Стоило парню показаться на пороге, как он сразу ощутил цветочное благоухание туалетной воды, которой так любила пользоваться секретарша.
Мелани Смит будто чувствовала, что сегодня к ней в приемную заявится объект её обожания, и весь внешний вид девушки буквально кричал о желании.
Белая шёлковая блузка, чьи верхние пуговицы были расстегнуты, соблазнительно обтягивала большую грудь, сквозь тонкую ткань просвечивал кружевной лифчик, строгая юбка-карандаш была куда короче, чем полагалось по правилам академии, и не скрывала стройных загорелых ног. Золотистые волосы были собраны в затейливую прическу, из которой кокетливо выпали локоны, щекоча тонкую лебединую шею.
— О, Мэтью, как я рада вас видеть, — сладким голоском пропела секретарь, тут же приподнимаясь со своего места и наклоняясь над столом, выставив взору некроманта все самое интересное.
— Вас снова ректор вызвал? Ох, беда, он вас явно невзлюбил! Вот только его пока нет на месте.
Мелани встала из-за стола и приблизилась к застывшему на пороге Мэту. Не боящийся даже самой смерти некромант больше всего сейчас хотел провалиться сквозь землю, лишь бы держаться подальше от этой озабоченной персоны.
Девушка тем временем обошла парня и подошла к нему так близко, что он ощутил её горячее дыхание на коже.
— Может, подождёте ректора в моей компании? — чувственно выдохнула Мелани ему в ухо. — Он скоро должен вернуться.
«Чёрт бы вас побрал, таких друзей! Придётся действовать на опережение, иначе я здесь застряну надолго».
Мэт резко повернулся к секретарю, и их лица оказались совсем рядом, отчего секретарь слегка опешила и подалась назад, споткнувшись о стоящую на полу коробку с документами. Теперь уже сам парень качнулся вперёд и подхватил её под талию, предотвращая падение. Тут же с видимой неохотой отпустил Мелани и, включив всё свое обаяние, чарующе ей улыбнулся.
— Пожалуй, не стоит. Я к нему по личному делу. Он ведь только вернулся из поездки, и ему сейчас не до студентов. Так что, зайду лучше завтра. Кстати, — обронил юноша будто невзначай, — вы не в курсе, что такого важного случилось, что он самолично решил отправиться в такую даль, скинув заботы об академии на ваши хрупкие плечи?
Секретарша расцвела, и в её глазах мелькнуло торжество. Усевшись на край стола, она игриво покачала ногой, обутой в туфельку на высокой шпильке.
— Возможно, возможно. Если вам так любопытно, я могу рассказать, но… вы же не откажете девушке в её маленькой прихоти?
Предвидя просьбу, Мэт выругался про себя, ещё раз помянув нехорошими словами своих друзей, вслух же произнес:
— Разумеется. Надеюсь, только, для этого не придётся кого-то убить?
Секретарша лишь жеманно рассмеялась его шутке.
Когда Мэт, наконец, вырвался из её цепких лапок, и вышел из кабинета, на его щеке красовался след от помады. Он тут же старательно оттёр его рукавом, больше переживая, что эту отметину увидит Тая, чем что запачкает форму. Готовый высказать друзьям всё, что он думает об этой затее и о них самих, он окинул взглядом коридор, и не увидел волшебницы. Лука с Рэмми стояли возле противоположной стены, и весь их вид выражал раскаяние. Увидев некроманта, они встрепенулись и тут же подошли к нему.
— Прости, друг, — покаялся темный маг. — Она ушла. Мы пытались её успокоить, но стоило Тае услышать смех этой…
Он махнул рукой в сторону приемной, и виновато опустил голову.
Слова Луки встревожили Мэта, и он был готов сорваться с места, чтобы найти подругу, но у него на пути встала Рэмми.
— Лучше сейчас к ней не лезть. Она была очень зла на тебя. На всех нас. Что-то мы и правда, заигрались, извини. Я поговорю с Таей позже, как успокоится. Уверена, она не станет долго обижаться. Ведь для этого нет никакого повода, — чародейка сделала паузу и многозначительно посмотрела прямо в глаза магу. — Я права?
— Да, — резче, чем следовало, ответил ей парень.
Его щека до сих пор горела там, где её коснулись губы Мелани, и он с трудом сдержался, чтобы снова не начать тереть то место.
Лука тут же оживился, будто ничего и не произошло, и с любопытством посмотрел на друга.
— Ну что, узнал хоть что-нибудь? Стоило оно того? Не томи, рассказывай давай!
На мгновение забыв о душевных терзаниях, Мэт сверкнул глазами и усмехнулся.
— Твоя интуиция тебя не обманывала, прохвост ты этакий. Гномы и вправду отыскали нечто невероятное. Их разведчики в этот раз спустились почти на полкилометра ниже подножия гор, и нашли пещеру, запечатанную древней магией. Источник, питающий защитную печать, почти иссяк, и им не составило труда пробиться внутрь.
— И что было внутри? — тёмный маг разве что не приплясывал от нетерпения.
— Врата.
— Что? — округлил глаза Лука.
— Что? — встрепенулась Рэмми, повторяя вопрос друга, и в её взгляде зажегся исследовательский огонь. — С чего вдруг такие выводы?
— Как мне рассказала Ме…, - некромант запнулся и поморщился, вспомнив не слишком приятные минуты в обществе секретаря, — в общем, они нашли каменное кольцо диаметром почти четыре метра, а на нём неизвестные руны. Артефакт пока не изучали, и никто не знает, что от него ожидать. Но он так похож на стационарные порталы, которыми нам оставили древние, что гномы дружно решили обозвать эту находку вратами. Вопрос только, куда они ведут?
Лука с Рэмми обменялись загадочными взглядами, и чародейка предвкушающе потёрла руки, заставив Мэта пожалеть о последних словах.
***
— Тише ты! Не толкайся! — яростно зашептала Рэмми Мэту, когда он оступился и чуть не упал.
— Ты мне ногу отдавил! — заворчал Лука на друга, хотя в темноте, освещаемой лишь светом звёзд, было не разобрать, кто именно это сделал.
— Меч то ты зачем с собой потащил? — недовольно фыркнула Тая, всё ещё обиженная на друзей.
На самого Мэта она долго обижаться не стала. Особенно после того, как он заявился к ней с цветами прямо в женское общежитие, каким-то образом проскочив мимо бдительной вахтерши в лице старой гоблинши, ревностно охранявшей покой и честное имя студенток.
— Пригодится, — авторитетно ответил Лука волшебнице. — Кто знает, может это кольцо демонов вызывает? А ты чего рюкзак с собой взяла? Мы же не в поход собрались.
— Будто эта железка тебе против них поможет, — скептически заявила Тая, которая не раз слышала истории о чудо-оружии. — Вот рюкзак как раз лишним не будет. Вдруг артефакт телепортом окажется, и нас перенесёт за тысячи километров отсюда в какие-нибудь джунгли или пустыню? А у меня там запасы на все случаи жизни.
Тая даже оделась, как в поход: удобные джинсы, футболка, куртка и кроссовки на ноги. Не то что её друзья, одетые кто как — Рэмми в легкомысленном платьице, Мэт в школьных брюках и рубашке навыпуск, а Лука вообще напялил на себя спортивную форму.
— Даже если оно заработает, мы никуда лезть не будем. Это может быть опасным, — нахмурился некромант, строго глядя на ребят.
Если Рэмми с Лукой были главными заводилами, то Мэт в их компании был голосом разума.
— Да-да, — отмахнулся Лука, — никто и не собирался. Это мы так, на всякий случай.
Каменное кольцо пришлось доставлять дирижаблем академии из-за его габаритов и отсутствия стационарного портала в Гномьих горах. Ректор прибыл недавно, и артефакт пока не успели перенести в хранилище, поэтому оно всё ещё находилось в ангаре, охраняемое чисто символически. Ведь, по идее, никто о нем и знать ещё не должен был.
Чем и собирались воспользоваться друзья. Ведомые жаждой новых знаний, как и гласил девиз академии, они на свой страх и риск решили пойти на поводу у своего любопытства.
Дождавшись, когда стемнеет, маги встретились у причальной мачты дирижабля. Восьмиугольная стальная башня, освещённая посадочными огнями, возвышалась более чем на полусотню метров и служила отличным ориентиром. Под покровом ночи, спотыкаясь и вяло переругиваясь, друзья прокрались в сторону ангаров с техникой. В одном из них находился дирижабль, в другом была даже пара дорогих и редких пока что самоходок. Король был щедр, и академия могла позволить себе многое.
Вход в ангар охранял младший научный сотрудник факультета зельеварения, Приус Монк, который был силён только в своей области, а как маг был откровенно слаб. Даже странно было, почему охранять находку доверили именно ему. Видно, ректор слишком уж торопился и поручил заботу об артефакте первому подвернувшемся под руку сотруднику. Посовещавшись, друзья решили, что заклинание отвода глаз в исполнении Мэта, самого сильного мага среди них четверых, должен сработать и на Монке. Невысокий розовощекий пухляк увлеченно читал газету, и даже головы не повернул, когда они прошли мимо него, держась как можно тесней, чтобы не выйти из радиуса заклинания. Ворота были заперты, но их калитка была приоткрыта, и магам даже не пришлось взламывать замок.
Внутри ангар казался ещё больше, чем снаружи. Наверное, из-за громады дирижабля, что покоилась на эстакаде, касаясь корпусом металлических балок перекрытия. Артефакт лежал прямо на полу, возле эстакады, куда его перетащили из грузового отсека дирижабля, да так там и оставили.
Каменное кольцо действительно было очень похоже на конструкцию портальных врат, сеть которых раскинулась по всему миру, позволяя путешествовать на дальние расстояния за считанные мгновения. С учётом того, что самостоятельно телепортироваться в любую точку света могли только самые сильные маги, а сами порталы в принципе были весьма нестабильны, наследие древних оказалось в своё время настоящим подарком. Ведь даже сейчас железные дороги соединяли лишь самые крупные города, а дирижабли, как транспорт, были слишком медлительны и плохо управляемы.
Монолитная каменная конструкция была толщиной в полметра, на поверхности артефакта были чётко видны символы, вблизи и впрямь напоминающие руны. Однако, у кольца, в отличие от порталов, не было опоры, на которую оно бы крепилось, и механизма активации, встроенного обычно в саму опору.
— Ух ты, как интересно! — восхитилась Рэмми, увидев, наконец, то, ради чего они нарушили половину правил и запретов академии.
— Ну и как заставить его работать? — с сомнением произнесла Тая, обходя артефакт по кругу.
— Может, надо окропить его кровью? — высказался Лука, подобравшись ближе и осторожно прикоснувшись к шершавой поверхности камня.
— Ну да, кровью тёмных магов. Что за бред ты несёшь? — Мэт был, как всегда, категоричен.
Ещё минут двадцать они ожесточённо спорили, гадая, как же подступиться к артефакту, пока Луке это не надоело. Не желая больше тратить время на споры, маг решительно шагнул внутрь кольца. Рэмми с Таей, увидев это, ахнули в испуге, а некромант рванул было к другу. Но, так ничего и не произошло, и все трое облегчённо выдохнули.
— Дурак совсем? — возмутилась чародейка. — А если бы оно заработало?
— Пока вы что-нибудь решите, ночь наступит! А мне, между прочим, на тренировку в пять утра вставать. Да и не рисковал я особо — пока оно активируется, можно до общаги успеть добежать. Как видишь, это всё равно не сработало.
— Стойте, что это? — Мэт вдруг нахмурился и снова посмотрел на артефакт, чувствуя неясную тревогу. — Лука, тебе, наверное, лучше выйти…
— Что такое? — завертел головой тёмный, пытаясь понять, что тот увидел.
Над его головой разгоралось странное радужное сияние, но маг этого не замечал.
— Лука! Вылезай! — закричала Рэмми, делая шаг к кольцу.
Следом за ней шагнула и волшебница, но некромант их опередил. Бросившись к артефакту, Мэт схватил друга за руку и дёрнул его на себя, помогая выбраться. Не удержавшись, они оба упали, чуть не сбив с ног девушек.
— Что происходит? — ошалело посмотрел Лука на друзей, поднимаясь с пола. — Почему оно вдруг заработало?
Некромант, морщась от боли в ушибленном колене, встал на ноги и тщательно отряхнулся.
— Похоже, что-то, — он перевёл взгляд на парня, — или кто-то послужил активатором. Знать бы ещё, почему?
Они замолчали, ощутив вдруг невероятную мощь, исходящую от артефакта. Словно над ним приподняли завесу, и поток энергии хлынул наружу рекой, грозясь поглотить вставших у неё на пути людей. Руны ярко вспыхнули, и камень завибрировал. По нему змейкой пробежала трещина, на изломе возникло нестерпимое сияние, и кольцо раскололось пополам. Пространственно-временной континуум вздрогнул от магического взрыва, потрясшего все четыре измерения. Обломки разлетелись в стороны, а на месте кольца осталось лишь странное облако, зависшее над полом в нескольких сантиметрах от него.
Очертания предметов смазались и потеряли цвета, стены здания, словно пластилиновые, выгнулись над ними дугой, потолок уплыл вбок, а пол посреди ангара встал на дыбы. В проёме полузакрытых ворот показалось изумлённое лицо зельевара. Он попытался войти, но неведомая сила не пускала его внутрь. Светильники на потолке замигали, две из них лопнули со звоном, разбросав осколки стекла по всему ангару. Слабый человеческий организм не смог долго сопротивляться подобному воздействию, и четвёрка магов рухнула на пол без сознания.
На какое-то мгновение время остановилось. Поднятая в воздух пыль застыла неподвижно, и при желании можно было разглядеть отдельные песчинки и частички каменного крошева. А потом время вновь ускорило свой ход, и пространство вокруг начало вращаться, закручиваясь в гигантскую воронку вокруг места, где лежал артефакт. Поднимая всё в воздух и затягивая внутрь себя, дикая карусель понемногу приближаясь к лежащим в беспамятстве друзьям. Вот её край добрался до первого из них, обдав своим дыханием, а затем аномалия подхватила его в свои объятия и, подняв над землей, принялся за остальных.
Мэт очнулся внезапно, будто его включили, и сразу же схватился за голову, отозвавшуюся на его пробуждение вспышкой боли. Всё тело ломило, а перед глазами творилась какая-то чертовщина. Он попытался подняться, но что-то вдруг схватило его за ноги и потащило вперёд с такой силой, что сопротивляться было бесполезно. Юношу втащило внутрь огромного смерча, который уже захватил в свой плен всех его товарищей, и их тела парили рядом. Мимо него пролетела Тая, раскинув руки в разные стороны, рыжие волосы девушки развевались вокруг плеч. Извернувшись, Мэт схватил волшебницу за руку и притянул к себе, сжав в своих объятиях, как величайшую ценность в мире. Больше он ничего не успел сделать, его сознание вновь померкло, и некромант погрузился во тьму.
***
Темнота. Непроглядный мрак, словно кто-то чернила разлил. Тишина, безмолвие, ни одного звука, ни единого движения. Первозданная пустота, какая могла быть перед рождением вселенной. У неё не было ни границ, ни направлений, даже время здесь отсутствовало.
Пятнышко света возникло из ниоткуда, словно робкий маленький светлячок, летящий сквозь угольно-черную тьму. Следом за ним пришёл звук — тихий шорох и неясный шепот, словно приглушённый шум толпы. Будто тысячи голосов говорили одновременно.
Светлячок завис на месте, лучик света, исходящий от него, выхватил из темноты неясные очертания какого-то предмета. Луч расширился и засветил ярче, открывая взору зависшие в пустоте неподвижные человеческие тела. Подлетев к одному из них, огонёк вспыхнул, и на его месте появилась призрачная фигура седовласого старца с длинной бородой и усами, одетого в свободную мантию с ниспадающими складками. В руках у него был витой посох с навершием, мерцающим неярким светом. Незнакомец склонился над лежащим парнем и что-то прошептал.
Тот пришёл в себя сразу, будто и не был без сознания. Вскочив на ноги, он растерянно огляделся, а потом с испугом уставился вниз, пытаясь понять, почему не падает. Убедившись в незыблемости опоры и справившись со страхом, парень поднял глаза на старика.
— Кто вы? — спросил он его настороженно. — И где это я?
— Приветствую тебя, странник! Не стоит меня бояться. Я Хранитель одного из миров, возле которого вы появились.
— Какой ещё Хранитель? — Мэт потёр глаза и недоумённо огляделся. — О чем это вы?
— Думаю, тебе не нужно объяснять, что ваш мир не единственный, и их великое множество в нашей вселенной? — наставительно произнес призрак.
— Я что, уже не в Мидаре? — удивленно поднял брови юноша.
— Так называется мир, откуда ты родом?
Парень хотел ответить, но вдруг спохватился и огляделся. Увидев лежащую рядом Таю, он судорожно выдохнул и опустился рядом с ней, взяв за руку. Глаза волшебницы были закрыты, грудь вздымалась в такт дыханию, и казалось, что девушка просто спит.
— Тут твоя красавица, никуда не делась, — улыбнулся старец. — Вы оказались здесь одновременно.
— Ясно, — мотнул головой некромант, обретая привычное хладнокровие. — А Мидар — это королевство, откуда я родом. Так значит, я сейчас в другом мире?
— Нет, на самом деле сейчас мы находимся в пространстве, соединяющем миры, и это место своего рода путь между ними. Я сразу ощутил ваше появление в Междумирье. Выброс древней магии, подобной которой я давно не встречал, буквально пробил дыру в ткани мироздания. Видимо так вы здесь и оказались. Мне стало любопытно, кто же смог обуздать столь сильную магию, — Хранитель усмехнулся. — В вечной жизни есть свои минусы, и один из них — это скука. Сотни лет я нахожусь в одиночестве, развлекая себя лишь наблюдением за своими подопечными. Гости, подобные вам, заходят редко.
Мэт согласно покивал, хотя ему и не было дела до печалей древнего существа. Главное, что он был дружелюбно настроен, и им с Таей вроде ничего не грозило. Он снова осмотрелся вокруг, и его невозмутимость снова дала трещину.
— А где остальные? С нами были ещё двое друзей.
Хранитель нахмурился и замер, наклонив голову набок, будто прислушиваясь к чему-то.
— С этим сложней, — ответил он через некоторое время. — Вашу компанию разбросало по всему пространству между мирами. Тебя и Таю выбросило прямо на тропу, которая ведёт в мой мир. А вот остальным твоим друзьям повезло меньше, они могут очутиться, как в моем мире, так и в одном из соседних.
— И что теперь? Как мы их отыщем? — поджал губы некромант. — Что это значит?
— Видишь ли, — на лицо Хранителя набежала тень, — не так давно в мире, что находится под моей защитой, произошла ужасная катастрофа. В ней были повинны сами жители, и вселенские законы не дали мне вмешаться. Всё, что я мог сделать, это не дать ему погибнуть окончательно. Энергия стремительно утекала из повреждённой оболочки, что защищала мир от прожорливой пустоты, царящей за его пределами. Ещё немного, и мир окончательно прекратил бы свое существование, а моя личность снова растворилась бы, слившись с первозданным хаосом. Мне пришлось заключить союз с двумя другими Хранителями, отчего наши владения сблизились и у них появились общие границы.
— И кто же вы такие? — больше из вежливости поинтересовался Мэт, пытаясь в это время привести в чувство лежащую девушку. — Люди, боги или просто сила, управляющая мирами?
— Ни то и ни другое. Мы были созданы Творцом, и по возрасту сравнимы с появлением первой жизни во вселенной. Облик нам нужен лишь для общения с такими, как ты, но мы не чужды эмоциям и желаниям. Нас наделили силами, с помощью которых мы поддерживаем равновесие и гармонию в подвластной нам вселенной, но мы отнюдь не всемогущи.
— Так вы поможете найти остальных? — не сдержавшись, перебил его Мэт.
Даже то, кем являлся его собеседник, и вся необычность ситуации волновали его сейчас меньше, чем судьба друзей и его собственная.
— Не могу, даже если бы и захотел, — развел руками старец. — Как я говорил, законы вселенной запрещают нам прямое вмешательство в жизнь простых смертных. Но, кое-что всё же в моих силах. Отыщите своих товарищей, и я верну вас обратно в родной мир. Только у меня к вам будет небольшая просьба.
— Спасибо, конечно, — сказал некромант, не слишком довольный ответом, а потом добавил совсем тихо. — Попали чёрт знает куда, Луку и Рэмми раскидало по разным мирам, и неизвестно, живы ли они. А тот, кто в силах помочь, вместо этого плетёт про какие-то запреты.
Прекрасно все расслышавший Хранитель довольно улыбнулся в свою призрачную бороду.
— И что же это за просьба? — мрачно спросил парень.
— Видишь ли, те границы, что образовались между мирами после сближения, стали очень тонкими. В них появились бреши, и обитатели соседних миров научились проникать в мой мир. После катастрофы его население и так сократилось до минимума, а пришельцы делают всё, чтобы окончательно истребить местных жителей. Так вот, думаю, именно вам по силам закрыть эти бреши.
— Но каким образом? Мы же не боги, нам подобная магия недоступна.
— Быть может, сами вы не обладаете подобными силами, но отголоски той магии, что я почувствовал при вашем появлении, говорят о том, что её источник находится у одного из вас.
— Да мы вообще оказались здесь по случайности! — воскликнул Мэт в сердцах. — И артефакт тот, что забросил нас сюда, остался в нашем мире!
— Значит, дело в чём-то другом, — невозмутимо ответил Хранитель. — Как бы то ни было, хотя бы попытайтесь — судьба целого мира в ваших руках.
— Хорошо, — выдохнул некромант устало, не желая спорить с тем, от кого зависело их возвращение домой. — Мы попытаемся. Хоть я и не понимаю, о чём речь.
— Вот и молодец, — довольно сказал старик и взмахнул посохом.
Некромант и волшебница исчезли.
— Надеюсь, у них всё получится, — тихо проговорил Хранитель и тоже растворился в темноте.