Лука схватил Рэмми за широкий рукав и потянул на себя. Тонкая ткань затрещала, и в руках остался лоскуток. Ангелы даже не замедлили своего размеренного движения, молча удаляясь от магов вверх по улице.
— Рэмми, что с тобой?! Это же я, Лука, ты разве не узнаёшь меня?! — с отчаянием крикнул он ей в спину.
Девушка сбилась с шага и замерла на месте. Обернувшись, она равнодушно посмотрела на парня.
— Я помню, кто ты такой, Лука, — её голос прозвучал безжизненно. — Но я не та, кого ты ищешь. Чародейка Рэмми мертва, её убили. Та, кого ты видишь перед собой — лишь оболочка, сохранившая воспоминания. Меня возродили, чтобы защищать этот мир, и не оставили такой роскоши, как эмоции.
— Ты врёшь, — неубедительно возразил маг, чувствуя подступающий страх. — Ведь ты же сейчас передо мной! Как такое может быть?
— Не верь своим глазам. Я говорю правду. Ангелы никогда не врут, этой способности нас тоже лишили за ненадобностью. Оружие должно быть беспристрастным, так что лучше не вставай у нас на пути.
Встряхнув непривычно светлыми волосами и переложив меч в другую руку, Рэмми быстро нагнала ушедших товарищей. Пройдя ещё пару шагов, ангелы растворились в жёлтом сиянии.
Лука осел на землю, словно разом потерял точку опоры. Его разум отказывался принимать услышанное, а в голове билась лишь одна мысль «Это неправда!»
— Нет, — прошептал он. — Я не верю.
Растерянные друзья подошли к нему и застыли в нерешительности, не зная, что сказать в утешение.
— Она не может быть мертва! — срываясь на крик, прохрипел парень. — Кто это с ней сделал?! Почему?!
Вокруг него вдруг начала сгущаться тьма, коконом окутав юношу, и на Таю с Мэтом дохнуло могильным холодом. Тёмный маг потерял над собой контроль, и его магия, подобно стихии, выплеснулась наружу, готовая смести любого на своем пути. Чёрный туман, будто живой, облепил мага, вытягивая во все стороны призрачные щупальца.
— Не верю, — снова прошептал Лука, и с потерянным взглядом пошёл прямо на друзей.
Тая испуганно охнула и попятилась. Заслонив собой девушку, Мэт потянулся к туману своей магией, и его тут же отбросило назад с такой силой, что он едва не упал. Мощь собранной вокруг друга энергии пугала некроманта, и он растерялся, не зная, как поступить. Как остановить друга, не навредив ему.
Золотистый шар, словно маленькое солнце, появился в воздухе из ниоткуда, и рванул прямо к Луке, оставляя за собой мерцающий след. Пронзив тьму, словно нож, он столкнулся с тёмным магом и рассеялся, оставив вокруг золотистую взвесь, которую туман тут же жадно впитал в себя. Долгие мгновения всё оставалось как прежде, а потом чёрная дымка посветлела и растаяла. Глаза Луки закрылись, и он упал.
Мэт резко обернулся, и ему показалось, что за углом, ведущим в подворотню, мелькнуло что-то белое. Некромант замер, пытаясь что-либо разглядеть, но там уже никого не было. Оставив все вопросы на потом, он подбежал к другу и, наклонившись, приложил пальцы к шее мага, пытаясь нащупать пульс.
— Жив, — облегченно вздохнул парень, обернувшись к Тае. — Пойдем отсюда быстрей, пока ещё кто-нибудь не заявился.
Волшебница механически кивнула, собираясь с мыслями, как и он сам. Перекинув Луку через плечо, некромант вместе с девушкой зашагал к ближайшим постройкам в надежде найти хоть какое-нибудь укрытие.
***
Они вошли в темноту мрачного подвала, вход в который отыскали в здании неподалеку, и побрели вперёд, чтобы найти укромное местечко подальше от входа. Им нужно было время на то, чтобы всё обдумать, и дождаться, пока очнётся Лука.
Они то и дело натыкались на груды хлама, сброшенного тут, пока Тая не додумалась призвать «светлячка» — элементарное заклинание, дающее тусклый свет, но не расходующее много энергии. Зеленоватое свечение озарило низкий бетонный потолок и почерневшие от влаги каменные стены, покрытые хаотичными кляксами тёмно-зелёного мха. Найдя относительно чистое место, Мэт устало скинул свою ношу, усадив друга на пол и прислонив спиной к стене. Обернувшись к Тае, он вопросительно посмотрел на неё.
— Сможешь привести его в чувство? Я пойду, разведаю, что здесь к чему.
— Конечно, иди. Не переживай, я справлюсь. Только… будь, пожалуйста, осторожен, хорошо?
Мэт скользнул к ней и, крепко прижав к себе, нежно поцеловал.
— Прекрати, ты на меня плохо действуешь, — сердито сказала девушка, с трудом успокаивая бешено бьющееся сердце. — Я так все заклинания позабуду от волнения.
Некромант довольно усмехнулся.
— Я скоро вернусь, — прошептал он, пристально глядя ей в глаза, а потом скрылся в темноте.
Выискав в памяти одно из самых сильных заклинаний исцеления, Тая опробовала его на бесчувственном маге. Охватившие голову парня руки окутало розовое сияние, и Лука почти сразу же зашевелился, открыл глаза и недоумённо посмотрел на девушку.
— Что случилось? Где это мы?
— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Тая. — Узнав про Рэмми, ты словно обезумел, и мы боялись, что своей магией ты разнесёшь всё вокруг.
— Простите меня, — прошептал Лука, бледнея при упоминании чародейки.
— Все хорошо, — приободрила его волшебница. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Да, конечно, — печально, но решительно согласился он. — Я верну её, даже если придётся идти за ней на тот свет. А если не смогу, значит… останусь с ней здесь.
***
Услышав какой-то шум, Тая встрепенулась. Оказывается, она задремала, даже не заметив этого. Повернув голову, она увидела вскочившего на ноги и напряжённо вглядывающегося во тьму Луку.
— Что там? — нервно прошептала девушка.
— Кто-то идёт сюда, — коротко ответил маг, вынимая меч из ножен.
Встав рядом с ним, Тая начала плести заклинание, но тут же прервала его.
Из темноты показался силуэт Мэта, и Лука опустил оружие, а девушка радостно бросилась к некроманту, обняв его.
— Слава богу, я уже начала переживать.
— Я пришёл не один, — предупредил он, с неохотой выпуская Таю из своих объятий.
Из-за его спины на свет показалась группа людей. Пятеро человек необычной внешности, разных возрастов и пола, в потёртых защитных костюмах болотного цвета, с осунувшимися усталыми лицами и с неестественно бледной кожей, смотрели на магов с удивлением. Старший из них, немолодой мужчина плотного телосложения, вышел вперёд и поклонился.
— Приветствую вас, чужеземцы. Меня зовут Ёнжи. Я глава общины Лиера, что находится неподалеку от города. Ваш друг любезно поведал нам причины вашего появления в этом мире. Мы были свидетелями того, как он сражался с демоном, а потому поражены его могуществом. Он сказал, что вы тоже обладаете подобной силой, и что сможете помочь в борьбе со злом, пришедшим в наш мир.
— Ну…, - замялся Лука и за шкирку притянул к себе некроманта.
— Что ты им там наобещал? — грозно прошептал он ему на ухо.
— Успокойся, всё в порядке, — тихо заверил его Мэт, высвобождаясь из хватки. — Погостим у них немного, разузнаем, что здесь к чему, может, они нам чем-то помогут.
— Хорошо, — хмуро согласился Лука, отступая в сторону.
— Все нормально? — обеспокоенно спросил наблюдавший за их дискуссией Ёнжи.
— Да, все замечательно, — кивнул Мэт, притворно улыбнувшись. — Познакомьтесь, это мой друг, Лука. А это Тая — моя девушка.
— Очень приятно, — снова склонил голову Ёнжи и вполоборота повернулся к своим товарищам, сделав приглашающий жест. — Позвольте представить моих людей.
— Синхо, — представилась коротко стриженная невысокая женщина средних лет, с проницательным взглядом карих глаз.
— Гучин, — вышел вперёд худощавый парнишка, в нелепых огромных очках с толстой оправой.
— Юсон, — кивнул рослый парень, с чёрными, как смоль волосами, спадающими на лицо. Он чем-то неуловимо напоминал Мэта, если не считать необычных раскосых глаз.
— Ками, — последней поклонилась друзьям тоненькая длинноволосая девушка с такими же, как у её товарищей, миндалевидными глазами, высокими скулами и слегка крупным ртом. Она держалась неуверенно, с опаской выглядывая из-за спины Юсона.
— Наша община будет рада принять вас у себя, дорогие гости, — так же официально продолжил Ёнжи, когда с приветствиями было покончено.
— А как далеко она находится? — поинтересовался Лука. — И что вы делаете в этих развалинах?
— Два часа хода отсюда, — тут же отозвался мужчина. — Наша исследовательская группа регулярно изучает руины в поисках того, что осталось от нашей цивилизации, а ещё берёт пробы воды и воздуха, и ведёт переговоры с людьми из других общин. Мы учёные, и наша задача найти способы возродить мир, чтобы у людей появилась возможность вернуться на поверхность. Не представляете, как же хочется вдохнуть чистый воздух и погреться под лучами настоящего солнца, не боясь умереть от лучевой болезни.
Ёнжи вздохнул, а его напарники обменялись тоскливыми взглядами со своим главой.
— Наши предки не думали о будущем, когда развязывали войну, и теперь мы, их потомки, пожинаем последствия. Прошу вас, пойдёмте, скоро стемнеет, а нам надо успеть добраться до общины. Там я отвечу на все интересующие вас вопросы.
До места они добрались лишь три часа спустя из-за того, что идти пришлось не по прямой, а петляя по многочисленным переулкам, дабы переждать сначала ангельский патруль, с которым они чуть не столкнулись нос к носу в одном из дворов, а потом обойти засаду, устроенную местными мародерами в поисках наживы. Выбравшись за город, группа направилась в сторону лесополосы, тянущейся на несколько сотен метров вдоль заросших сорняками полей.
Община располагалась на глубине двадцати метров под землёй и представляла собой целый лабиринт подземных ходов, коридоров и комнат, вырытых силами нескольких поколений после войны. Попасть вниз можно было только на подъёмнике — небольшой ограждённой площадке, подвешенной на тросах и передвигаемой вдоль шахты электродвигателем. Вход в шахту на поверхности жители умело замаскировали, поставив круглосуточную охрану.
Широкие коридоры убежища ярко освещались множеством светильников, в два ряда тянущихся по потолку, в стенах повсюду были ниши, где скромно прятались изящные статуэтки, и маленькие букеты засушенных цветов, воткнутые в хрупкие фарфоровые вазочки. Просторные комнаты с деревянными раздвижными дверьми, расписанными нежными пастельными тонами, были обставлены скромно, но уютно. Каменный пол устилали плетёные коврики из соломы, стульев здесь не было, и предлагалось сидеть на мягких подушках, разбросанных повсюду. Посреди комнат стояли приземистые столики, а на стенах были выложены абстрактные узоры из двуцветной мозаики. С потолка свисали шарики бумажных фонариков, освещая всё вокруг мягким жёлтым светом.
Маги прошли по длинному коридору вслед за Ёнжи, изумленно озираясь по сторонам. Спешащие по коридору обитатели общины расступались перед делегацией, останавливаясь и с любопытством разглядывая незнакомцев. Остановившись около одной из дверей, Ёнжи отодвинул ширму и жестом пригласил друзей войти. Комната, куда они попали, была намного больше остальных, и представляла собой что-то вроде зала совещаний. Вокруг длинного низкого стола, уставленного маленькими чайными чашками, сидело множество людей. Цедя чай маленькими глотками, они оживлённо беседовали друг с другом. При их появлении разговоры сразу стихли, и все, как один, повернули головы в сторону чужаков.
Друзья сели за стол, чувствуя смущение от множества направленных на них изучающих взглядов. Прислуга поставила перед каждым из них по чашке, и налила в них ароматный напиток, от которого исходил пар. Собравшиеся за столом снова отпили по глотку, и глава общины обратился к своим соплеменникам:
— Братья и сестры, у меня для вас радостная новость. Наконец-то у нас появилась возможность если не выиграть войну, то, по крайней мере, нанести демонам значительный урон. Похоже, само небо послало к нам этих чужеземцев.
Ёнжи повернулся к магам.
— Люди, сидящие сейчас за этим столом — это члены совета Лиеры, они занимаются делами общины наравне со мной, поэтому я хотел, чтобы вы поведали свою историю и им тоже.
— Сначала мы хотели бы больше узнать о вашем мире, — мягко перебил главу Лука. — Мы не сможем помочь вам, пока сами не разберёмся, что происходит.
— Понимаю, — усмехнулся глава, — думаете, на ту ли сторону встали, так? Что ж, ваша правда. Садитесь поудобней, рассказ будет долгим.
***
— Раньше наша планета представляла собой прогрессивный технократический мир, разбитый на множество держав с различным государственным строем и многонациональным населением. В 2052 г. новой эры из-за межнациональных распрей лидеры крупнейших стран развязали холодную войну, устроив гонку вооружений и обрастая всё большим запасом оружия. Для защиты — такова была официальная версия. После очередной неудачной попытки заключить перемирие, незримая война обернулась вдруг настоящей. Случайно брошенное слово, интриги спецслужб, взаимная неприязнь глав государств — всё это подтолкнуло военных к непоправимому шагу, введя в игру оружие массового уничтожения.
Приказ был отдан почти одновременно, и в один день наша цивилизация рухнула. По всей планете, уродуя её поверхность, словно язвы, распустились грибы ядерных взрывов. Начались землетрясения, цунами, ураганы, разрушавшие то, что ещё осталось. Остатки человечества попрятались под землю, коротая дни в катакомбах, бункерах и подземных городах.
Прошло несколько столетий после войны, человечество привыкло и освоилось в новой среде обитания; разросшиеся со временем города под землей с трудом вмещали увеличившееся население. Тем временем планета постепенно оживала, ядерная зима закончилась, а земля вновь покрылась буйными зарослями мутировавшей флоры. Уровень радиации упал до пригодного для недолгих вылазок значения, и у людей появилась надежда, что следующее поколение сможет жить уже наверху. Но, выбравшись наружу, люди узнали, что теперь они не единственные обитатели на планете. Из иного мира на землю нагрянули таинственные демоны, а небесную сферу населили грозные ангелы.
— А эти демоны, кто они? — прервала Тая мужчину, Мэт же нахмурился.
— Это наша главная беда, — мрачно ответил Ёнжи. — Никто не может сказать точно, в какое время они явились, но люди заметили их ещё тогда, когда война только окончилась. Существует гипотеза, что демоны — жители параллельного мира. И что виной всему катастрофа, в результате чего они смогли проникнуть в наш мир.
— Но зачем им это? Что они здесь забыли?
— Их интересуют наши души. Демоны — энергетические создания, способные принимать любую форму. А человеческая душа — источник такой мощной энергии, что она для них, как свежее мясо для хищника. Высшие демоны — коварные и хитрые создания, практически неуязвимые для нашего оружия, и у нас получается пока сражаться только с обычными демонами, их прислужниками, — мужчина замолчал и нахмурился, будто вспомнил что-то неприятное, а потом добавил. — Хотя, некоторые общины, не имея достаточно сил, чтобы противостоять захватчикам, даже заключают с ними что-то вроде перемирия, принося им в жертву преступников или военнопленных.
— Подождите, а как же ангелы? Разве они не на вашей стороне? — заметил Лука. — Ведь их испугался даже тот демон, который нам повстречался. А он, вроде какой-то там принц.
— С ангелами не так все просто, — печально усмехнулся Ёнжи. — Мы поначалу гадали, кто они, пока люди не стали узнавать в некоторых из них своих погибших близких. Тогда мы поняли, что часть ангелов — это души умерших людей, по неведомым причинам продолживших своё существование. А вот откуда взялись остальные, нам неведомо. Они появились почти сразу после вторжения демонов, и встали на страже этого мира. Но их очень мало, и их могущества недостаточно, чтобы разгромить демонов. К тому же, народ до жути боится ангелов, да и они тоже не слишком стремятся общаться с нами.
— Откуда же вы столько узнали о них? — удивилась Тая.
— Бывает, что ангелы вступают с людьми в контакт, и некоторые бывают достаточно откровенны. Ангелы не собираются нам помогать, они это чётко дали понять. Поэтому ваша помощь будет весьма кстати.
— Мы, конечно не боги, и не всесильны. Но, думаю, сможем помочь друг другу, — довольно улыбнулся Мэт.