Тусклый магический огонёк едва освещал путь, и некромант, в очередной раз споткнувшись, полетел кубарем, приложившись лбом о твёрдую поверхность. Раздался шорох и глухой стук, как будто что-то упало. Выругавшись, он быстро поднялся и недовольно отряхнулся от вездесущей пыли. Сумеречный сектор подавлял его магию, и та сила, которую парню приходилось контролировать каждый день, чтобы не навредить окружающим, сменилась тонкой струйкой, мощи которой хватало только на простое освещение.
Двинувшись дальше, Мэт наступил на что-то, и нагнулся посмотреть. Видимо, он задел стеллаж, когда падал, потому что на полу повсюду валялись книги. Парень растерянно оглядел их и, пожав плечами, пошёл дальше. И чуть снова не упал, отпрянув от внезапно выросшей из темноты, застывшей, словно изваяние, фигуры Луки. Лицо друга искажала гримаса ужаса, а остекленевшие глаза смотрели невидящим взглядом куда-то вдаль.
— Лука! — Мэт помахал рукой, но тот никак не отреагировал.
Помогла хлёсткая пощёчина, от которой голова парня дёрнулась так сильно, что некромант испугался, как бы она не отвалилась. Хватая ртом воздух, Лука закашлялся и повернулся к другу, ошеломлённо уставившись на него.
— Что… что случилось? Где мы?
— Всё там же, — мрачно ответил Мэт. — И могли бы остаться тут навсегда. Даже не знаю, как у меня получилось выбраться из этих кошмаров.
— Если только всё вокруг — не очередная иллюзия, — хмуро заметил Лука, а потом вдруг озабоченно завертел головой. — А где Рэмми?
— Не знаю, ты первый попался мне по пути. Надо найти её до того, как это место снова решит испытать нас.
Рэмми они нашли неподалёку, пройдя где-то с десяток шагов. Она стояла спиной к стене, сгорбившись и закрыв себя руками, будто защищаясь от чего-то. Ребята попытались привести её в чувство, но глаза ангела так и остались пустыми. Чары Сумеречного сектора не хотели отпускать её. Лука подхватил Рэмми на руки, и тело девушки обмякло в его объятиях.
— Иди вперёд и попробуй найти отсюда выход, а я пойду за тобой. Справишься один?
— Разумеется, — коротко кивнул Мэт и махнул рукой в темноту. — Если вдруг опять потеряемся, шагай по прямой в том направлении. Постарайся только снова не вляпаться в собственные страхи, иначе застрянем тут навечно. Я один не смогу долго противостоять здешней тьме.
— Значит, ты тоже её чувствуешь? — серьезно спросил Лука. — Как она пытается завладеть нами, просачиваясь в сознание?
— Чувствую, что если задержимся тут надолго, эта сила нас просто расплющит. Мне кажется, я смог совладать с ней и вытащить тебя лишь потому, что наши силы сродни ей.
— Нет, — мотнул головой Лука. — Эта тьма другая. Она не принимает нас, а просто терпит наше присутствие. И ты прав, надо уходить, пока нас не раздавили, как букашек.
Мэт шагнул вперёд. Лука с Рэмми на руках остался позади, его огонёк мигнул во мраке и почти исчез. Да и ореол бледного свечения вокруг самого парня медленно, но верно, угасал. Некромант сосредоточился, от усилий у него на лбу проступил пот, но он добился того, чтобы темнота отступила, разгоняемая ярким сиянием. Теперь Мэт мог видеть всё в радиусе нескольких метров, но надолго его сил не хватит. Маг сделал ещё несколько шагов и осмотрелся. Свет отразился от чего-то и, многократно усиленный, ударил в глаза, ослепив на мгновение. Зеркало? Откуда оно здесь и почему он не заметил его раньше?
Мэт протянул руку и коснулся гладкой поверхности. Зеркало было странным — его самого в нём не было видно, хотя всё, что было за спиной, отражалось до последней тени. От его прикосновения зеркальная гладь подернулась рябью и начала темнеть. Свет, падавший на зеркало, перестал отражаться, странный артефакт поглощал его без остатка. Некромант хотел отдернуть руку, но она уже увязла в тёмной смолянистой жидкости, в которую превратилась твёрдая поверхность. Поймав свою жертву, артефакт вернулся в первоначальное состояние, и некромант всей ладонью застрял в плотной прозрачной массе.
Другой человек на месте Мэта сразу запаниковал бы, парень же лишь усмехнулся и вытащил из-за пояса меч. Он размахнулся, но его рука замерла на полпути, а лицо страдальчески скривилось. В зазеркалье появился силуэт девушки, тянущей к нему руки. Её взгляд был полон страдания, а пряди рыжих волос падали на мокрое от слёз лицо.
Некромант уронил руку, чуть не выпустив меч, и отпрянул от зеркала. Застрявшая в нём кисть отозвалась резкой болью, а потом он услышал встревоженный возглас Луки, и морок пропал. Собравшись с силами, Мэт нанес удар, и по стеклянной поверхности во все стороны побежали трещины. Зеркало взорвалось, и некромант едва успел прикрыть глаза, как его тело пронзило множество мелких, но острых осколков. Парень поморщился и резко стряхнул впившиеся стеклянные иглы, часть из которых со звоном осыпалась на пол. Остальные так и топорщились из каждого незащищенного одеждой участка кожи, причиняя мучения. Мэт попытался их вытащить, но их было много, и он никак не мог их нащупать пальцами.
Но теперь, хотя бы его рука была свободна, и на него больше не действовали чары, причинявшие, быть может, ещё большее мучение, чем осколки. Стиснув зубы, парень медленно пошёл дальше, высматривая путь. Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы обнаружить вторую дверь. Оказывается, не таким уж большим было это место.
Чувствуя, как нарастает давление, исходящее от тьмы, маг оглянулся. Убедившись, что друг следует за ним, он поторопился к выходу. И как оказалось, не зря. Только они ступили в жёлтый прямоугольник дверного проема, как тьма позади них словно взбесилась. Черные щупальца рванули вслед за улизнувшей добычей, но Мэт рубанул по темному сгустку клинком, и мрак, обиженно ухнув, втянулся обратно. Некромант поспешно захлопнул дверь и облегчённо выдохнул.
Стоя в тесном закутке меж стеллажей, возле входа в запретную зону, друзья медленно приходили в себя. Рэмми вздрогнула в руках Луки и встала на ноги, но, как ни странно, не вырвалась из его объятий, а наоборот, лишь крепче прижалась к парню, который не мог поверить своему счастью, и оттого глупо улыбался. Не смея нарушать такую идиллию, Мэт потихоньку отошёл назад, стиснув зубы, чтобы не застонать. Осколки странного зеркала исчезли, и многочисленные ранки, оставшиеся после них, отозвались острой болью.
Он опустился на пол и прислонился спиной к стоящему позади книжному шкафу с витражными стеклянными дверцами и резными ножками. На полке за стеклом стояло птичье чучело, а по соседству с ним находился хрустальный шар. Нижняя полка была заставлена книгами, а что было скрыто за дверцами внизу шкафа, оставалось загадкой.
Мэт протёр глаза. Похоже, осколки того артефакта тоже имели свою силу. Их магия проникла в его разум, и когда он снова посмотрел на обнимающуюся пару, то увидел совсем другие лица. Пережитый ужас и боль потери вновь охватили его, и он почти физически ощутил, как его душу разрывает в клочья.
Потеряв всяческую выдержку, он вскочил на ноги и одним ударом опрокинул на землю подвернувшийся под горячую руку шкаф. Стеклянные дверцы жалобно зазвенели и лопнули, а шар из хрусталя выпал и покатился по каменному полу. Через пару метров он остановился, и полумрак Хранилища взорвался яркой вспышкой света.
Чьи-то руки крепко схватили некроманта за плечи, оттаскивая его назад, под прикрытие стеллажа. Извернувшись, он выскользнул из захвата и пнул наугад, попав по чему-то мягкому. Этим оказался живот Луки, отчего тот, шумно выдохнув, согнулся в три погибели.
— Прости, — Мэт пришёл в себя и, подав другу руку, помог ему подняться. — Я думал, опять кошмары начались.
— Сейчас начнутся, — кашляя, прохрипел Лука. — Что за светопреставление ты тут устроил? Решил позвать сюда всех здешних обитателей?
— Не знаю, — пожал плечами хмурый некромант. — Похоже, я активировал какой-то артефакт.
— Ладно, проехали… В общем, Рэмми сказала, что если мы не уберёмся отсюда в течение пяти минут, то к нам в гости пожалует целый отряд ангелов. Эта светящаяся хрень не артефакт, а что-то вроде сигнализации.
Когда через три минуты в сектор, где произошёл выброс магической энергии, прибыла группа из четырех ангелов, они нашли лишь упавший шкаф, усыпанный осколками разноцветного стекла, и угасающий магический шар неподалеку от него. Двое парней и девушка уже были далеко отсюда, мчась по петляющим коридорам Хранилища.
— Далеко ещё? — задыхаясь, спросил Лука у Рэмми, что бежала наравне с ним, но ничуть при этом не запыхалась.
— Почти на месте. За этим поворотом будет радужный сектор, Дерек ждёт нас там.
— Дерек — это кто? — нахмурившись, поинтересовался парень.
— Это тот хранитель, про которого я рассказывала, — невозмутимо ответила чародейка, не замечая ревнивые нотки в голосе мага. — Он думает так же, как и я, и потому согласился нам помочь.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — буркнул Лука, едва не врезавшись в стеклянный столик, возникший на пути.
Избежав столкновения, он все же задел стол локтем, и гора свитков на нём с шелестом обрушились на пол. Рэмми недовольно сверкнула глазами, но промолчала. Ухватив его за руку, она увлекла парня за угол, а потом высунулась оттуда, проверяя, не отстал ли Мэт.
Спустя минуту все трое стояли рядом, оглядываясь и пытаясь перевести дух. Они оказались на открытом пространстве, свободном от стеллажей, столов и всего прочего. Маги были здесь, как на ладони, и чувствовали себя крайне неуютно.
— Смотрите! — воскликнул Лука.
Мэт повернул голову и увидел, как в воздухе начали проступать призрачные очертания небольшого кирпичного домика с остроконечной красной крышей.
— Нам туда? — мотнул головой он.
Вместо ответа Рэмми подошла к миражу и коснулась полупрозрачной двери. По дому пробежали судороги, и он обрел плотность. Теперь можно было различить каждую шероховатость на кирпичной стене, разглядеть, как колышутся от сквозняка тонкие лиловые занавески на окнах, а из трубы на крыше вырываются клубы белого дыма.
Дверь скрипнула и приоткрылась, словно приглашая их. Ничему уже не удивляясь, друзья вслед за девушкой вошли внутрь. Внутри домик оказался уютным и тёплым: стены пастельных тонов, небольшой столик, пара мягких кресел, полки в углу и диван у дальней стены, на котором сейчас восседал тот самый юный ангел, которого они видели по дороге сюда в компании с Саммаэлем. Хозяин поднялся им навстречу и приветливо улыбнулся, будто они просто зашли чай попить, а не вторглись в Хранилище без спросу.
— Наконец-то вы здесь. Я очень рад познакомиться с друзьями нашей Рэмми. Вы не представляете, как тут порой бывает тоскливо! Местные жители слишком скучные и необщительные. Все эти правила, запреты…
— Дерек! — строго оборвала парня чародейка. — Нас, возможно, уже ищут. Так что, давай, переходи сразу к делу.
— Хорошо, — сник хранитель, и уныло поплелся к книжной полке.
Порывшись, он выудил толстую книгу, чуть не сломавшись под её тяжестью, и плюхнул её на стоящий рядом с диваном стол. Он долго листал древний фолиант, чьи страницы были жёлтыми от времени, а затем торжествующе ткнул пальцем в нужное место.
— Вот оно! Заклинание, которое откроет портал в демонский мир. Но эти чары нестабильны, у вас будет всего несколько секунд, чтобы пройти сквозь него. Да, и ещё… Вернуться обратно вы не сможете, портал ведет только в одном направлении.
— Ничего, мы возвращаться не собираемся, — уверенно заявил Лука, крепко сжав руку своего ангела. — Читай заклинание.
Но тут пол домика задрожал, а стены затряслись так, что книги посыпались на пол. Рэмми высвободила руку и подбежала к окошку, а Мэт недоумённо посмотрел на хранителя.
— Это твоих рук дело?
— Нет, — дрожащим голосом прошептал Дерек. — Я даже слова произнести не успел.
Они здесь! — вскрикнула девушка, отскакивая от окна. — Дерек, читай скорее!
Юноша проглотил подступивший к горлу комок и торопливо забубнил себе под нос слова заклинания. Дом встряхнуло так, что с потолка посыпалась штукатурка, и все присутствующие попадали на пол. Но дело было сделано, прямо посреди комнаты мерцал красный овал портала. По его краям то и дело пробегали огненные всполохи, а сам портал, казалось, вёл прямо в преисподнюю.
— Ну же, — поторопил гостей ангел, захлопывая книгу. — Идите, я задержу их, насколько смогу!
Когда Мэт исчез в огненной дыре, а Лука стоял, выжидающе глядя на Рэмми, она вдруг обернулась к Дереку.
— Спасибо тебе. Я никогда не забуду такого прекрасного друга, как ты.
— Не за что, — смущенно покраснел юноша. — За меня можешь не переживать, — он хитро ухмыльнулся. — Скажу Саммаэлю, что вы угрозой заставили меня прочесть заклинание.
Держась за руки, Лука с Рэмми шагнули в портал, успев увидеть, как распахнулась входная дверь, и внутрь домика ворвался разгневанный Саммаэль собственной персоной.