Подземелье представляло собой мрачный, мало освещённый мир, расположенный глубоко под землёй, в огромной полости планетарной коры. Свет туда не попадал, а единственным источником освещения был фосфоресцирующий газ. Он простирался по всей площади подземного мира на высоте километра, и окрашивал его во все оттенки синего — то светлей, то темней, в зависимости от солнечной активности наверху. Поверхность же планеты под названием Кастиана была совершенно непригодна для жизни из-за своей агрессивной среды: высокой температуры, рек расплавленной лавы и множества действующих вулканов. Это было вызвано близким расположением планеты к здешнему солнцу — газовому гиганту Тау Вакларуж, посылающему в сторону Кастианы потоки радиации и раскалённой плазмы звёздного вещества. По сути, мир на поверхности ничем не отличался от мифического ада. Атмосфера же Подземелья, климат и всё остальное были созданы при помощи магии предками ныне живущих демонов, волей случая попавших в этот мир и вынужденных приспосабливаться к жёстким условиям. Шаткое равновесие поддерживалось при помощи магического алтаря, черпающего энергию из ближайшего к планете источника — звезды Тау Вакларуж.
Мир Подземелья был по-своему красив: гряды невысоких гор с истекающими из родников реками с кристально чистой водой, цепочки холмов, широкие равнины, и непроходимые лесные заросли, дремучие джунгли и целый лабиринт пещер, пронизывающих всё Подземелье. Множество разнообразных существ населяли джунгли и леса, бродили по равнинам и бороздили стремительные реки. Кастианцы сделали всё в этом мире для своего удобства, и потому здесь не было ни опасных животных, ни назойливых кровососущих насекомых, даже в водоёмах водились только мелкие рыбёшки, которых местное население так любило разводить у себя в аквариумах.
Подземельем правили высшие демоны во главе с монархом. Аристократия обитала в роскошных каменных замках, похожих один на другой, и отличающихся лишь размахом: множеством башен, переходов, внутренних дворов, площадей и ухоженных парков с фонтанами, прудиками и беседками. Вокруг замков простирались владения придворных демонов, где селилось низшее сословие — крестьяне и ремесленники, снабжающие аристократов продовольствием и предметами быта, прислуга же обитала непосредственно в замках. Городов как таковых не было, высшие демоны не любила общество себе подобных, предпочитая жить как можно дальше друг от друга. Владея искусством телепортации, они могли позволить себе не обращать внимания на такие мелочи, как большие расстояния.
Население Подземелья было немногочисленно, дети в последнее время практически не рождались. Но сами демоны жили очень долго, столетиями оставаясь молодыми и практически неуязвимыми благодаря энергии душ простых смертных. В поисках «пищи» кастианцы путешествовали между мирами, завоёвывая всё новые планеты. В самом начале, когда демоны только появились в этом мире, между ними шла постоянная борьба за выживание. Они враждовали друг с другом, не доверяя никому, пока самый могущественный и древний демон Азраэль не объединил всех с помощью силы и страха, заполучив власть в свои руки, и провозгласив себя королем подземного мира. Он собрал вокруг себя наиболее преданных сторонников, и создал Совет старейшин, руководящий кастианцами от его имени.
После этого открытая борьба переросла в тайное противостояние, превратившись в сплетение заговоров, интриг и прочих игр при дворе. Те, кого король устраивал, стремился добиться его расположения, чтобы получить больше власти, противники же делали всё для того, чтобы свергнуть ненавистного монарха. В такой атмосфере, полной лжи и предательства, прошло всё детство сына Азраэля — принца Кэра. С ранних лет он привык полагаться только на самого себя, ненавидя властного и жестокого отца, и не имея друзей, которым мог бы доверять. Мать принца умерла, когда он был совсем младенцем, и он не успел познать тепло её любви.
Когда, при очередном покушении, отец скончался от рук мятежников, Кэр не проронил ни слезинки над его телом. Он тут же взял власть в свои руки, и под его правлением в стране воцарилось относительное спокойствие. Принц умудрился усмирить самых жестоких и неуправляемых демонов, действуя где хитростью, а где, как отец, силой и страхом. Заклятые враги королевского рода залегли на дно и лишь иногда огрызались по мелочам, чтобы досадить новоявленному монарху. Но Кэр понимал, что долго это не продлится — рано или поздно все, кто недоволен его правлением, соберутся вместе, и вновь попытаются нарушить установившийся порядок.
***
Вдалеке над лесом возвышался замок. Тёмно-серые стены древнего строения были выщерблены временем и погодой, но ни один камень не пошатнулся и не выпал из кладки, скрепленной магией. Синие блики играли на стёклах высоких стрельчатых окон, а четыре остроконечные башни по углам замка тянулись в небо. Вокруг него раскинулись бескрайние леса, перемежаемые крестьянскими полями и небольшими деревеньками, между холмами серебристой лентой вилась река, неся свои воды далеко на север.
Единственное, что портило вид — кладбище, раскинувшееся прямо у стен замка. Но сегодняшний день выдался на редкость ярким, и в голубых лучах утреннего света даже это место выглядело привлекательным. Лазурью блестели листья на деревьях, негромко шелестел ветер между аккуратных прямоугольников могил, обнесенных кованой металлической оградкой, а неподалеку темнели стены мраморного склепа, украшенного барельефами в виде лиц тех, кто покоился внутри усыпальницы. Тишина на кладбище успокаивала и умиротворяла.
Высокие дубовые ворота замка распахнулись, пропуская караван, прибывший из ближайшей деревни с очередной партией провизии. Остановившись посреди двора, вымощенного крупным булыжником, крестьяне тут же засуетились, спешно разгружая крупных приземистых животных с толстыми и короткими, как обрубки, лапами. Неуклюжие и неповоротливые вьючные существа, смирно стояли, ожидая, пока с их спин снимут многочисленные тюки и корзины.
В главном обеденном зале прислуга сервировала завтрак. Длинный стол был накрыт лишь на одну персону, возле фарфоровых тарелок поблёскивали позолоченные столовые приборы, стоял серебряный кубок и кувшин с вином. По стенам зала мерцали свечи в тяжелых бронзовых подсвечниках, окна были наглухо закрыты и задернуты портьерами, отчего в помещении было мрачно и душно и, казалось, даже стены давят. Хозяин замка был не в настроении, и его раздражал льющийся снаружи свет, а от тёплого ветерка, случайно залетавшего внутрь, он недовольно морщился.
Вот уже две недели принц Кэр не находил себе места. Вернувшись назад из соседнего мира, где ему пришлось сражаться со своими же демонами, он был просто в ярости. Попытки выяснить, кто стоит за этим недозволенным нападением, ни к чему не привели, а многочисленные шпионы, разосланные во все концы королевства, вернулись с пустыми руками. Складывалось впечатление, что это дело рук старых недругов. Дабы разузнать это, Кэр по наводке информаторов схватил и притащил в свой замок одного из них. Но, подвергнутый мучительным пыткам, демон не промолвил ни слова даже под страхом смерти.
Угрюмо уставившись в свою тарелку, принц царапал острой вилкой деревянный стол, оставляя на поверхности глубокие борозды. Есть совсем не хотелось, внутри всё кипело и бушевало. Придворные, чувствуя его состояние, старались не попадаться под руку.
— В…ваше высочество, — прошептал над ухом заискивающий и дрожащий от страха голос лакея.
— Чего тебе? — недовольно произнес Кэр, со всей силы воткнув вилку в стол, отчего та погнулась, войдя в дерево на всю длину зубьев.
— Ваш пленник… Он просил передать, что готов говорить. И что у него есть для вас информация.
— Да ну? — зло усмехнулся принц. — Что ж, послушаем, чем он нас удивит.
Спустившись по спиральной лестнице, ведущей в дворцовую темницу, Кэр резко распахнул дверь нужной камеры, отчего узник испуганно отшатнулся. Огромный мускулистый демон, с грубыми чертами лица и злобным взглядом, он когда-то внушал ужас одним своим видом. Но, сейчас этот громила, забившись в угол, как затравленный зверь, со страхом глядел на своего мучителя.
— Мне интересно, почему ты вдруг решил заговорить? — скептически посмотрел на пленника принц. — Не пытайся одурачить меня какой-нибудь ерундой в надежде выкупить свою свободу.
Губы демона зашевелились, он что-то прошептал, но так тихо, что парень ничего не расслышал.
— Повтори! — властно приказал Кэр, наклоняясь ближе.
Узник снова заговорил и, по мере того, как он что-то рассказывал принцу, тот всё больше мрачнел. А потом из его рук вырвался сгусток огня, врезавшись в стену совсем рядом с заключённым, лишь чудом не задев его. Демон замолчал, и вжался в покрытую влажным мхом поверхность ещё сильнее в надежде слиться с ней.
— Проклятье! — гневно воскликнул парень. — Неужели Совет старейшин настолько прогнил, что строит козни за моей спиной?!
Хотя сам виноват, мог бы и догадаться, что они замешаны в убийстве отца. Ведь по-другому к Азраэлю подобраться было бы сложно, а старейшинам король в какой-то степени доверял.
Не обращая более внимания на притихшего узника, принц хлопнул дверью и решительно направился в зал Совета, намереваясь вывести старых интриганов на чистую воду. Но на полпути он резко остановился, постоял минуту, о чем-то размышляя, и повернул в другую сторону.
«Пожалуй, в открытую выступать против Совета не стоит, а то чего доброго спугну их. Кто знает, что они тогда предпримут? Лучше поиграю с ними в их же игры, — Кэр довольно усмехнулся своим мыслям. — Натравлю глупцов друг на друга, и буду наслаждаться зрелищем».
Добравшись до своих покоев, он плюхнулся на огромную двуспальную кровать, устланную изумрудным шёлковым покрывалом, и первый раз за всю неделю по-настоящему расслабился, погрузившись в лёгкую дрёму. Перед глазами вспыхивали случайные неясные образы, сознание куда-то уплывало, а по телу разливалась приятная истома.
Зелёные глаза, широко распахнутые, глубокие как озёра, смотрят на него недоверчиво и испуганно. Вкус её губ, прикосновение к тёплому человеческому телу сводит с ума, пробуждая какие-то неведомые до сих пор чувства. Он едва сдерживает свою демоническую сущность, чтобы не причинить девушке вред. Её хрупкая фигурка утопает в его объятиях, чары делают своё дело, и она больше не боится его.
Кэр открыл глаза и сел в постели.
«Только этого не хватало… Какого демона эта рыжая чертовка делает у меня голове? Мало того, что я каждый день о ней вспоминаю, теперь и в моих снах умудрилась поселиться!»
Хорошее настроение как ветром сдуло. Раздосадованный принц поднялся с кровати и сделал шаг в иное измерение, в котором пролегали все демонские тропы, позволяющие им почти мгновенно перемещаться в пространстве. Он собрался наведаться к одному из своих информаторов, но ноги сами понесли его по дороге, ведущей к миру людей.