Чтобы любить её одну, я был рождён,
И растворялся в ней безудержно и слепо.
На одиночество теперь я обречён.
Как мне преодолеть безумство это?
Я клялся, что мы вместе навсегда,
И клятвы этой не было сильней.
Но разлучила нас жестокая судьба.
Остались мне одни мечты о ней.
Мэт поправил лямку рюкзака, сползшую с плеча, и прикрыл глаза рукой, чтобы разглядеть хоть что-то в слепящем свете солнца. Лука молчаливо стоял рядом, уставившись, как и он, на дорогу впереди. Трудный и долгий путь, жара и постоянная жажда вымотали магов, но их цель была близка, и они терпеливо дожидались окончания путешествия. Светило нещадно поливало своими лучами и без того исстрадавшуюся землю, будто решило иссушить и расплавить всё то живое, что сумело здесь выжить. Марево горячего воздуха плыло над землёй, смешиваясь с радиоактивной пылью, оседающей на скалах и горных склонах.
Некромант стёр пот со лба и пятернёй взъерошил волосы, откинув их назад. Закрыв глаза, он попытался успокоиться. Но это ему никак не удавалось: в памяти всплывали неприятные воспоминания, и он потряс головой, отгоняя их, словно назойливых мух.
После того, как Лука убедил друга, что Тая не предавала его, некромант был преисполнен решимости поквитаться с демоном. Охваченный гневом не только на принца, но и на самого себя, парень поставил на уши всю общину в поисках ответов, но так и не услышал ничего нового. Решив обратиться за советом к главе общины, он отправился в местную оранжерею, где тот проводил много времени. В этом искусственном саду обитатели убежища воссоздали кусочек первозданного облика своей планеты, и он служил для них своего рода отдушиной.
Ёнжи, как и остальные, сказал некроманту, что искренне сожалеет, но помочь им ничем не сможет. Он посоветовал Мэту искать ответы у оракула, и друзья решили отправиться к нему в тот же день. Дорогу они уже знали, и постоять за себя тоже могли, а потому на предложение главы выделить им провожатого ответили отказом.
Маги почти дошли до долины, где скрывалась община, и успели вступить на петляющую среди россыпи камней горную тропу, когда некромант вдруг резко остановился. Зажатый меж скал участок дороги ничем не отличался от остального пути, но его магическое чутье буквально кричало об опасности. Лука повернул голову в сторону Мэта и кивнул, давая понять, что почувствовал то же самое. Это место за версту разило демонами, и даже не обладающие магией аборигены сообразили бы, что тут что-то не так.
Два энергетических шара одновременно полетели в сторону скал, и на тропу обрушилась лавина камней, погребя под собой тех, кто затаился в засаде. Но под завалом оказалась лишь малая часть нападавших: спустя несколько мгновений на путников сплошным потоком ринулись визжащие и ревущие низшие демоны. Два демона в человеческом обличье руководили атакой, держась позади своих уродливых слуг. Ветер донёс до людей их зловонное дыхание, и парни тут же встали спина к спине, обнажая клинки.
В прошлый раз, сражаясь с тварями, когда те напали на базу, маги испробовали все способы, какие только можно, чтобы справиться с ними. Огненная стихия не причиняла монстрам никакого вреда, воздушные и земные заклинания просто отражались от их брони, а применение некромантии было пустой тратой времени. Умерщвлённый демон тут же воскресал благодаря магии своих хозяев, высших демонов. В итоге самым действенным способом оказалась заморозка с последующим разрубанием чудищ на мелкие куски. Именно тогда некромант раздобыл себе меч в местной оружейной, пусть не такой хороший, как у Луки, но столь же острый и беспощадный.
Каждый выпад друзей находил цель, они рубили демонов направо и налево, воздух то и дело взрывался ледяным крошевом. Но всё равно они едва успевали отбиваться от тварей, что не оставляли попыток добраться до своей добычи. Раз за разом бездумно бросаясь на них, демоны напирали всё сильней, и ребята понимали, что долго так продолжаться не может. Врагов слишком много, а их силы уже на исходе.
— Сзади! — услышал Мэт предостерегающий крик Луки.
Обернувшись, парень увидел летящий в его сторону огненный шар, выпущенный одним из высших. Недолго думая, он послал ему навстречу волну тьмы. Две стихии, столкнувшись, уничтожили друг друга — шар рассыпался искрами, так и не долетев до некроманта. Он отвлекся лишь на пару секунд, но этого хватило, чтоб до него добрались. Острая боль пронзила бок. Мэт даже не заметил, кто нанес удар, и лишь инстинкт спас его от верной смерти, заставив отклониться в сторону в последний момент. Удар пришёлся вскользь, и рана оказалась не слишком серьезной, хоть и болезненной. Кровь тут же пропитала одежду, и на миг стало дурно.
Разозлившись, маг резко развернулся и увидел горящие злобой глаза демона-вожака, чьи длинные шестипалые руки с острыми, как бритва, когтями, снова тянулись к нему. Монстр бросился на некроманта, и парень скользнул в сторону, не нанося удара. Промахнувшись, его противник упал на землю, но тут же вскочил и без промедлений прыгнул прямо на Мэта. Маг увернулся и в этот раз, а когда нападавший оказался достаточно близко, пригнулся, уходя от атаки, и перерезал демону горло.
Тяжело дыша, некромант оглядел поле боя. Рана давала о себе знать: в теле появилась слабость, в голове туман, а руки уже не так твёрдо держали меч. Его друг тоже едва стоял на ногах. Враги всё прибывали, и на место погибших вставали другие.
— Задержи их, я попробую телепортировать нас отсюда! — крикнул Лука Мэту, прикидывая, хватит ли у него сил на это непростое заклинание.
Некромант коротко кивнул и со всего маху вонзил свой меч в землю, а затем поднял руки, призывая истинную силу своей магии. Воздух вокруг него заискрился, по мертвым телам пробежали разряды, и с земли один за другим начали подниматься погибшие демоны. Стена из плоти окружила магов, и волна нападающих, ударившись об этот щит, рассыпалась. Ещё пока живые чудища злобно заскрежетали зубами, не в силах добраться до добычи.
— Быстрей! — поторопил Мэт друга. — Меня надолго не хватит!
Лука закрыл глаза и очистил разум от посторонних мыслей. Полностью отстранившись от остального мира, он представил перед собой вход в пещеру, где жил оракул, и сосредоточился, стараясь вспомнить каждую деталь. Вскоре маг мог увидеть каждую травинку, и даже ощутить шероховатость скалы, внутри которой находилась пещера. Почувствовав, как магия заструилась по венам, он произнёс заклинание, и друзей окутало мягкое сияние. А когда оно рассеялось, их там уже не было.
Демоны тут же смяли преграду из собственных сородичей, а через мгновение раздался взрыв. Некромант оставил им напоследок подарок. Гора трупов стала выше, а оставшийся в живых главарь заревел от ярости. Если хозяин узнает, что маги ушли живыми, то наверняка снесёт ему голову.
***
Оракул, кряхтя, поднялся c кровати и потер поясницу, разгоняя боль и ломоту. В дверь снова настойчиво постучали, и старик неодобрительно покачал головой, удивляясь, насколько же нетерпеливой бывает молодость. Он отодвинул простенький засов, запирающий тонкую деревянную дверь, которая защищала его жилище не столько от воров, сколько от жары, и отступил назад, разглядывая гостей. Молодой парень в испачканной футболке и порванных штанах с трудом удерживал бледного, как смерть друга, опирающегося о его плечо. Морщась от боли, тот держался за бок, а сквозь его пальцы сочилась кровь, пятная белоснежную рубашку.
Недовольство старика как ветром сдуло. Он тут же отступил назад, освобождая дорогу, и жестом пригласил ребят внутрь.
— Клади его сюда, — указал он тёмному магу на кровать.
— Не стоит, старик, — слабо усмехнулся Мэт. — Для некроманта это просто царапина.
— Царапина, говоришь? — возмутился Лука и случайно задел бок парня локтём. — Да ты и шага без моей помощи не прошёл бы!
— Ладно, уговорил, — зашипел от боли некромант, отстраняясь от неуклюжего помощника.
Нехотя опустившись на край кровати, Мэт терпеливо просидел все то время, пока Лука исцелял его. Способности тёмного мага к исцелению были ничтожны, и процесс заживления шёл медленно. Всё же сила Луки была предназначена совсем для иных целей. Но в академии их учили использовать даже ту магию, к которой не было изначальной предрасположенности, справедливо полагая, что настоящий маг должен уметь всё. Убедившись, что рана затянулась, парень отнял руки, и Мэт тут же вопросительно уставился на оракула, скромно притулившегося на стуле.
— И что, даже не спросишь, зачем мы к тебе заявились? Или небеса уже просветили тебя об этом?
Старец нахмурился, его густые брови сошлись на переносице.
— Я в курсе, что ваша подруга похищена. И знаю, что кто-то очень не хотел, чтобы вы пришли ко мне. Поэтому вам и устроили засаду.
— Тут и гадать не надо, кто этот «доброжелатель», — мрачно сказал Лука. — Чтоб его черти драли, этого принца! Надеюсь, только, мы не зря прошли через это, и ты нам поможешь.
— Знаю, вы ищите путь в мир демонов, — покачал головой провидец, — но в этом я вам не помощник. Они надёжно охраняют вход в свой мир, и даже ангелы не могут туда проникнуть.
— Опять ты за своё, старик! — возмутился Мэт, подрываясь с кровати, но тут же, скривившись, уселся обратно. — Ты наверняка знаешь, как попасть туда! Снова будешь говорить, что это не твоя тайна?
— Не мне решать, каких знаний достойны смертные, — печально произнес оракул. — Я могу рассказать лишь то, что мне позволят небеса.
— Не заговаривай нам зубы! — зло бросил некромант, угрожающе глядя на мудреца. — Из-за твоих недомолвок мы не можем спасти дорогих нам людей.
Его глаза почернели, и от него повеяло настолько жуткой аурой, что даже Луку проняло. Тёмный маг схватил друга за руку, не давая приблизиться к старику.
— Прошу вас, — умоляюще посмотрел он на оракула. — Помогите нам.
— Не могу, — вздохнул тот, не двигаясь с места.
Его, казалось, совсем не волновала реакция Мэта, и он даже не предпринял никаких попыток защититься.
— Но, — добавил старик неожиданно, — возможно, она вам поможет.
— Кто? — недоумённо переспросил Лука.
Полумрак пещеры осветился жёлтым светом, рой огоньков закружил по комнате, разгоняя тьму. В этом сиянии возник призрачный силуэт девушки в белых одеждах, материализуясь за считанные мгновения.
— Я, — ответила она тихо. — Я проведу вас к демонам.
— Рэмми! — вскрикнул парень, бросаясь к ней.
Он обнял девушку, и тень эмоций пробежала по лицу ангела. Но потом она отстранилась от мага, и Лука, тихо вздохнув, отошёл от неё.
— Значит, мне показалось, — горько произнёс он. — Но почему тогда ты пришла? Зачем тебе помогать нам?
Чародейка пристально посмотрела на парня, но тут же отвела взгляд.
— Я здесь по своей воле. У нас с вами общий враг, и война между ангелами и демонами закончится лишь тогда, когда последние лишатся своего принца. В борьбе за власть они сами уничтожат друг друга. Но остальные ангелы не хотят вмешиваться, считая подобный риск неоправданным. А мне противно их бездействие, и я не собираюсь больше сидеть сложа руки.
— Это единственная причина, по которой ты здесь? — спросил Лука, не отрывая глаз от любимой.
Ему показалось, что Рэмми занервничала. Она долго молчала, прежде чем ответить.
— Нет, не только. Я… я что-то чувствую, хоть и не должна. Видно, моё новое тело не окончательно утратило связь с душой, поэтому воспоминания о прошлой жизни мучают меня, мешая выполнять предназначение. Возможно, когда я доберусь до принца и убью его, душа Рэмми обретет покой.
— А причем здесь принц? — недоуменно перебил её Мэт.
Ангел повел плечами, словно удивляясь его вопросу.
— Так это же он убил меня.
Некромант ошеломленно посмотрел на чародейку, спокойно говорящую о собственной смерти, и ему показалось, что земля ушла у него из под ног. Парень схватился за спинку стула, и сел на него, чтобы не упасть, а потом с ужасом посмотрел на Рэмми.
— Это… правда?
— Ангелы никогда не лгут, — невозмутимо ответила девушка. — Когда я попала в этот мир, то очнулась в заброшенном городе. Пока искала вас с Таей, нарвалась на отряд демонов, выглядевших как люди. Возглавлял их, как я узнала позже, сам принц Подземелья. Вас нигде не было, и я решила обратиться к ним за помощью. Но светловолосый предводитель лишь рассмеялся, сказав, что добыча сама идёт к нему в руки. Его воины достали оружие, но он остановил их. Он сказал, что не будет убивать меня, что оставит в живых для собственного развлечения.
Пальцы Луки, сжимающие стул, побелели от напряжения, дерево жалобно хрустнуло, но выдержало. Мэт сочувственно положил ему руку на плечо, хотя его самого колотило от злости.
— Но я не собиралась становиться чьей-то игрушкой, — продолжила Рэмми всё так же бесстрастно. — Воспользовавшись беспечностью демона, который решил, что напугал меня до смерти, я подобралась к нему поближе, и ударила магией. К сожалению, я только ранила его, но не убила. Последнее, что помню — это его лицо, искаженное ненавистью, а после лишь яркую вспышку. Пришла в себя я уже на небесах, в окружении ангелов. Они рассказали мне, что я умерла, и приняли в своё братство. Сражение с демонами стало единственным смыслом в моей новой жизни. И так было до тех пор, пока я не встретила вас.
Рэмми замолчала. Молчали и все остальные, пока не раздался треск, и Лука не встал, держа в руках отломанную спинку.
— Убью эту сволочь, — прошептал он, глядя на девушку. — Он мне за всё заплатит!
— Для этого сначала надо добраться до мерзавца, — мрачно заметил Мэт, поднимаясь с кровати. — Ты говорила, что знаешь путь в мир демонов, — обратился он к притихшему ангелу. — Мы готовы, веди нас.
— Я не знаю пути, — невозмутимо сказала Рэмми.
— Но как же так? — изумился некромант. — Несколько минут назад ты утверждала обратное.
— Я не знаю пути в Подземелье, — снова повторила чародейка. — Но знаю, что в древней книге, которая спрятана в ангельской библиотеке на небесах, написано, как пользоваться тайными тропами, что ведут туда. Мне об этом случайно проговорился один из хранителей небесных знаний. Эти ангелы… они не похожи на остальных. Они сохранили часть человеческой сущности, и это делает их слишком эмоциональными.
— Значит, проберёмся в эту вашу ангельскую библиотеку и украдём книгу, — угрюмо заключил Лука.
— Как и говорила, я помогу вам, — кивнула Рэмми. — Но это большой риск, пробраться во владения ангелов без приглашения. Если нас поймают, то без раздумий убьют. Живым нет места на небесах.
— Мы идём, — сквозь зубы процедил тёмный маг, уставившись себе под ноги. — Покончим с демонским отродьем. Может тогда и моя душа успокоится.
Он поднял глаза на любимую и прошептал совсем тихо: — Возможно, даже смогу простить себя за то, что не уберег тебя.
Девушка промолчала. Жестом она подозвала магов к себе, и они встали с ней рядом. Комнату вновь осветил теплый свет, исходящий от ангела.
— На твоем месте я бы трижды подумал, прежде чем убивать принца, — произнес вдруг молчавший всё это время старец, обращаясь к Луке.
Парень развернулся и подозрительно уставился на оракула.
— Это ещё почему?
— Видимо ты уже забыл, что я ответил тебе в прошлый раз, когда ты пришёл ко мне с просьбой вернуть твою подругу из мира мертвых.
«Тот демон, который убил её».
Эти слова сами собой всплыли у мага в памяти и привели его в отчаяние. Но жёлтое сияние поглотило его, и комната оракула исчезла во тьме.