Тусклое свечение керосиновой лампы едва разгоняло темноту маленькой комнатки, где обосновался оракул. Мудрецу было больше сотни лет, но он до сих пор вел аскетический образ жизни, обходясь минимальными удобствами. Его жилище было обставлено очень скромно: низкая деревянная кровать с жёстким матрацем, круглый стол посреди, несколько стульев, да пара полок на стене; в дальнем углу маленькая кухня, а за перегородкой санузел. Старик всегда предпочитал духовные ценности, нежели материальные блага, о чем он неустанно проповедовал своим последователям.
Несколько дней назад группа разведчиков, отправленная советом Лиеры на самый юг континента, вернулась и рассказала, что в одной из общин по пути домой они встретились с необычным стариком. Местные жители считали его оракулом, выбранным ангелами в качестве посредника между ними и людьми. Небеса даровали старику мудрость и знания, и люди постоянно обращались к нему за помощью или советом.
Волшебники тоже решили наведаться к оракулу. Вдруг он подскажет им, где искать Рэмми, а может, и как её вернуть. Ведомые разведчиками, они проделали долгий путь в несколько десятков километров по выжженной равнине, и добрались до окрестностей небольшой долины, спрятавшейся между гор. Жители подземного города встретили чужестранцев настороженно, но, увидев знакомые лица разведчиков, успокоились.
К приходу гостей провидец зажег ещё пару-другую свечей, расставив их на столе. Усевшись за стол, он поставил небольшое блюдце, наполненное блестящей серебристой жидкостью, тягучей, словно расплавленный металл. Закрыв глаза, старик погрузился в транс, слегка покачиваясь из стороны в сторону, и со стороны можно было подумать, что он уснул.
Войдя в обитель оракула, друзья нерешительно замерли на пороге, пока Мэт шутливо не толкнул Луку в спину. Парень сердито зыркнул на друга и показал ему кулак, но всё же прошёл вперёд, отдернув лёгкую занавеску, закрывающую вход в комнату. Увидев хозяина пещеры, он застыл на месте, боясь потревожить его покой, но оракул вдруг распахнул глаза и пристально посмотрел на тёмного мага. Лука поёжился от его взгляда, ему показалось, словно вечность обратила на него свой взор.
— Проходи, чародей, — махнул старик широким рукавом своей просторной хламиды. — И твои друзья пусть заходят, не стесняются. Я вас заждался.
— Вы нас ждали? — удивился Лука. — Но откуда вам было знать, что мы придём?
— Не забывайте, юноша, кто я такой. Слуге небес доступны многие знания, и сверху мне поведали о вашем визите.
Ребята присели напротив оракула, и, переглянувшись между собой, вопросительно уставились на него.
— Может, тогда вы знаете и о цели нашего визита? — хмыкнул Мэт. — Или про это вам ангелочки не успели рассказать?
— Может быть, Мэтью Колсон, — усмехнулся старец, а его глаза сверкнули юношеским задором. — Судьба преподнесла тебе множество испытаний, ты обрел настоящую любовь и преданных друзей, но все же, как и был, остался истинным некромантом — циничным и самоуверенным.
Нисколько не смутившись, маг скрестил руки на груди.
— Твоя правда, старик. Самоуверенности таким, как я, не занимать. Но не тебе меня судить.
— Мэт! — укоризненно покачала головой Тая. — Мы вообще-то о помощи пришли просить. Простите его, пожалуйста, он иногда такой балбес.
Парень недовольно покосился на сидящую рядом девушку, а Лука издал смешок.
— Можешь не извиняться, девочка, я слишком стар, чтобы обижаться на такие мелочи. Однако должен огорчить вас — я не в силах вам помочь. Мне неподвластны души умерших, и возвращать их обратно я тоже не умею. И даже если бы мог, то не стал.
— Но почему?! — возмутился тёмный маг, но тут же смягчившись, добавил. — Прошу вас, если вы в состоянии хоть что-то сделать, то я буду вашим вечным должником!
Оракул мягко улыбнулся и вокруг его глаз лучиками собрались морщинки.
— Пожалуй, я всё же могу быть вам полезным. Всего не расскажу, ибо это не моя тайна, но намекну, кто даст ответы, а может и найдёт способ воскресить вашу подругу.
— И кто же это? — выдохнул Лука, с замиранием сердца ожидая слов оракула.
— Тот демон, что убил её.
***
— Не могу больше идти, — пожаловалась Тая.
Девушка устало опустилась на широкий каменный парапет, отделяющий набережную от мутной речки, что тёмной лентой опоясывала заброшенный поселок, через который лежал их обратный путь.
— Да, пора сделать привал, — согласно кивнул командир отряда разведчиков. — Но только на полчаса, не больше. Надо успеть вернуться до заката, ночью тут неспокойно.
Разведчики быстро и ловко организовали временную стоянку. Уже через пять минут над небольшим костерком, почти не дающим дыма, кипела вода для чая, а вытащенные из рюкзаков сухпайки были разложены на импровизированном столе из плащ-палатки, постеленной на парапете.
Часть бойцов рассредоточилась, беря периметр набережной под охрану, а остальные уселись вокруг костра и принялись за перекус.
Мэт сел рядом с Таей, а Лука молча перелез через бетонное ограждение, дошёл до самой воды и встал там, замерев неподвижно.
— Бедный Лука, — прошептала девушка, прислонив голову к плечу некроманта.
Парень обнял её и ласково погладил по волосам.
— Он справится, — уверенно произнес Мэт. — Теперь, по крайней мере, у него появилась надежда. Правда, осталось всего ничего — найти этого демона. И тогда мы заставим его пожалеть, что он вообще на свет родился.
— Ох, Мэт, иногда я тебе поражаюсь, — вздохнула Тая. — Как бы при встрече с ним не пришлось пожалеть именно нам. А если он окажется высшим демоном?
— Попросишь помощи у своего принца, он тебе точно не откажет, — мрачно усмехнулся маг.
Слова вылетели прежде, чем он осознал, что сам роет себе яму.
— Перестань говорить ерунду! — рассердилась волшебница, отстраняясь от парня. — Ты что, ревнуешь?
— Ничего подобного, — холодно возразил некромант, злясь на то, что она права, и что при упоминании принца его выдержка снова дала трещину. — Просто обидно, что ты совсем не веришь в меня.
— Какой же ты дурак! — воскликнула Тая, выскользнув из его объятий.
Вскочив на ноги, она с сердитым видом зашагала вдоль набережной. Мэт даже не пошевелился, чтобы остановить её, злясь ничуть не меньше. Он не отрывал взгляда от удаляющейся фигуры девушки до тех пор, пока она не скрылась за углом местной ратуши. Трехэтажное кирпичное здание, когда-то покрашенное в жёлтый цвет, превратилось в унылую серую коробку, облезшую и местами обвалившуюся.
Некромант ощутил смутное беспокойство, когда девушка исчезла из его поля зрения, но, поглощенный внутренними переживаниями, он не обратил на это должного внимания. Тем более что здание находилось не так уж далеко. Короткий вскрик, донесшийся со стороны ратуши, привел его в чувство. Внутри что-то оборвалось, и последующая за криком тишина навалилась многотонной тяжестью. В мгновение ока он оказался около здания и оббежал его вокруг. Но Таи нигде не было — девушка будто испарилась. Впереди на земле что-то сверкнуло и, подойдя ближе, Мэт увидел лежащий в пыли медальон с оборванной цепочкой.
***
Тая очнулась в незнакомом месте. Помещение казалось огромным: очертания предметов терялись в сумраке, а ближайшее окно было наглухо забито досками, и разглядеть что-либо было сложно. Волшебница лежала на твёрдом и холодном возвышении, крепко связанная по рукам и ногам. Она задёргалась, пытаясь ослабить веревки, но от попыток освободиться они лишь сильней впились в кожу.
«Только без паники! Мэт наверняка уже меня ищет. Но кому и зачем понадобилось меня похищать? Последнее, что помню — это удар по голове. Может это тот принц?».
Она пыталась отвлечь себя этими мыслями, но это не помогло, её страх перед неизвестными похитителями никуда не делся. С нарастающей тревогой Тая ожидала, когда же они, наконец, появятся. Долго ждать не пришлось — темнота расступилась перед светом факелов, которые несли перед собой незнакомцы в чёрных одеждах. Они молча обступили девушку со всех сторон, и застыли, словно статуи.
— Кто вы?! — закричала волшебница, теряя остатки самообладания. — Что вам от меня надо?!
Живая стена, окружившая Таю, расступилась, пропуская длинного худого мужчину, одетого в серый плащ с широким капюшоном, и снова сомкнулась за ним.
— Не бойся, дитя мое, — радостным голосом пропел главарь. — Ты здесь для того, чтобы послужить своему народу. Боги подземелья смилостивятся над нами, если мы предложим им столь щедрую жертву. Ритуал освободит твою душу от бренного тела, и они заберут её в знак своей благосклонности к нам.
Волшебницу затрясло, но не от холода, а от ужаса. Она поняла, что попала в руки каких-то фанатиков, и её сейчас просто зарежут, как жертвенного ягненка, во славу демонов, которых глава этого культа почему-то именовал богами.
— Отпустите меня! — выкрикнула девушка, извиваясь на жертвенном алтаре. — Вы заблуждаетесь, демонам плевать на вас и вашу веру! Их интересуют только ваши души!
— Молчать! — злобно рявкнул сектант и ударил её по лицу наотмашь.
— Да пошёл ты, — сквозь слёзы сказала Тая, глядя прямо в глаза мужчине. Её наполнило какое-то обречённое спокойствие и безразличие, словно это всё происходило не с ней.
Лицо главаря скривилось от ненависти, он засунул руку за пазуху и извлёк из многочисленных складок плаща тонкий кинжал с кривым лезвием, покрытым пятнами засохшей крови.
— Посмотрим, будешь ли ты дальше такой же дерзкой, когда ритуальный кинжал вонзится в твоё сердце, — с яростью в голосе проговорил он, целясь клинком ей в грудь.
Его приспешники тут же активизировались, отступив назад, и забормотав что-то вроде молитвы. Размахнувшись, сектант прошептал пару слов и резко опустил руку. Кинжал со всей силы ударился о каменный постамент, выбив из него искры, и сломался. Главарь недоумённо уставился на пустой алтарь, на котором секунду назад лежала его жертва.
— Кого-то ищешь? — послышался голос из-за спины.
Мужчина обернулся и побледнел. Адепты культа все как один попадали на колени, с благоговением глядя на одного из тех, кому они поклонялись.
— Что здесь происходит? — прорычал принц.
Неприкрытая ярость в его голосе не предвещала культистам ничего хорошего. На руках он держал спасённую им девушку, которая вцепилась в него мёртвой хваткой, уткнувшись лицом ему в грудь.
— Мой бог, — преклонил колени мужчина, дрожа от страха перед появившимся во плоти божеством. — Мы лишь хотели преподнести вам в дар душу этой смертной, и показать, что все наши жизни безраздельно принадлежат вам.
— Что?! — проревел демон, багровея. — Да как вы вообще посмели к ней прикоснуться?!
Его глаза засветились красным, и адептов вместе с главарём охватило пламенем. Магический огонь за несколько секунд спалил их дотла, не оставив ничего, кроме пепла.
Радуясь, что девушка всего этого не увидела, Кэр поспешно вынес начавшую всхлипывать Таю на свежий воздух и опустился на землю вместе с ней.
— Тише, девочка, всё позади, — прошептал принц, стирая слезы с её лица, — больше они никому не причинят вреда.
— Ты… ты убил их? — судорожно спросила волшебница, перестав плакать. — А разве они действовали не по твоей воле?
— О чём ты? — нахмурился демон. — Считаешь, что это я им приказал ловить и убивать людей?
— А разве нет? — пробормотала Тая, высвобождаясь из рук парня. — Ты же принц всех демонов. Или ты хочешь сказать, что на самом деле ты не такой, и тебя просто оклеветали?
Она отстранилась и отошла назад. Принц не стал её удерживать, девчонка оказалась неблагодарной, и страх за неё сменился раздражением.
— Знаешь, я начинаю жалеть, что спас тебя, — помрачнел Кэр. — Думай что хочешь, мне, в общем-то, без разницы.
— Если тебе всё равно, тогда зачем же ты здесь? — гневно посмотрела на него девушка. — Кто тебя просил меня спасать?
— Понятия не имею, что я тут забыл, — недовольно заметил принц, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Только время теряю на пустые разговоры с глупой девчонкой.
— Тебя здесь никто не держит, — раздался сзади злой голос Мэта. — За спасение МОЕЙ девушки, конечно, спасибо, но в следующий раз обойдёмся и без твоей помощи.
Демон молча глянул на некроманта, раздумывая, не превратить ли и его в кучку пепла. Соблазн был велик, но, почувствовав на себе взволнованный взгляд Таи, он передумал.
— В следующий раз я не собираюсь играть в благородство, имейте в виду, — промолвил Кэр напоследок, растворяясь в воздухе.
Волшебница виновато посмотрела на Мэта, ожидая, что он будет зол и на неё, но парень лишь молча прижал девушку к себе. Так они и стояли, пока к ним не подоспели остальные.