«Nitinur in vetitum semper, cupimusque negate» — «Мы всегда стремимся к запретному, и желаем недозволенного» — лат.
Пронзительный вой сирены разорвал полуночную тишину, царящую в лабиринтах базы. Заспанные обитатели повыскакивали из своих комнат, одеваясь на ходу и с беспокойством оглядываясь по сторонам. Мужчины похватали оружие и рассыпались по коридорам в поисках неизвестной угрозы, а женщины и дети поспешили укрыться на нижнем уровне общины.
Тая с трудом разлепила глаза и нехотя поднялась с кровати. Голова болела и ничего не соображала, а ещё ужасно хотелось спать. Вчера они допоздна просидели на переговорах с главой общины, но так ни до чего и не договорились.
Волшебница, зевая, вышла из комнаты, пытаясь сообразить, что случилось. Лука и Мэт стояли около её двери, перегородив обзор, и с тревогой наблюдали за суматохой в коридоре. Девушка подошла к Мэту сзади, положив руки ему на плечи, и выглянула из-за спины парня. Сон как рукой сняло, а сердце испуганно ёкнуло. Среди разбегающейся толпы промелькнула фигура Ёнжи, и некромант, схватив Таю за руку, бросился к главе общины, встав у того на пути.
— Что происходит? — спросил парень недоумённо, крепко сжимая ладонь девушки.
— Случилось ужасное, — взволнованно произнес Ёнжи, вид у мужчины был донельзя встревоженный, а глаза выдавали страх. — Не знаю, как такое могло произойти, но демоны обнаружили местонахождение нашей базы. Они перебили почти всю охрану на поверхности и пробрались в шахту. Один из уцелевших охранников успел объявить тревогу, и двери на нижние этажи были перекрыты. Но, боюсь, демонов это не остановит.
Как бы в подтверждение его слов над их головами раздался страшный скрежет, а пол под ногами мелко затрясся. Друзья подняли глаза наверх и увидели, как воздух возле выходов вентиляционных шахт задрожал раскалённым маревом, а в следующее мгновение посреди коридора материализовались демоны. Десяток уродливых созданий — воплощение самых худших кошмаров, медленно надвигались на магов, ощерив кровожадные пасти с множество острых, как скальпель, зубов.
— Тая, быстро уходи с остальными вниз, — тихо скомандовал Мэт, отступая назад и закрывая девушку собой.
Не отрывая взгляда от монстров, Лука прошептал заклинание, и меч в его руке замерцал колдовским огнём. Мэт на мгновение обернулся и увидел, что парализованная страхом волшебница стоит, не шелохнувшись.
— Ну же, беги! — крикнул он, схватив её за плечи и, развернув девушку, слегка подтолкнул вперёд.
Тая вздрогнула и пришла в себя. Пробежав по коридору несколько метров, она вдруг остановилась и посмотрела назад. Полчища чудищ напирали со всех сторон, но пока не могли пробить защиту, выставленную некромантом, как и обойти размахивающего мечом тёмного мага, чей усиленный магией клинок разил демонов без промаха. Только вот заклинания некроманта, безостановочно летящие в сторону монстров, почти не причиняли им вреда.
Волшебница рванула было обратно, но дорогу преградила жуткая тварь с множеством наростов на шкуре и маленькими красными глазками, плотоядно взирающими на неё. Из пасти высовывался длинный розовый язык, с которого на пол капали слюни. Демон утробно вздыхал, мелкими шажками своих коротких лап приближаясь к девушке всё ближе. Рядом появились ещё двое монстров, спешащих к ней с разных сторон и, взвизгнув от ужаса, Тая помчалась к лифту, не разбирая дороги.
Чьи-то руки схватили девушку, напугав этим ещё больше. Незнакомец затащил волшебницу в одну из комнат и резко закрыл дверь на засов, отсекая от преследующих её созданий. В отличие от других помещений общины, эта комната запиралась тяжёлой стальной дверью, и демоны, попытавшись пройти сквозь преграду, остались ни с чем.
Тая содрогнулась от очередного глухого удара по двери и отрешённо посмотрела на спасителя, который так и не выпустил её из своих объятий, крепко прижав девушку к стене. В нескольких сантиметрах от её лица в полумраке сверкали зелёные глаза, прожигая насквозь, а горячее дыхание мужчины опаляло щеки Таи.
— Ну, здравствуй, милая, — прошептал ей Кэр таким чарующим голосом, что у девушки внутри всё затрепетало.
— Отпусти меня сейчас же! — сердито пробурчала волшебница, безуспешно пытаясь вырваться из железной хватки принца Подземелья.
— Что, даже не поблагодаришь меня за то, что спас? — с притворной обидой протянул он, слегка отстраняясь назад.
— За что это, хотелось бы знать? — перестав трепыхаться, девушка недобро сощурилась. — Разве это не твои слуги бегают сейчас по базе, убивая невинных людей?
Парень внезапно стал серьёзен.
— Можешь мне не верить, но я тут ни при чём. Мне и самому хотелось бы знать, кто посмел устроить такое за моей спиной. Чистое совпадение, что была атакована именно эта база, и тебе невероятно повезло, что я был поблизости. Не беспокойся, я разберусь с этими низшими.
— Ты прав — я тебе не верю, — поджала губы Тая.
Не отводя от принца внимательного взгляда, девушка незаметно подняла руку, собираясь запустить в наглеца усыпляющим заклинанием. Но, лучше бы она не смотрела на него так пристально — эти светящиеся колдовским светом глаза постепенно затягивали её, как в трясину, очаровывая и парализуя волю. Рука опустилась сама собой, безвольно повиснув вдоль тела. Их лица становились всё ближе, светлая прядь его волос скользнула по её щеке, Кэр почти касался её губ своими, а она была не в силах даже отвернуть голову.
— Знаешь, — выдохнул он ей в губы. — А ты ведь сразу мне понравилась. Есть в тебе что-то такое, отчего мне захотелось вновь тебя увидеть.
— Нет, — прошептала волшебница, борясь с собой из последних сил. Она не понимала, почему её так тянет к демону, ведь она любит Мэта и только его. Но Тая ничего не могла с этим поделать, и вскоре Кэр целовал её так страстно, что едва хватало воздуха для дыхания. Все мысли вылетели из головы и, закрыв глаза, она полностью погрузилась в этот поцелуй.
Сильный удар, сотрясший базу, разрушил чары, опутавшие девушку. От неожиданности Тая подскочила чуть ли не до потолка, отдавив демону ногу. Кэр тихо охнул и скривился от боли.
— Это ещё что такое? — недовольно поинтересовался он, оглядываясь. — Что это сейчас…
Не успел принц договорить, как его голова дёрнулась от хлесткой пощечины. Кипя от гнева, девушка вырвалась из объятий парня, отталкивая его от себя. Тяжело дыша, она отошла на безопасное расстояние, глядя на Кэра со смесью злости и страха.
Сжав губы, демон мрачно посмотрел на неё. Сквозь человеческие черты проступил настоящий облик создания из иного мира, в его глазах заполыхало адское пламя, кожа приобрела пунцовый окрас, а ногти на руках удлинились и заострились. Тая буквально вжалась в стену — существо, находящееся с ней в одной комнате, не могло быть человеком, и это пугало сильней, чем те демоны, что разгуливали сейчас по базе.
— Зря ты так, — с досадой проговорил вдруг Кэр, и словно что-то решив, двинулся в её сторону.
Крепко зажмурившись от страха, девушка приготовилась к худшему, но к её удивлению, принц прошёл мимо неё. Ошеломлённая, Тая молча стояла и смотрела, как он отворил дверь и, проскользнув в проем, тут же плотно закрыл её за собой. Волшебница кинулась следом, но Кэр успел запереть снаружи засов.
Не растерявшись, Тая подняла руку, и из её ладони вырвался яркий луч света. В месте соприкосновения с ним дверь покраснела и раскалилась, но толщина металла была слишком большой, чтобы заклинание смогло прожечь преграду насквозь. Мысленно обругав демона всевозможными словами, девушка подбежала к двери.
— Выпусти меня сейчас же! — крикнула Тая, безрезультатно молотя руками по стальному полотну.
Отбив все кулаки, но, так и не дождавшись ответа, девушка прекратила бесполезное занятие, и устало опустилась на пол рядом с дверью, прижавшись спиной к холодной бетонной стене. Она огляделась по сторонам в поисках иного выхода, но ничего, кроме забранной жалюзийной решёткой вентиляции, не увидела. Вдоль стен комнаты тянулись деревянные стеллажи высотой до потолка, на которых лежали аккуратные стопкипапок и бумаг, свитков и рулонов, рядами стояли книги, и при малейшем движении в воздух клубами поднималась бумажная пыль. В полумраке проглядывали очертания длинного стола в дальнем конце комнаты.
«Что же делать?» — подумала Тая, с трудом сдерживая подступающую панику. — «Никто и не додумается меня тут искать. Была бы тут Рэмми, она своей магией вынесла бы эту дверь в два счёта».
Обхватив колени руками, девушка опустила голову и закрыла глаза, невольно вслушиваясь в доносящийся из коридора шум: чьи-то крики, грохот, и сухие щелчки выстрелов. Очередной глухой удар заставил её вздрогнуть и открыть глаза, за дверью послышался треск, как от разряда молнии, и всё стихло. Тая вскочила, её сердце наполнила тревога за друзей, оставшихся по ту сторону.
Дверь скрипнула, открываясь, и волшебница отпрыгнула в сторону, прячась за ней. В комнату вошёл Кэр и замер, недоумённо оглядываясь. На цыпочках Тая прокралась к выходу, но в нерешительности застыла на пороге, боясь сделать шаг в коридор, полный чудовищ.
— Далеко собралась, красавица? — произнёс насмешливый голос за спиной. — Даже «до свидания» не скажешь?
— Ты! — гневно выкрикнула девушка, обернувшись. — Выпусти меня сейчас же! Иначе…
— Иначе что? — мрачно усмехнулся демон. — Думаешь, твои друзья тебе помогут? Так, где же они? Почему не спешат на помощь?
Надвинувшись на принца, волшебница схватила его за воротник рубашки.
— Что ты с ними сделал? — воскликнула она, голос у неё задрожал, как и руки, вцепившиеся в тонкую ткань.
— Ничего такого, — пожал плечами принц, не обращая внимания на пальцы у своего горла. — Лишь помог им прикончить парочку-другую демонов. Так что база теперь в полной безопасности.
— Ты врёшь, — недоверчиво сказала девушка, выпуская воротник и отступая назад.
— Ну вот, опять ты меня обвиняешь во лжи, даже обидно немного, — печально произнес Кэр, но в глазах у него плясали весёлые чёртики.
Он махнул рукой в сторону выхода.
— Можешь идти на все четыре стороны, я не держу. Просто хотел уберечь от необдуманных поступков. Не запри я тебя, ты помчалась бы на выручку к остальным, и наверняка попала бы в беду.
— Спасибо, — нехотя выдавила из себя Тая, стараясь не смотреть демону в глаза. Её обуревали весьма противоречивые чувства, и к остаточному страху примешивались смущение и неловкость.
Скользнув к девушке, Кэр слегка коснулся губами её губ, вгоняя в краску и внося в мысли полнейшее смятение.
— Мне пора. До свидания, моя принцесса, ещё не раз увидимся, я уверен в этом, — демон растворился в воздухе.
— Самоуверенный болван, — сердито прошептала Тая ему вослед, чувствуя, как горят губы.