смеха.
- Остынь, Фахрш, не смеши братьев. Это был человек. - И когда на него надвинулось сразу несколько голов, добавил. - Ну, может, два, кто их там считает после мясорубки. - И Угрстан снова затрясся от смеха, но на этот раз к нему громко присоединились остальные. Некоторые из них даже упали на пол и начали кататься, потешаясь и повторяя: "может, два... ой, ха-ха-ха, может, два..."
- Все равно это нечестно, - недовольно проворчал Фахрш.
- Да ладно тебе, кто их разберет. - Махнул лапой Угрстан. - Вот это вот, к примеру, что? - Спросил он, подымая со стола череп.
- Хвост? - Подал голос мелкий дрег, и остальные снова покатились со смеху.
- Круглый твердый хвост? - Давясь от смеха, просипел Угрстан, при этом чешуя на его спине поднялась и переуложилась заново трескучей волной.
- Это голова. - Раздался голос среди всеобщего веселья.
- Да ладно, голова не может быть такой гладкой... Что? - Угрстан резко развернулся на месте, блеснув змеиными глазами. Пленка моментально перекрыла его зрачки и исчезла снова. - Что тебе нужно, крылатый?
Самаэль широко улыбнулся.
- Новости. Что у вас нового, ребята?
- Новые кости. - Ухмыльнулся Фахрш, если оскал из тонкого частокола зубов можно было назвать ухмылкой.
Угрстан глядел на Самаэля с подозрением.
- Что тебе нужно среди нас, красавчик? Ты же не в кости пришел поиграть? Тем более, когда они так похожи на твои. - Не удержался он от шутки, и окружающие его дреги довольно зашипели.
- По образу и подобию, что тут еще сказать. - Ответил Самаэль, и его улыбка на миг исчезла. - Не забывайте, что Аба тоже таков.
При этом имени все демоны разом смолкли, словно и не было никаких звуков секунду назад.
- Это он послал тебя? - Спросил Угрстан.
- Нет, но мы все заняты одним делом. - Уклончиво ответил Самаэль. - Вы слышали о происшествиях в слоях?
- В наших слоях уже не бывает происшествий. - Спокойно заметил Угрстан, намекая на то, что последние слои, они же индивидуальные, уже не требовали вмешательства других тварей: хватало фантазии обреченных, которая создавала такие ужасы, о которых и не мечтали предыдущие слои. В каждом из этих слоев материализовывались мысли его хозяина. И даже если у мающегося было совсем туго с фантазией, то его разум услужливо воссоздавал его самые "любимые" пытки.
- А не в последних слоях? - Настаивал Самаэль.
- Наш малый кое-что видел. - Ответил Угрстан, изучающе глядя на Самаэля. - Изворотливый крылатый, чего ты хочешь?
- Только знать о том, что просиходит, и не позволить свету испортить нам ночь. - Ответил падший.
При упоминании света, зал огласился шипением, перемежающимся сиплым свистом. Самаэль разворушил эту толпу тупоголовых рептилий. Дреги были незаменимыми в жарких слоях ада, с их нечувствительной ни к чему, защищенной непробиваемыми костяными наростами башками, чешуей, словно броней окутывающей их тела и отражающей жар и пламя, и узкими змеиными защищенными глазами. Но все же они были чуждыми тварями, с чуждым внутренним миром. Никогда не рожденные, уроды этих земель, прирученные и покоренные Абой, служащие ему, как преданные псы.
- Расскажи ему, - велел Угрстан мелкому дрегу. Единственное, чем их можно было напугать до одурения, - это упоминанием о свете, которого они, скорее всего, и в глаза не видели. - Или видели? - задумался Самаэль, - не этим ли запугал их и подчинил Аба. Показав им свет, а затем избавив их от него, после чего твари поклонялись ему, как богу. Но об этом он пообещал себе поразмыслить потом, а сейчас сосредоточился на мелкой копии Угрстана, представшей перед ним.
- Говори, - слегка нетерпеливо велел он, и мелкий заговорил.
- Я был на седьмом, практиковался, когда это случилось. Все было, как обычно: души, крики, твари седьмого. А потом откуда-то сверху возник столп света и разрезал тьму. - На этих словах все племя снова напряглось и явственно послышалось разноголосое утробное урчание. Мелкий сам не рад был словам, которые ему пришлось произнести. Он умолк.
- И что дальше? - Спросил Самаэль в нетерпении.
Несколько голов сразу повернулось к нему.
- Что может быть дальше? - Непонимающе произнес Угрстан. - Он увидел столп... - И его голос ушел в сипение. - Его спасло одно - что он был в стороне. Что он молод, и ничего не понял. Но мы в тот же день рассказали все владыке, испросив защиты. С тех пор мы не появляемся в других слоях, кроме дна.
- Ясно, - Самаэль не мог скрыть досады, но и получить большего от них он был не в состоянии. Дрег явно закрыл глаза, уши и все, что там у него имелось, при первой вспышке и провалялся так до тех пор, пока за ним не пришли другие, или твари седьмого не пнули его под зад. Хотя, едва ли они осмелились бы приблизиться к нему - все знали, насколько страшны и коварны дреги, за исключением одной маленькой слабости - их панической боязни света, но кто из существ ада его не боялся и не ненавидел? - Черт с вами, - Сказал им Самаэль, поднимаясь со стола.
- И с тобой, крылатый. - Отозвался ему в ответ хор гневных и встревоженных голосов.
- Расскажи мне о бреши в слоях, - проскрипела старуха. Перед ней стояла бесформенная тварь, больше похожая на медузу, через секунду на желеобразной ткани появилась пасть и тварь начала покрываться шерстью и обрастать лапами.
- Говорить со мной удобнее человеческим ртом. - Произнесла Грерия, мысленно желая, чтобы тварь как можно скорее перестала меняться, пока ее не стошнило.
Скользящая тварь стекла вниз, образовав небольшую лужицу, из которой выросла точная копия золотоволосой Грерии в молодости.
- Смеешься надо мной? - Спросила Грерия, тыча в нее кривым пальцем.
- Всего лишь насмехаюсь. - Ответила та.
- Теперь, когда ты умеешь говорить, говори, а не колебли воздух. - Отрезала старуха.
- Покажи мне трускл. - Медовым голосом пропела тварь.
- Вот он. - Старуха достала из кармана несколько черных ягод, и глаза твари заметно заблестели. - Что он делает с вами? - Не удержавшись, полюбопытствовала она.
- Позволяет оставаться бесформенными. - Сверкнула глазами тварь. - Ничем и никем, без натяжения поверхности, напряжения, в начало, в исток, в ничто, домой. - Блаженно завершила она.
- Ладно, - отмахнулась Грерия от наваждения, которое испытала, слушая тварь. - Что там у нас дальше?
- Брешь, - пожала плечами тварь совсем по-человечески. - Есть одна душа, которая неизбежно влечет за собой брешь. Она и есть брешь. И чем ниже она опускается, тем глубже могут проникнуть в наши слои светлые. И уж ясно, что такого подарка они не упускают. Поэтому спасенных за последние дни больше, чем за столетия.
- Может быть, эта душа - кто-то из них? Из светлых? - Спросила Грерия, ошарашенная полученной информацией.
- Нет, - качнула головой тварь, - я говорил с демонами судьбы. Они говорят, что это не сошедший ангел, а уж они-то их отличат.
- Сожги тебя пламя, - потрясенно пробормотала старуха.
- Ягоды, - протянула руку тварь.
- Да, - старуха вытащила ягоды из кармана и высыпала их в руку себе самой в молодом обличье. - Ты так и будешь разгуливать мною? - Спросила Грерия.