Мрачное кроваво-красное зарево освещало окрестности разрушенного города, багровые блики дрожали в осколках окон, черными дырами зияющих в стенах заброшенных многоэтажек. От густого едкого дыма тлеющих пожарищ першило в горле и хотелось кашлять. Длинные зловещие тени, отбрасываемые обгоревшими остовами зданий, устроили целый театр теней, танцуя и колеблясь в свете горящих руин. Город был абсолютно безлюден, не было видно даже бродячих собак и вездесущих голубей. Тишину разрывал лишь треск пожаров, да шум ветра, гоняющего пыль по выщербленной мостовой.
— Где это мы? — озадаченно уставился Мэт на жуткое зрелище, посреди которого они с Таей очутились.
Он так и не выпустил её руку, и когда Хранитель отправил их сюда, она появилась рядом с ним. Девушка зашевелилась, приходя в себя, уселась прямо на дорогу, и сонным взглядом обвела окрестности.
— Что происходит? — волшебница заметила Мэта, и её взгляд приобрел осмысленность. — Это всё-таки был портал, да? И где мы сейчас? Странное какое-то место. Тут что, сражение было?
— Не похоже, чтобы это вообще был наш мир, — раздался рядом с ними мрачный голос их друга. — Посмотрите на небо. Не припомню, чтобы у нас когда-то было две луны.
Некромант обернулся. Из-за широкого ствола узловатого дерева, раскинувшего засохшие ветки в стороны, вышел Лука. Тая задрала голову и уставилась в небо. Солнце уже опустилось к горизонту, и его свет окрасил облака в красный, придавая окружающему пейзажу ещё большую обреченность. А рядом с ним, уже вполне различимые, светились потусторонним светом фиолетовый и зелёный диски лун, одна привычного магам размера, а вторая в два раза больше.
Тая с тревогой посмотрела на Мэта, а затем перевела взгляд на Луку. Тёмный маг находился в таком же недоумении, как и она, а вот некромант, даже не обратив внимания на местные светила, подбежал к другу и обрадованно схватил его за плечи.
— Давно ты здесь оказался? Что последнее ты помнишь?
— Час назад очнулся, а тут такое. Да отпусти ты, чего вцепился? — парень высвободился из хватки некроманта и болезненно поморщился, а после пробурчал. — И откуда в тебе столько силы? В спортзал же сроду не затащишь.
Отступив от Мэта подальше, он недовольно продолжил.
— Я толком осмотреться не успел, как вы появились. Помню, как нас артефакт вырубил, и больше ничего. Ты что-то знаешь, да? Что это за место? Почему мы здесь?
Лука замолчал вдруг и взволнованно огляделся.
— А где Рэмми?
Мэт нахмурился и опустил взгляд, не зная, как сказать другу правду.
— Я надеялся, она тоже будет тут. Но, видно, в твоём случае нам просто повезло. А вот Рэмми…
Теперь уже Лука схватил некроманта за грудки и потряс его.
— Что с ней? — прорычал он скорей от страха, чем от злости на недомолвки друга.
— Не переживай, она жива, — Мэт скривился, но даже не попытался вырваться. — Должна быть, по крайней мере. Успокоишься, и я всё вам расскажу.
Чувствуя себя неуютно посреди улицы, друзья отошли под прикрытие ближайшей постройки. Маленький кирпичный домик, с чёрными от сажи стенами, с провалившейся крышей, сохранился лучше остальных зданий по соседству. Дверь в него была наглухо заколочена, и, оставив бесполезные попытки отодрать полусгнившие доски, ребята уселись на широкие скрипучие ступеньки деревянного крыльца.
Рассказ Мэта длился недолго, и под конец Лука не выдержал. Вскочив, он начал расхаживать из стороны в сторону.
— Это что, получается, Рэмми может и не быть в этом мире? И что, Хранитель даже никакой подсказки тебе не дал?
Он резко остановился, и на его бледном лице отразилось понимание.
— Это всё мой меч, я уверен! Чёртова железяка, зачем я только потащил её с собой?!
— С чего ты это взял? — удивлённо поднял бровь некромант.
Тая лишь покачала головой, не собираясь вступать в заведомо безнадёжный спор. Новость о том, что они по своей глупости оказались так далеко от дома, волновала её больше. Все трое замолчали, находясь каждый в своих мыслях, и потому в наступившей тишине стал отчётливо слышен столь знакомый магам звук. Он раздался совсем рядом, и заставил всех вздрогнуть от неожиданности. Прислушавшись, Мэт изумлённо потянулся к карману брюк.
— Надо же, — вытащил он из кармана пищащий артефакт. — Не зря я его с собой таскал.
На занятиях по физической магии и артефакторике студентам академии приходилось иметь дело с разными материалами, в том числе и с артефактами древних. И хоть к реально опасным вещам их никто бы не подпустил, но такое явление, как радиация, они изучали, и уметь пользоваться измерителем Вайгера, как будущие исследователи, были обязаны.
Учёные в их мире открыли радиацию, когда археологи на раскопках города, возраст которого исчислялся тысячами лет, обнаружили захоронение, спрятанное под огромным каменным куполом. Проникнув внутрь, они нашли целый склад непонятных предметов, назначение которых так и не сумели понять. Долгое время это место считалось проклятым, ведь побывавшие там люди умирали странной и мучительной смертью, а дикие животные, что обитали в тех местах, изменились, став похожими на жутких химер, создаваемых с помощью магии. Пока природу излучения не разгадал один чародей, и не была придумана эффективная защита, позволяющая и дальше исследовать наследие древних. Были даже сделаны специальные приборы-артефакты для измерения уровня излучения.
Один такой прибор Мэт по странной привычке всегда носил с собой. Возможно, эта привычка возникла после летней практики на пятом курсе, которую он отрабатывал в королевском хранилище. Его туда отправили с инвентаризацией, но это занятие быстро наскучило некроманту, и он сунул свой нос, куда не следует. В закрытой части хранилища за толстой свинцовой дверью находились те самые радиоактивные находки с раскопок. Парня вытащили оттуда почти сразу, но он успел получить дозу облучения достаточную для того, чтобы проваляться в больнице целый месяц, даже несмотря на помощь целителей.
Глянув на показания измерителя, больше похожего на компас в деревянном футляре, некромант нахмурился.
— Вроде уровень радиации не критический, но больше дня без защиты по поверхности лучше не бродить. Что здесь всё-таки произошло?
— Интересно, — обвел взглядом руины тёмный маг. — Найдётся ли в этих развалинах хоть один бункер, или, на худой конец, глубокий подвал, где излучение нас не достанет? И как тогда Рэмми искать?
— А меня больше интересует, нет ли поблизости представителей местной фауны, которым мы придемся по вкусу, — мрачно заметила Тая, с беспокойством глядя по сторонам.
— Ты права, — кивнул некромант, убирая артефакт обратно в карман. — Мало ли какие создания могли появиться под воздействием радиации. Может, нам при виде них и пещерные тролли Арландии покажутся безобидными овечками.
Волшебница передёрнула плечами.
— Тьфу на тебя, не накаркай! И так не по себе от этого места, не пугай раньше времени! Жаль, что ты не прихватил вместе с прибором боевой артефакт. Ещё и рюкзак потеряла, а там магический накопитель был, между прочим!
Мэт усмехнулся и приобнял девушку за талию.
— Не переживай, малыш, я сумею постоять за нас двоих.
Лука фыркнул, а Тая сердито толкнула своего парня в бок, отчего тот чуть не свалился с крыльца.
— А твоя магия, чем тебе не оружие? — поинтересовался некромант, отряхнувшись и, как ни в чём не бывало, усевшись обратно, поближе к девушке.
— С чего ты взял, что она будет действовать в этом мире? — скептически возразила рыжеволосая волшебница, но всё же поднялась со своего места, собираясь это проверить. Только она открыла рот, чтобы произнести заклинание, как яркие вспышки осветили переулок сбоку от них, и канонада выстрелов и взрывов эхом разнеслась по улице. Троица тут же вскочила на ноги и укрылась за крыльцом. Друзья переглянулись, и Мэт спросил сразу за всех:
— Ну что, рискнём, и поглядим, кто там воюет? По крайней мере, планета обитаема, и это обнадёживает.
Ребята цепочкой пошли вдоль стены, их движения стали осторожными, а шагать они старались как можно бесшумней. Тая шла посередине — парни, словно телохранители, прикрывали её по бокам. Мэт внимательно смотрел по сторонам, а Лука устремил взгляд вперёд, держа руку на ножнах меча, готовый в любой момент достать клинок.
Дойдя до поворота, откуда доносились звуки перестрелки, они осторожно выглянули из-за угла и увидели странную картину. Группа людей в защитных спецкостюмах, с каким-то странным оружием в руках, противостояла всего одному человеку, что с небрежным видом прислонился к фонарному столбу напротив них. Высокий светловолосый парень лет двадцати пяти, чертовски красивый, одетый в белую рубашку, расстегнутую на груди, и обтягивающие черные брюки, совершенно не вписывался в окружающую обстановку. Сузив зелёные глаза, он презрительно смотрел на своих противников, которые даже не скрывали намерений. Короткими перебежками от укрытия к укрытию, бойцы медленно окружали незнакомца, но тот даже не пошевелился. Лишь улыбнулся так, что даже у повидавших всякое Мэта и Луки мурашки побежали по коже.
Из-за ближайшего уцелевшего фрагмента кирпичной стены, за которой прятались несколько нападающих, вылетел круглый металлический шарик, упав прямо под ноги блондину. Зло усмехнувшись, он небрежно взмахнул рукой, и странный предмет полетел обратно. Волна взрыва разнесла укрытие по кусочкам, огненное облако вперемешку с обломками поднялось в воздух, окрасив землю вокруг кровавыми брызгами.
— Глупые людишки, — прозвучал раскатистый голос, эхом разнесясь по всей округе. — Думаете победить меня таким жалким оружием? Я вам не какой-то второсортный демон из низших. Мне ваши хлопушки не страшны. Преклоните колени перед принцем Подземелья, или же будете уничтожены!
— Никогда! — яростно выкрикнул один из солдат. — Мы ни за что не станем служить адскому отродью вроде тебя!
— Ну и зря, — сверкнул глазами рассерженный демон. — Так или иначе, все ваши души в итоге будут принадлежать мне, и у вас силёнок не хватит мне помешать. А я всегда добиваюсь того, что хочу.
Лицо мужчины потемнело, черты лица заострились, придавая ему хищный вид, в глазах заплясали дьявольские огоньки. Воздух вокруг него заколебался, а по телу пробежали красные искры. Наблюдавшие за схваткой маги почувствовали огромную мощь, сосредоточенную в этом существе, без тени страха стоящем перед целым вооруженным отрядом.
— Он же их сейчас просто раздавит, — тихо прошептала Тая, с ужасом глядя на происходящее.
Она обернулась к Мэту, но за спиной никого не было. Девушка ахнула и быстро повернулась обратно. В считанные секунды добравшись до конца улицы, некромант встал прямо напротив изумлённого демона. Тот недоумённо посмотрел на наглеца, посмевшего преградить ему путь, и недовольно сверкнул глазами.
— Тебе не кажется, что ты выбрал противников не в своей весовой категории, — насмешливо поинтересовался Мэт, окинув блондина своим фирменным ледяным взглядом, вызывающим у простых людей дрожь в коленках.
Но светловолосый незнакомец не удостоил его ответом. Он молча метнул в парня огненный шар, который не долетел до него всего пару метров, рассыпавшись алыми искрами о выставленную защиту.
Глаза демона удивленно округлились, впрочем, он тут же скривил губы в усмешке и отправил вдогонку парочку заклинаний посильней. Тёмная аура окутала Мэта, он выставил руки, блокируя огненную магию, и сразу атаковал врага, выпустив в его сторону смертоносное чёрное облако. Демонический принц лишь поморщился, когда облако коснулось его и тут же растаяло.
— Из-за тебя разбежались все мои игрушки, — холодно заметил он. — Так что придётся тебе ответить за свою глупость.
Мэт тут же оглянулся назад. Воспользовавшись моментом, или просто испугавшись появления магов, солдаты поспешно покинули поле боя, оставив друзей самих разбираться с проблемой. Некромант облегчённо вздохнул и повернулся обратно. Он лишь успел увидеть, как нечто огромное и пылающее летит в него, но на защиту уже не было времени. Зажмурившись, парень плашмя бросился на землю, ожидая удара и последующей боли, но ничего подобного не произошло. Удивившись, Мэт открыл глаза и увидел Луку, выставившего перед собой меч, отразивший заклинание демона.
Вскочив на ноги, некромант замер в ожидании, но демон вдруг облокотился о стену и, засунув руки в карманы, громко расхохотался. Друзья недоумённо переглянулись, не понимая, в чём дело.
— Ну, вы меня и позабавили, — отсмеявшись, хмыкнул блондин. — Тоже мне, рыцари в сверкающих доспехах, защитники всех слабых и обиженных.
— Тебя это забавляет? — с холодной яростью произнес Мэт. — Как ты сказал — игрушки? Да кто ты такой, чтобы играться жизнями людей?!
— Наши народы враждуют уже более двухсот лет, чтоб ты знал. И чужеземцы не вправе судить меня. Вы же не из этого мира, так? — демон внимательно посмотрел на магов. — К тому же они всего лишь смертные, поэтому мне плевать и на них, и на ваши благородные порывы.
Закипая от гнева, некромант шагнул к ухмыляющемуся парню, но тут на плечо Мэту легла тёплая ладонь, останавливая на полпути. Он резко обернулся, и его гнев утих, сменившись досадой.
— Зачем ты вышла из укрытия? Здесь опасно!
— Ничуть не опасней, чем когда мы полезли к тому артефакту, — возразила Тая, мельком глянув на светловолосого незнакомца. — Видишь же, тут есть магия, а значит, я сумею постоять за себя. И вообще, где твоё обычное хладнокровие? Он же специально тебя провоцирует!
— Умная девочка, — усмехнулся демон. Скрестив руки на груди, он окинул троицу магов изучающим взглядом. — Как ты и твои друзья здесь очутились? В этом мире ни один из людей не обладает такими способностями, как вы.
— По-моему, я не разрешала обращаться ко мне на «ты», — холодно произнесла волшебница, — мы с вами даже не знакомы.
Мужчина тенью метнулся к замершим в нерешительности друзьям и, остановившись перед Таей, схватил её за запястье. Притянув руку к своим губам, он галантно поцеловал её, отчего опешившую девушку словно током пронзило.
— Позвольте представиться, миледи — высший демон и главный наследник трона Подземелья, принц Кэр, — блондин картинно поклонился и, будто бы с неохотой, отпустил руку Таи.
Довольная улыбка не сходила с его губ, а сам принц столь откровенно разглядывал девушку с ног до головы, что она покраснела и шагнула поближе к Мэту. Лицо того было мрачнее тучи, и он едва сдерживался от желания размазать мерзкого демона по ближайшей стенке.
— Погоди-ка, друг, не торопись, — осадил вдруг Лука некроманта, дернувшегося было в сторону неприятеля, и тот посмотрел на мага с изумлением. — Он может нам помочь. Мы ведь даже не знаем, с чего начать наши поиски, а принц, похоже, хорошо знаком с этим миром.
— Я согласна с ним, — поддержала тёмного мага Тая, чем вызвала у Мэта ещё большее удивление. — Вместо того чтобы сражаться друг с другом, можно найти компромисс и избежать ненужного кровопролития.
— Да вы что, сговорились? — возмутился Мэт. — Он убийца, а вы с ним договориться хотите! Что это с вами?
— Лично я хочу поскорей найти свою девушку, — невозмутимо ответил Лука. — Да и кто мы такие, чтоб вмешиваться в дела этого мира?
— А я не хочу, чтобы вы с Лукой пострадали, — тихо сказала волшебница, глядя в глаза своему возлюбленному.
— Хорошо, — сдался некромант, не прекращая сверлить соперника взглядом, полным ненависти. — Делайте что хотите. Но мне эта идея совершенно не нравится.
— Какие страсти, я прямо умиляюсь, — иронично заметил демон. — И чем же я могу быть полезен вам? Мне стало любопытно.
Я Лука, а это Мэт, — услышав свое имя, парень презрительно сощурил глаза. — Девушку зовут Тая. Мы попали в этот мир случайно, и один из нас потерялся по пути.
— Значит, Тая, — Кэр глянул на девушку с ещё большим интересом, что не укрылось от глаз некроманта. — Что ж, приятно познакомиться. И вы думаете, что я помогу найти вашего потерянного друга? Не вижу причин, по которым должен это делать. Вы разрушили мои планы и пытались меня убить. Даже не знаю, с чего бы мне вам помогать. Разве что… — он замолчал и изобразил на лице глубокую задумчивость.
— Что ты хочешь взамен? — настороженно спросил Мэт. — Только не говори, что наши души, иначе можешь сразу катиться на все четыре стороны!
— Фу, как пошло! — притворно скривился принц. — Зачем мне ваши души, их хватает и в этом мире. А вот от чего бы я не отказался, так от свидания с этой прелестной волшебницей.
— Всё, с меня хватит, — мрачно заявил некромант, сжав кулаки. — Я даже не буду использовать магию, а просто побью этого мерзавца.
Кэр усмехнулся.
— Попробуй, если жить надоело. Пожалуй, это будет даже интересно.
Лука с трудом оттащил сопротивляющуюся девушку в сторону, а Мэт со всей скоростью рванул к демону, на ходу замахиваясь для удара. Но его кулак пробороздил воздух, не встретив сопротивления. Противника там уже не было.
— Не меня потерял? — донёсся из-за спины насмешливый голос.
Моментально развернувшись, маг опять встретил лишь пустоту. Принц ускользал от него с нечеловеческой скоростью, и Мэт не успевал его даже коснуться. Выкинув из головы все мысли и эмоции, с привычной невозмутимостью парень сосредоточился на противнике, просчитывая каждое его движение.
Краем глаза уловив тёмный силуэт, Мэт резко крутанулся и поймал Кэра за руку. Дёрнув его на себя, он перекинул блондина через плечо и повалил на землю, уложив на лопатки. Придавив горло захрипевшего демона коленом, маг склонился над ним и поинтересовался:
— Это всё, на что ты способен? Я разочарован.
Замахнувшись, он направил кулак прямо в ненавистное лицо, но принц перехватил его руку. Скинув некроманта с себя, демон нанёс ему сокрушительный удар в солнечное сплетение, отчего парень со стоном сложился пополам и завалился на бок.
— Никогда не недооценивай врага, — поучительно сказал Кэр, нанося один удар за другим.
Не выдержав, Лука кинулся на выручку, но демон взмахом руки отшвырнул его. Воспользовавшись моментом, Мэт откатился в сторону и с трудом вскочил на ноги, морщась от боли. Из разбитой губы сочилась кровь, отбитые рёбра ныли, а в ушах стоял звон. Вконец обозлившись, он снова бросился на демона и, схватившись, они оба покатились по земле, борясь друг с другом. Тая с Лукой лишь беспомощно наблюдали за ними со стороны, не решаясь вмешиваться.
Высвободившись, наконец, из хватки некроманта, Кэр отбросил его от себя и встал, сердито отряхиваясь и приглаживая взлохмаченные волосы. Честная борьба утомила его. Он сплел заклинание, намереваясь поджарить надоедливого соперника, как вдруг замер, расширившимися глазами уставившись тому за спину.
Удивлённые его реакцией друзья тоже обернулись и увидели, как воздух вдалеке замерцал, и в нём появился рой жёлтых огоньков. Их становилось всё больше, они кружили, сливаясь в единую массу, а потом внезапно рассыпались мириадами сверкающих осколков, явив свету трёх незнакомцев в свободных белых одеяниях. Две девушки и парень равнодушно посмотрели на притихшую компанию, и перевели взгляд на демона. В их руках сами собой появились мечи, делая их намерения более чем очевидными.
— Чёрт! — выругался с досады принц. — Опять эти ангелочки! И чего им на небе не сидится?
— Так это по твою душу? — злорадно усмехнулся Мэт. — Неужели, и ты чего-то боишься?
— Пожалуй, хватит с меня на сегодня сражений. Разбирайтесь с ними сами, — задумчиво протянул Кэр и повернулся к некроманту. — А с тобой мы не закончили, продолжим в следующий раз.
— Буду ждать с нетерпением, — хмуро пообещал парень, с беспокойством косясь на незваных гостей.
— Разрешите откланяться, сударыня, с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, — кивнул принц волшебнице, скользнув по ней многообещающим взглядом, а затем исчез, будто и не было.
В душе Таи вместе со злостью на нахала, всколыхнулось ещё какое-то непонятное чувство, отчего кровь вдруг прилила к щекам, окрасив их румянцем. Она потрясла головой, выкидывая оттуда все глупости, и посмотрела на друзей. Волнение переросло в тревогу: оба мага неподвижно застыли на месте, и не отрывали взгляда от приближавшихся к ним незнакомцев.
— Что с вами? — взволнованно спросила девушка.
— Посмотри на того ангела, — сдавленно произнес Мэт, и Тая послушно обернулась.
Присмотревшись, она обмерла, не веря своим глазам. Светловолосая худенькая девушка, шагающая между двумя другими ангелами, была никто иная, как Рэмми.