Летний день выдался необыкновенно чудесным: погода радовала ясным небом, тёплым солнечным светом и прохладным ветерком. После продолжительных дождей контраст чувствовался особенно сильно. И ничто не предвещало беды. Вот и студенты магической академии, расположившейся на берегу живописной горной реки, даже не предполагали, что их любопытство приведёт к таким последствиям.
Величественное здание академии, больше похожее на дворец, располагалось в долине среди гор. Белокаменные стены, покрытые мхом у основания, возвышались полукругом на три этажа, чередуясь с выступающими остроконечными башнями. Синяя черепица двускатной крыши ярко сверкала на солнце, а витражи в высоких арочных окнах переливались всеми цветами радуги.
Просторная территория академии была огорожена чугунной кованой оградой с растительным орнаментом. Разбитый вокруг парк радовал глаз своими искрящимися фонтанами, цветущими круглый год аллеями и искусными скульптурами. Присыпанные мраморной крошкой дорожки вели к резным деревянным скамейкам и беседкам, а чудесные лужайки, усыпанные цветами с порхающими над ними бабочками, так и манили устроить на них пикник, или просто прилечь и расслабиться. Климат в долине был весьма благоприятный, и зим тут как таковых не было. Даже небольшой пруд, что находился в северной части академии, никогда не замерзал, и его поверхность всегда была усыпана кувшинками. Что не останавливало желающих искупаться в нём студентов.
Сразу за главным зданием академии расположились ещё несколько корпусов с общежитиями для преподавателей, студентов и персонала, а за ними возвышались различные хозпостройки: ангары, склады, оранжереи. Даже зверинец тут был, но все его обитатели были безобидными и совершенно обычными. На востоке территории располагался полигон, где тренировались в боевой магии и проводились различные турниры.
Академия Тайных Знаний, основанная ещё королем Ядвигом третим, была известна не только в королевстве Мирад, но и во всём остальном мире. Её студентами могли стать все, в ком была хоть капелька магии, и в этих стенах бок о бок учились некроманты и светлые волшебники, целители и боевые маги. И даже презираемые всеми полукровки находили здесь пристанище на целых десять лет, пока шло обучение.
Наука в мире тесно переплелась с магией, и с помощью последней было сделано великое множество открытий. Прошли те времена, когда только целителям под силу было излечить лихорадку, вызванную заражением крови, или когда не было водопровода и канализации, и все удобства располагались во дворе. Техно-магический прогресс изменил весь мир. Были сконструированы самоходные повозки, движущиеся за счёт энергии магических накопителей, и найдены лекарства, способные победить многие болезни без помощи силы волшебства.
В академии обучали не только магии, но и науке. В этих стенах ценили острый ум и тягу к знаниям. Среди преподавателей было много учёных с мировым именем, и диплом, полученный здесь, гарантировал хорошую работу и карьеру. Ведь в будущем именно выпускники этого оплота знаний должны были стать надеждой и опорой монарха, и всего государства в целом. Нынешний король, Дамиан первый, считал также, и потому всячески покровительствовал академии, отбирая самых лучших магов себе на службу.
Четверо друзей, отучившись здесь почти семь лет, хотели попасть в число избранных, как и остальные. И потому всеми способами стремились к новым знаниям, порой в своих изысканиях забывая об элементарной осторожности и переходя границы дозволенного. Они мечтали, что когда-нибудь тоже совершат что-то поистине грандиозное, отчего их заметит сам король.
Сегодня утром, как обычно, друзья спешили на занятия. Крытый переход, соединяющий корпуса, был полон народа, и чтобы их не снесло людским потоком, магам пришлось идти у самой стенки. Весело болтая, впереди шагали Лука с Рэмми. Темноволосый маг то и дело пытался пощекотать девушку, а кареглазая чародейка уворачивалась и притворно грозила пальчиком. Обычно спокойный и собранный парень, рядом со своей любимой превращался в беззаботного мальчишку, и тихая Рэмми тоже оживала, становясь такой же жизнерадостной.
Она повстречала Луку на первом курсе, когда на одном из занятий по боевой магии, потеряла контроль над заклинанием, и огненная стрела, сорвавшаяся у чародейки с рук, влетела прямиком в одного из студентов. На свое несчастье, именно в тот момент он решил зайти на полигон, где группа Рэмми отрабатывала дистанционные атаки. Тёмный маг погасил её пламя одним щелчком, даже не поморщившись, отчего чародейке стало даже немного обидно за свою магию. Но, когда девушка разглядела свою несостоявшуюся жертву, и взглянула в его глаза цвета грозовых туч, что прятались за длинной тёмной чёлкой, она разом растеряла весь боевой настрой. Сильный, уверенный в себе, гибкий и быстрый, как леопард, Лука сразу покорил сердце Рэмми. А на втором курсе тёмный маг признался ей в любви.
Родом Лука был из знатной семьи. Его отец был младшим советником при дворе короля, и семья тёмного мага всегда жила в достатке. Но мужчина рано лишился жены, и воспитание маленького сына легло на его плечи. И он старался, как мог. Полагая, что настоящий мужчина должен быть в первую очередь сильным, отец Луки взялся за его физическую подготовку, нанимая тому лучших учителей. С самого раннего возраста мальчика учили драться, фехтовать и охотиться, а уже после обучали различным наукам.
Даже в академию Лука привез свой фамильный меч, доставшийся ему ещё от прадеда, который привез его как трофей с войны между Мирадом и королевством дварфов Арландией. На вид это была обычная железяка, но прадед всегда утверждал, что меч является могущественным артефактом, и его свойства рано или поздно проявят себя. Ведь он нашёл его на теле павшего главнокомандующего армией дварфов, слывшего практически непобедимым.
Чуть позади, неторопливо, глядя с улыбкой на веселящихся друзей, рука об руку шли Мэт с Таей. Рыжая, как солнышко, девушка, крепко сжимала ладонь своего парня, а он в ответ не сводил с неё своих тёмных, почти чёрных, глаз.
До того, как попасть в академию, волшебница жила счастливой жизнью со своими родителями в столице королевства, пока они оба трагически не погибли. После этого Тая поселилась у своих дальних родственников, которые не очень-то были рады лишнему рту, и относились к бедной сиротке холодно, даже не стараясь проявить хоть капельку сочувствия и заботы. Девушка прожила в их доме до тех пор, пока ей не исполнилось двенадцать лет, и у неё не открылся дар, после чего волшебницу в спешном порядке отправили в академию. Чему она сама была безмерно рада.
Тая выросла красавицей — высокая, стройная, с густой шевелюрой вьющихся рыжих волос и зелёными, словно изумруды, глазами. Сама же она себя красавицей не считала, и поклонников сторонилась, как огня. А потом она повстречала Мэта.
Мрачный брюнет с тёмным прошлым был одним из сильнейших некромантов на всём курсе, а может даже и во всей академии. Мэт редко улыбался, а его взгляд всегда был холоден — все свои эмоции он держал в себе, не позволяя никому, кроме близкого окружения, видеть свои истинные чувства.
Некромант, как и Тая, рано лишился родителей, но его на воспитание взял деревенский колдун, что жил на отшибе, вдали от остальных крестьян. Колдун был весьма силен, но стар, и ему нужен был ученик, чтобы передать накопленные за долгие года знания и умения. Мэт прожил у старика несколько лет, и тот многому его научил. А потом колдун, чувствуя скорую смерть, отправил подопечного подальше от себя, выбрав для этого академию Тайных Знаний.
Мэт познакомился с Таей благодаря своему другу Луке. Волшебница дружила с Рэмми с первого курса, с тех самых пор, как они в свои двенадцать лет оказались в этом учебном заведении. Светлая волшебница и боевая чародейка стали соседками по комнате в общежитии, и сразу нашли общий язык.
В душу нелюдимого некроманта сразу же запала зеленоглазая девчонка, своей озорной улыбкой растопив его ледяное сердце. Он добивался Таи долго и упорно, а она также долго отвечала ему неизменным отказом — сначала пугалась его зловещей магии, а после светлую волшебницу стали ужасно раздражать самоуверенность и непредсказуемость парня. Пока однажды Мэт не спас ей жизнь.
Это произошло на третьем курсе, когда преподаватель зоологии решилустроить им экскурсию в заповедник для магических животных. Защитное поле, огораживающее территорию обитания химер, потеряло стабильность, и хищные создания вырвались на свободу. Несколько человек были ранены, прежде чем охрана спохватилась и при помощи дежурного мага загнала их обратно. Тая тогда чуть не погибла, случайно оказавшись в поле зрения у одной из этих страшных тварей. Химера уже бросилась на неё, когда на пути у монстра встал некромант. После того случая у него на спине остался шрам от когтей, который не смогли убрать даже целители.
С тех пор четверо магов были не разлей вода.
Стоило друзьям зайти внутрь корпуса, как толпившиеся возле них студенты разбежались по своим аудиториям, торопясь успеть до звонка, и вокруг стало вдруг на удивление пусто. Лишь со стены напротив дверей из прямоугольника позолоченной рамы им весело подмигнул одним глазом портрет первого ректора академии, Густафа Алдусского.
Как обычно, кто-то из местных хулиганов накарябал на одном из глаз ректора чёрную повязку, а под носом пририсовал длинные, закрученные усы, отчего ректор вид имел лихой и безбашенный. Портрет портили с завидной регулярностью, и даже наказания не останавливали любителей порисовать. Можно сказать, это уже стало традицией. К тому же, с помощью магии вернуть ректору его первозданный вид не составляло особого труда, и потому администрация академии особо не переживала на этот счёт.
Посмеявшись над очередным художеством, маги ускорили шаг. Им тоже следовало поторопиться. Ведь если девчонкам до своих классов было рукой подать, то парням предстояло добраться до противоположного крыла и подняться на последний этаж.
— Смотрите, — Лука снова стал серьёзным и, обернувшись к Мэту с Таей, указал им рукой на мелькнувшую в конце коридора мантию ректора. — Он вроде уезжал куда-то?
Одежду главы академии легко было опознать по характерному символу в виде раскрытой книги. Мантии с такими изображениями носили лишь преподаватели, но ни у одного из них не было такой густой и непослушной седой шевелюры, как у ректора академии Тайных знаний. Четверо друзей были частыми гостями в его кабинете, и успели надоесть главе академии своими физиономиями, как и он им.
— Слышала, он ездил в Гномьи горы, — протянула Рэмми, сощурив глаза. — Интересно, что он там забыл? Просто так он не стал бы покидать свою драгоценную академию.
— Меня окружают одни идиоты! Никому ничего нельзя доверить! — передразнил ректора Лука, изображая его так достоверно, что даже всегда невозмутимый Мэт не сдержал смешка.
Не так давно, все четверо сидели в приёмной и ожидали наказания за то, что влезли в закрытую часть библиотеки в надежде отыскать там одну интересную, но запретную книжку по демонологии. Тогда то они и услышали, как глава академии распекал своих подчинённых у себя в кабинете, обвиняя их в некомпетентности.
— А мне больше интересно, что нашли гномы в своих подземных лабиринтах на этот раз, — задумчиво произнесла Тая. — Помните ту шумиху, когда их разведчики, исследуя нижние пещеры, наткнулись на схрон древних?
— Ты про тот случай, когда они отыскали артефакт левитации? — понимающе переспросил Мэт.
— Ну да. Потом ещё говорили, что эти пещеры просто кладезь наследия древних, оставшегося после их исчезновения. Читала в недавнем выпуске «Магического вестника», что учёные маги разобрались в принципе действия артефакта, и скоро воздушные корабли будут летать на одной магии.
— Точно! — воскликнула Рэмми взволнованно. — Думаешь, они опять там что-то откопали?
— Эх, было бы здорово, если бы мы смогли эту находку исследовать. Сделали бы какое-нибудь открытие, и прославились, — вздохнул Лука, — да только кто ж нам что расскажет?
— Так давайте это узнаем?! — боевая чародейка была полна энтузиазма.
Схватив парня за руку, она потащила его в сторону приёмной ректора. Тая вздохнула, и пошла следом, вынудив Мэта тоже присоединиться к их компании.
Рэмми была главной заводилой в компании, постоянно подбивая друзей на различные авантюры, а Лука всячески её в этом поддерживал. А всё потому, что росла она в строгой аристократической семье, где не было принято перечить отцу. Бесконечные правила и запреты стали неотъемлемой частью детства Рэмми. Даже друзей им с братом отец выбирал сам, чтобы вдруг не связались с каким-нибудь отребьем. И потому, когда в ней проснулась магия, и родителям пришлось отправить её в академию, Рэмми в полной мере ощутила свободу, решив оторваться за все предыдущие года своей скучной жизни. Симпатичная девушка с длинными темно-каштановыми волосами и глазами чайного цвета казалась тихой и скромной девушкой, пока дело не доходило до очередных приключений. Тогда-то боевая чародейка становилась настоящей оторвой, бесстрашной и неутомимой.
— Эй, ребята, а как же занятия? — с ноткой недовольства поинтересовался Мэт.
— Не будь таким скучным! — одёрнул друга Лука. — Интересно же, вдруг гномы действительно очередной артефакт добыли? А история мне и так до чёртиков надоела. Ну не узнаем мы, в каком году Рахан третий пришёл к власти, не страшно.
— Да с чего вы вообще взяли, что ректор вообще что-то привёз? — начал раздражаться некромант. — Только новых неприятностей найдём на свою голову. Мне, знаете ли, хватило прошлого наказания, когда пришлось за пегасами конюшни вычищать. Я потом неделю не мог отстирать запах навоза.
Тая издала смешок, тоже вспомнив тот случай, а потом успокаивающе сжала ладонь парня.
— Мэт, ну не кипятись. Мы же только узнать хотим. Нас всё равно к этому артефакту и близко не подпустят.
— И как ты предлагаешь это сделать? Думаешь, ректор сам всё на блюдечке выложит?
Мэт иронично хмыкнул, но увидев, как внимательно смотрит на него Лука, почуял неладное и снова нахмурился.
— Похоже, ты что-то придумал, и это что-то мне явно не понравится.
— Ты как всегда догадлив, дружище! — расплылся в довольной улыбке тёмный. — Ректор, может, нам и не расскажет, но есть ещё один человек, который должен быть в курсе.
— О ком это ты? — настороженно глянула на друга Тая.
— Об известной всем особе, которая второй год сохнет по нашему красавчику Мэту.
— Нет! — яростно запротестовала девушка, возмущённо сверкая глазами. — Только не Мелани Смит!
Некромант же, переменившись в лице, разом растерял всю свою невозмутимость и, выпустив руку Таи, стал пятиться назад.
— Стой, властелин мёртвых! — вскричал Лука, картинно воздев руки к небу. — Ты обязан это сделать! Ради нашей дружбы! Моя интуиция просто кричит о том, что в этот раз они нашли что-то поистине невероятное!
Секретарь ректора, та сама пресловутая Мелани, была всего на несколько лет старше их троих. Когда она, больше года назад устроилась на это место, взамен ушедшей на пенсию мадам Дампл, и впервые увидела Мэта в приёмной, у неё будто крышу снесло. Наплевав на разницу в возрасте и статусе, она буквально облизывалась на некроманта и не давала ему прохода, флиртуя и соблазняя парня в той степени, в какой позволяли приличия. Её не смущало даже присутствие Таи.
Да, некромант был хорош собой, и за ним в академии бегали многие девчонки. Его бледная кожа контрастировала с глазами, не отражающими света, в которых легко было утонуть, как в омуте. Тонкие губы подчёркивает его тёмную сущность, и придавали оттенок соблазна, а иссиня-чёрные волосы спадали на лоб неравномерными прядями, добавляя ещё большего шарма. А уж его манеры истинного джентльмена и умеренная толика ехидства не могли оставить равнодушной ни одну девушку.
Но, несмотря ни на что, Мэт оставался верен своим убеждениям и Тае, поэтому у толпы поклонниц не было и шанса. И вот теперь, так называемые друзья, своими же руками подбивали его буквально на измену. Тая, разумеется, была против, и обещала проклясть всех троих, если они позволят этому свершиться.
— Ну что ты так переживаешь? Он любит только тебя, — «успокоил» тёмный маг волшебницу, — Не съест же она его, в конце концов?
А Рэмми даже и не подумала отговаривать своего парня. Её так же, как и Луку, просто переполняло любопытство.
Некромант долго не решался зайти, стоя перед дверью, как будто собирался на собственную казнь. Пока его буквально не втолкнули туда Рэмми с Лукой. Обиженная Тая стояла поодаль, сложив руки на груди. И когда он, поддавшись на уговоры и грубую силу, всё же вошёл внутрь, демонстративно отвернулась.
«Ну, засранцы, я вам это ещё припомню!»