Кэр стоял перед краем пропасти и с отрешённым безразличием смотрел на бурлящее далеко внизу огненное озеро. Он не помнил, зачем тут стоит, и почему ему обязательно нужно попасть на другую сторону, пройдя по тонкому, толщиной всего в волос, мосту. Странная апатия полностью завладела им, ему вдруг стало всё равно, что с ним будет. Принц даже не догадывался, что так на него действует то место, где он очутился. Загробный мир, куда попадали души умерших, лишал их всяческих нужд, желаний, эмоций, обрекая души на серое безмолвное существование в вечности. И сейчас мир мертвых пытался завладеть его душой, забрать то, что ещё не принадлежит ему.
Кэру казалось, что достаточно сделать всего один шаг, и всё кончится. Не будет больше ни переживаний, ни страданий, лишь вечное спокойствие и умиротворение. Он уже занёс ногу над пропастью, но снова посмотрел на водопад огненной лавы, низвергающейся с уступа напротив. Ему привиделась волна рыжих, сияющих волос, спадающих с худых тонких плеч, и короной обрамляющих голову одной вредной и упрямой девчонки.
Эти воспоминания стремительно пронеслись перед Кэром, и он с ужасом отшатнулся назад, поняв, какую глупость чуть было не совершил. Гнев закипел внутри него, словно лава в озере. Он решил во что бы то ни стало пройти на ту сторону, к воротам, ведущим в обитель мертвых душ. Принц решительно ступил на дрожащий невесомый мост, по которому не суждено пройти ни одному смертному, пока он жив. Но демон был существом иного порядка, и поэтому уверенно шагал по ниточке моста, словно по широкой мостовой.
Он дошёл до середины, когда мост вдруг завибрировал и начал раскачиваться, будто не желая пропускать незваного гостя. Не удержавшись, Кэр сорвался в бездонную пропасть, но даже не успел испугаться, как у самой поверхности озера его мягко подхватила какая-то сила и осторожно перенесла на другую сторону, куда он так стремился. Почувствовав под собой землю, демон стремительно обернулся и оцепенел, увидев парящий рядом туманный силуэт. Вглядевшись в неясные, расплывчатые черты лица, принц испытал целую бурю эмоций, с трудом удержавшись на ногах. Он узнал ту, что стояла сейчас перед ним. Пусть он и не мог всего помнить, но её портрет всегда висел у него спальне, и это лицо навсегда врезалось в память принца.
— Здравствуй, сынок, — услышал он тихий голос, словно ветер зашуршал листвой.
— Мама? — неверующе спросил Кэр. — Мама, это правда, ты?
— Я, мой милый принц.
— Но как? Откуда? — парень часто заморгал, не понимая, почему глаза вдруг стали влажными.
— Это всё ты, твое появление здесь пробудило меня от забытья. Я почувствовала, что ты в беде, и кровные узы притянули меня к тебе.
— Мама! — принц попытался обнять её, но руки нащупали пустоту.
Слёзы сами потекли по щекам, не спрашивая его разрешения.
— Прости меня, мама, — прошептал Кэр, опустившись на землю и закрыв лицо руками. — Прости, что тебе пришлось умереть для того, чтобы я смог появиться на свет. Мне так тебя не хватало всё это время.
— Ты не виноват. Я рада, что у меня такой прекрасный сын, и я нисколько об этом не сожалею.
Призрак мягко коснулся его лица, и принц вздрогнул от этого прикосновения, Он отнял руки и снова посмотрел на мать взглядом, полным страдания и боли.
— Тебе нужно спешить. Я знаю, зачем ты здесь и помогу тебе попасть внутрь. Через главные ворота тебе не пройти, их охраняет ужасное чудовище, и дорога туда живым закрыта. Но я знаю иной путь. Следуй за мной.
Ещё плохо соображая, демон послушно встал и пошёл вслед за плывущим над землёй туманным сгустком, бывшим его матерью. Дух подплыл к стене, ограждающей преддверие от мира мёртвых, и указал на чернеющую в ней дыру.
Протиснувшись сквозь узкий лаз, он словно попал в другой мир: в сером небе тускло светило маленькое алое солнце, а вокруг до горизонта раскинулась красная пустыня. По голой безжизненной земле безучастно бродили унылые души, их полупрозрачные дымчатые тела колыхались, будто от ветра. Хотя откуда ему было взяться в загробном мире? Мёртвые глаза равнодушно взирали на уходящую в бесконечность пустошь, и обитатели этого места лишь иногда поднимали свои взоры к солнцу, будто пытаясь найти у него ответ на вопрос «для чего всё это?»
Принц огляделся. Среди бредущих мимо него душ он узнал тех, кого убил лично, и демону вдруг стало не по себе. Вздрогнув, Кэр поспешил дальше. Ему показалось, что он идёт уже очень долго, а пустыне конца и края не было. Краем глаза он увидел, как вдалеке что-то сверкнуло. Вспышка была слабой, но демон успел определить точное направление, да и натянутая до предела, как струна, его связь с душой Рэмми, подсказала ему то же самое.
Кэр расправил крылья и взмыл в небо. На бреющем полете он едва долетел до нужного места. Мир мертвых высасывал из него энергию по капле, и с каждым метром он опускался все ниже, не в силах удержаться в воздухе. Но вот, наконец, среди безликого потока душ, лавиной движущихся ему навстречу, он увидел ту, которую искал. Парящая над землёй, словно облако, призрачная фигура лишь отдалённо напоминала ту бесстрашную, полную жизни чародейку, какой знал её Лука, и какой запомнил её демон в краткий миг их рокового знакомства.
Кэр спикировал вниз и приземлился прямо перед Рэмми. Она остановилась и подняла на него свои грустные глаза. При виде того, кто перед ней, её туманное лицо омрачилось ещё большей печалью и тоской.
— Зачем ты пришёл ко мне? — услышал демон невыразительный голос.
Принц молча достал из-за пазухи маленький стеклянный шарик величиной с орех, и сжал его в руке. Он успел увидеть испуг, отразившийся в бесцветных глазах, прежде чем демонический артефакт поглотил душу.
И сразу же вдали раздался леденящий сердце рёв, а поверхность под ногами задрожала, сотрясаемая под тяжестью приближающегося к демону существа. Не дожидаясь встречи, Кэр, не надеясь на крылья, со всех ног побежал в сторону стены. Крепко стиснув в кулаке шарик с заключённой в нём душой, он мчался, не разбирая дороги, прямо сквозь толпы призраков. А за ним, постепенно нагоняя, скользил по земле, извиваясь и рыча, левиафан — беспощадный и неутомимый страж в обличье гигантского змея, чьё тело было соткано из лоскутов клубящейся тьмы. Длинную тонкую шею чудовища венчала вытянутая голова с выпуклостями черных бездонных глаз, а в огромной пасти сверкал двойной ряд острых зубов.
Кэр почти добежал до прохода в стене, когда змей всё же догнал его. Принц почувствовал на себе его могильное дыхание, а в следующий миг челюсти левиафана сомкнулись в миллиметре от его спины. В последнем рывке демон нырнул в лаз, и его тело пронзила адская боль, от которой он чуть не потерял сознание, но стиснув зубы, всё же протиснулся наружу. Упав на землю по другую сторону, он потерял сознание.
Кто-то ласково позвал его по имени, и принц пришёл в себя. Над ним склонился дух его матери, её глаза были полны тревоги.
— Вставай, Кэр, милый, — настойчиво повторила она, протягивая к нему свои тонкие руки. — Тебе надо возвращаться обратно, к живым, иначе ты станешь таким же бесплотным духом, как я. Поторопись.
Демон с трудом поднялся на ноги, перед глазами потемнело, а плечо отозвалось резкой болью — очевидно змей всё-таки успел достать его.
— Спасибо тебе за всё, мама, — Кэр судорожно вздохнул. — Как бы я хотел и тебя забрать отсюда. Не представляешь, как же больно оттого, что не могу этого сделать.
— Всё хорошо, сын, — призрачная рука прошлась по его волосам, и принца вдруг наполнили тепло и нежность. — Не вини себя. Моё время прошло, и душа моя давно успокоилась. И мне будет грустно, если ты из-за меня станешь несчастным.
— Я постараюсь, мама. Ради тебя я постараюсь быть счастливым.
Кинув последний взгляд на родное лицо, пытаясь напоследок запомнить каждую чёрточку, демон открыл дверь между мирами и шагнул в неё.
***
Он не помнил, как вернулся. Если честно, он даже не знал, вернулся ли вообще. Только запомнил, как шагнул в прореху между миром живых и обителью мёртвых. Как вслед ему донеслись тихие голоса, твердя, что он должен остаться, что его душа теперь принадлежит их миру. А после его сознание снова померкло, и он растворился в темноте, поглотившей его, и сделавшей частью себя.
Когда он начал различать другие, еле слышные голоса, тьма вдруг неохотно отступила, выпуская его из своих объятий. Он не имел представления, жив ли сейчас, или же стал ещё одной неупокоенной душой, бродящей среди живых. Но тут он вдруг услышал, как рядом тихо прозвучало его имя, которое уже успел забыть. Он вспомнил этот голос, отчаянно зовущий его, вспомнил, кому он принадлежит. И всё сразу встало на свои места. Он почувствовал, что лежит на чем-то твёрдом и холодном, а вокруг него стоят люди, о чем-то удивлённо перешёптываясь.
Парень нехотя открыл глаза. И встретился с взглядом зелёных глаз, полным тревоги и сострадания.
— Кэр! Кэр, ты меня слышишь? — в этих глазах можно было утонуть, но они же вернули его к реальности.
— Слышу, принцесса, — хрипло произнес демон, слабо улыбнувшись.
Кэр попытался встать. Он помнил, что его ранил левиафан, но не знал, насколько серьёзна рана. Для начала он попробовал сесть, и чуть было не упал обратно от пронзившей его тело чудовищной боли. Стиснув зубы, чтобы не закричать, принц дотронулся до плеча, и почувствовал, что рубашка на спине вся мокрая. Он отвел руку и уставился на неё. Вся ладонь была в крови, его крови. Тая испуганно ахнула. Опустившись рядом с ним на колени, она осторожно дотронулась до его руки.
— Что случилось? Тебе очень больно?
— Чёртов левиафан, — процедил Кэр сквозь зубы, стараясь не показывать, насколько ему сейчас плохо. — Не переживай, со мной всё будет в порядке.
— Давай я тебя исцелю.
Стоящий неподалеку некромант едва не заскрежетал зубами от душившей его дикой ревности и обиды, но сдержался. Ему нисколько не было жаль демона, он жалел лишь, что левиафан не прикончил его. Не дожидаясь ответа, волшебница прислонила ладони к спине Кэра, и закрыла глаза. Принц едва заметно усмехнулся — он был уверен, что слабая магия девушки не способна излечить столь серьёзную рану. Но потом он ощутил, как в него вливается её энергия, и его тело жадно впитывает каждую каплю. Он вдруг почувствовал безумную жажду, его демонская сущность желала выпить девушку до дна. Тая заметно побледнела, но рук не отняла, с упорством продолжая шептать исцеляющие заклинания.
— Прекрати, — через силу выдавил из себя Кэр.
Девушка не пошевелилась. Принц попытался оттолкнуть её здоровой рукой, но она лишь крепче вцепилась в него, не реагируя на просьбу.
— Некромант, забери её! — из последних сил выкрикнул демон. — Я не могу контролировать себя! Моему телу нужна энергия, и это её убивает!
Чёрная тень метнулась к ним, и резкий толчок в бок опрокинул принца на землю. Мэт подхватил на руки обмякшую девушку и бросил на Кэра взгляд, полный ненависти.
Как ни странно, но лечение принесло свои плоды, а невольно поглощённая энергия завершила дело. Плечо ещё ныло, но уже вполне терпимо, кровотечение остановилось, а перед глазами перестал мельтешить рой огненных точек. Но это исцеление далось высокой ценой — от истощения Тая потеряла сознание.
— Что мешает мне убить тебя прямо сейчас, пока ты беззащитен? — злобно бросил некромант.
— Валяй, — устало произнёс демон, даже не делая попытки подняться обратно. — Только не медли, а то ожидание куда хуже смерти.
Гневно сверкнув глазами, Мэт молча отступил назад, крепко держа свою драгоценную ношу. Принц усмехнулся и мысленно отозвал незримую охрану из десятка демонов, окруживших его «гостей» сразу, как они появились во дворце. И лишь жёсткий приказ принца удерживал их от нападения. Кэр сел, обхватив руками колени и, скользнув тревожным взглядом по бесчувственному телу Таи, посмотрел на некроманта.
— Сделай для неё то же, что она для меня. Поделись своей энергией.
— Без тебя знаю, — зло буркнул парень, относя девушку в сторону.
Он провел ладонью над головой Таи, и её щеки снова порозовели, а дыхание выровнялось.
— Ты забрал душу Рэмми? — нетерпеливо поинтересовался у демона Лука, едва дождавшись окончания его разборки с Мэтом.
— Да, — Кэр раскрыл сжатый кулак, и маг увидел у него на ладони прозрачный шарик, внутри которого метался, словно живой, огонёк.
— Это она? — робко спросил он принца.
Демон кивнул.
— И как ты собираешься вернуть душу обратно в тело? Ведь… — Лука запнулся и оглянулся на неподвижно стоящую позади Рэмми. — Тела же больше нет…
— Это не проблема. Значит, у неё будет ангельское тело. Тоже неплохо, не правда ли?
Он размахнулся и со всей силы кинул шарик в стену напротив.
— Ты что делаешь?! — опешил парень, готовый броситься на принца с кулаками.
— Смотри, — хладнокровно произнес демон, указывая за спину некроманта.
Ударившись о стену, шарик лопнул, и огонек, вырвавшись на свободу, заметался под сводчатым потолком коридора, а потом вдруг ринулся прямо на ангела. Тело девушки выгнулось, когда в него вошёл сгусток света, глаза чародейки закрылись, и она рухнула на пол.
— Рэмми! — Лука бросился к ней.
Положив её голову к себе на колени, он легонько потряс девушку за плечи.
— Рэмми, очнись!
Чародейка открыла глаза и с непониманием посмотрела на встревоженное лицо своего возлюбленного.
— Лука? — её глаза посветлели, а взгляд наполнился нежностью. — Лука!
Она обхватила парня руками и прижалась к нему. Парень ласково погладил её по волосам, всё ещё не веря, что его Рэмми жива, и сейчас рядом с ним. К н и г о е д . н е т
Кэр почувствовал себя лишним среди этой компании, он единственный остался ни с чем. Его любимую обнимал другой, а она смотрела только на него, даже не повернув головы в сторону принца. Шатаясь, он поднялся на ноги и медленно побрёл прочь, не желая никого видеть. Но не успел Кэр пройти и пары шагов, как воздух посреди коридора снова заискрился, и появившийся в воздухе портал обдал его ледяным дыханием стража мира мертвых. А следом из чёрной дыры показался и сам левиафан. Его длинное тело всё ещё выползало из портала, а чернильные глаза уже уставились прямо на принца, и жуткая голова потянулась к нему.
Прежде чем Кэр успел что-то сообразить, сзади раздался испуганный голос Рэмми. Чудовище резко обернулось и пристально глянуло на девушку, будто узнав её. Замерев на мгновение, змей устремился к чародейке, на ходу разевая пасть. Но на полпути он дёрнулся и остановился, не в силах двинуться дальше. Тварь изогнула свою длинную шею и посмотрела назад. Каким-то чудом ухватившись за туманный хвост, принц намертво вцепился в него, не позволяя левиафану броситься на оцепеневшую от ужаса девушку и бесстрашно закрывшего её собой Луку.
Монстр извернулся и попытался перекусить наглого демона пополам, но тот освободил одну руку и схватил левиафана за шею, удерживая зубастую пасть на расстоянии.
— Уходите! — крикнул Кэр, задыхаясь от напряжения. — Я долго не удержу его!
— Но мы же не знаем пути обратно! — недоумённо произнес Лука.
— Воспользуйтесь демоническими тропами! Они ведут сквозь брешь между мирами! Мой дворецкий подскажет…
Голос принца потонул в рёве левиафана, который всё же сумел выскользнуть из его хватки и ринулся к демону. Но острые зубы, клацнув, сомкнулись впустую. Кэр успел взлететь, и кружил над змеем, раскинув свои невесомые крылья. Чудовище заревело от обиды и снова рвануло к нему, но на сей раз принц не стал уклоняться, а стремительно спикировал на спину левиафану, вцепившись в него своими длинными и острыми, как бритва, когтями. Змей взвыл от боли, и попытался сбросить с себя наездника. Глаза демона запылали огнём, а потом вдруг обоих противников охватило яркое пламя.
— Кэр! — дёрнулась Тая в руках Мэта, собираясь прийти принцу на помощь.
Некромант с трудом удержал брыкающуюся девушку от безрассудного поступка, не выпуская её из стальной хватки ни на секунду.
— Пусти меня! Я должна ему помочь!
Пламя с треском взвилось до потолка и тут же погасло. Девушка вздрогнула и перестала вырываться. И левиафан, и демон — оба исчезли в огне.
— Нет! — Тая что есть силы оттолкнула Мэта, и бросилась туда, где минуту назад Кэр сражался с чудовищем.
Обхватив руками пустоту, волшебница опустилась на колени и тихо зарыдала.
— Кэр, пожалуйста, вернись. Прошу тебя, — пробормотала она сквозь всхлипывания. — Ты не можешь погибнуть. Ты ведь даже не попрощался со мной…
Её сердце разрывалось от боли, она вдруг поняла, что потеряла что-то важное, только вот осознала это слишком поздно.
«Не плачь, принцесса, — прошептал кто-то совсем рядом. — Мы ещё увидимся».
Тая испуганно вскинула голову и огляделась. Слёзы высохли сами собой. Но поблизости она увидела только Мэта, наблюдающего за ней с мрачной тревогой.