Новая учебная неделя началась не с запланированной пары по магии иллюзий, а с призыва всем студентам собраться в холле Академии.
Будет ректор речь толкать. Я так понимала, что о соревнованиях объявит. Но остальные столь просвещенными не были и строили безумные догадки. Стоя в толпе рядом с Брусникой и выглядывая Эби, я чего только не наслушалась. И что парочку преподавателей арестовали, и что Академию закрывают из-за угрозы жизням студентов, и что то ли Дженни с Вальдором женятся, то ли Якоб с Нинель. А среди первокурсников конкурс будет проводиться на лучший им подарок. Обожаю людскую фантазию!
Хотя злорадные шепотки, что Хранители пришли за Кальцем с Эби, что теперь и вовсе всех демонов из Академии выгонят и больше не пустят, не веселили. Я, может и не самый толерантный человек, но такое отношение — реально чересчур. Бесит. Я тут даже Вальдора понимать стала. Эби же вообще к демонам никакого отношения не имела, сколько можно мусолить эту тему, а Кальц… Я взглянула на стоявшего неподалеку красавчика. Он так ловко все же меня с Юз успокоил тогда, одной улыбкой всех разогнал. Группа определенно не должна лишаться такого человека! Пусть он и демон.
Так, кажется, уже все собрались, куда Эби запропастилась-то?
Я подумала, что видела ее только позавчера утром, на теории… казалось, вечность назад — столько впечатлений за последние двое суток получила. Зато я заметила Мрамора. Он стоял в стороне от всех, и был весь такой… злой. Хотя нет, все же не злой, а скорее задумчивый и еще более неприступный чем обычно.
Когда Эби пугливой мышкой проскользнула в зал, Мрамор тут же отвернулся и сделал вид, что она его не интересует. Поссорились что ли? Хм, не у одной меня последние дни вышли такими веселенькими — в переносном смысле, разумеется.
Вжав голову в плечи, Эби устремилась ко мне, стараясь вообще ни на кого не смотреть — и я почувствовала раздражение. Ну, серьезно, опять эта зашуганность? Без поддержки друзей вести себя уверенно слабо? Могла же!
Но заметив, насколько у Эби невыспавшийся вид, я быстро уняла свой критический настрой — и, наоборот, встревожилась.
— Доброе утро, — поздоровалась она устало.
— Тебе все еще кошмары снятся? — предположила я, вспомнив, что Эби говорила о дурных снах. — Попробовала бы еще в лазарет сходить… или, вон, к Кеше обратись, может подкинет какого успокоительного зелья. Чего мучаешься-то?
— Хочу и мучаюсь, — внезапно огрызнулась Эби. — К тому же это были уже не кошмары…
Узнать, что это у подруги за внезапные перепады настроения и “некошмары” я не успела — Рада Тарвиус наконец-то начала собрание.
— Дорогие студенты! Неделю назад мы все с вами пережили ужасные события. Сбои в системе кристаллов принесли много разрушений и проблем с магией, но благодаря слаженной работе наших преподавателей мы все преодолели без потерь.
– О, так еще могли быть потери, — по привычке ехидно прокомментировала я Эби на ухо, пока Рада выдержала паузу — аплодисментов, что ли ожидала? — Оказывается, нам еще повезло.
Подруга на это лишь тяжело вздохнула и опустила глаза.
— Боюсь представить, что бы было, если бы дикий туман поймал моих соседей на улице, — пробормотала она.
Но я уже сама пожалела, что ляпнула. Я ведь подошла к остальным студентом, когда все уже закончилось, никаких ужасов особых, что с ними творились, не увидела, и вообще была нетрезвая и о другом думала… даже когда на нас с Вальдором чуть стена не свалилась, надолго испугаться не смогла… Все казалось лишь запавным, пусть и страшноватым, приключением.
Ректор, тем временем, продолжала:
— И не только преподавателей. Я должна отметить и вас — каждого из вас. Я считала, что вы всего лишь первокурсники и так много еще не знаете. Что вы, в стремлении стать лучшими, трудитесь лишь для себя, но… в момент опасности — вы сплотились. И напомнили мне, что студенческая группа за время обучения становится настоящей семьей.
Какая-то проблемная мне семья досталась. Или это я ей такая проблемная попалась? Хотя… неделька в красном общежитии показала, что у Эби все еще круче.
— Обсуждая с нашими гостями, господами Хранителями, прошлое, настоящее и будущее академии и всех семи миров, я поняла, как показать, что способности нынешнего поколения студентов вовсе не свидетельствуют об упадке магии. Напротив, глядя на вас — я горжусь. Я вижу столько талантливых и целеустремленных лиц, которые уже осознают свое предназначение — помогать семи мирам. Ведь Академия в целом и ваше родное общежитие в частности, для вас сейчас — маленький мирок. Вы должны уметь находить способ его защищать и при этом не причинять непоправимый вред другим, побеждать, не платя неприемлемую цену, хранить покой и гармонию, шагая вперед в своем развитии. Это и есть сила мага. И я хочу, чтобы вы показали ее себе и другим. Красиво и искусно… а заодно и развлеклись.
Рада внезапно подмигнула и торжественно улыбнулась:
— Мы проведем турнир, соревнование между общежитиями, где вы продемонстрируете свои способности в магии, свое единство и свою индивидуальность. А победившая группа получит замечательный приз — прикосновение к Сердцу Междумирья. И пусть оно будет действовать не в полную силу, но я верю, что вы выберете правильное — нужное всей группе — желание. К тому же за участие и победы вам будут начисляться учебные баллы, и я надеюсь что соревнования поспособствуют вашему самоопределению…
Дальше я слушать перестала. Я уже подумывала, что можно использовать эти соревнования, чтобы попробовать наладить отношения с группой, доказать всем — и, главное, себе — что я не та, кем выставила меня Юз… Но про исполнение желания я тогда еще не слышала. Неужели у нас с Эби появился шанс использовать его не дожидаясь выпуска… притом, выпуска с самым отличным отличием во всем курсе? Но вот эти “неполная сила” и “нужное группе” смущали.
Когда я решила разузнать у Вальдора, а почему, собственно нас с Эби просто не отведут к этому чуду-Кристаллу, чтобы мы поменялись местами, он загрузил меня всякой метафорической мутью про “он сам выбирает достойного” и что желание реально нужно заслужить — победить, в учебе или сражении, не суть. Главное — не работает система с абы-кем, надо реально стать лучшим, уникальным и избранным. Такая вот бредятина.
— Надеюсь, — тихо шепнула мне Эби, — ты не думаешь просить группу поменять нас обратно с магией? Это было бы слишком опасно…
Я удивленно на нее покосилась:
— Ну, для начала победить надо. Но вообще, мы ведь точно не знаем, как это желание нужно загадывать? Может, один человек, староста там, подходит и просит… конечно, нужно с группой договориться, но не зачем так сразу отбрасывать такую возможность! Ты же тоже хочешь, поскорее вернуться в родное тело и магию сохранить?
На это Эби промолчала, сделав вид, что слушает Раду. Что-то я не поняла… она же хочет вернуться? Должна хотеть. Не думает же, присвоить мое тело навсегда? Ладно в академии, а дальше-то как жить? Нам определенно нужно хорошенько поболтать.
— Первым будет представление вашей группы — показательный этап. Условия просты. Покажите, что вы собой представляете, ваши магические и не только таланты. Пусть это действительно будет представление — красивое представление — в любом формате. Проявите фантазию. Разумеется, все должно быть безопасно для физического, психологического и магического здоровья. Судейская комиссия оценит ваше выступление балами и на основе результатов будет составлена турнирная таблица для первого тура соревнований.
— А судить кто будет? — осмелился прервать ректорскую речь какой-то парень из зеленого. Рада окатила его недовольным взглядом, но с непоколебимой искусственной улыбкой пояснила:
— Чтобы сохранить непредвзятость, личности судей пусть останутся тайной до начала показательного этапа. Однако, так как за свою непредвзятость я ручаюсь, признаюсь — буду одной из них…. самой суровой.
И Рада, словно в подтверждение своих слов, сурово так нахмурилась. Кажется, хотела она это сделать в шутку, но лицо у нее неподходящее — мне сразу стало боязно. И вообще, что за издевательские задания? Придумай и покажи то, не знаю что и покажи так, не понятно как. Видимо, организаторам самим фантазии не хватило.
Когда все уже начали расходиться, Эби неожиданно схватила меня за локоть.
— Слушай… — промямлила она. — Я сегодня что-то совсем себя в руках не держу… последнюю неделю голова идет кругом. Прости, что нагрубила. Ты права, надо будет еще сходить к целителю… или, правда, к Кеше обратиться. Должно же найтись какое-то снотворное….
— Вот и правильно, а то ползаешь как сонная муха, — одобрила я здравое решение подруги, проигнорировав извинения непонятно за что. Никакой особой грубости я не заметила — Эби вечно себе как надумает. — Что у вас с Мрамором, кстати? Стояли все тут, в гляделки играли.
— Поругались, — у Эби даже плечи поникли.
— С чего бы вдруг? — удивилась я, внутренне понадеявшись что вот сейчас-то она мне все расскажет. — Разве он тебе не нравится? Или я зря тут стараюсь, сохраняя вашу с ним дружбу.
— Ну, мы ведь тоже дружим. Но… не знаю, может это я виновата. Надо извиниться перед ним…
И она вкратце пересказала мне то, из-за чего они поругались. Я только покачала головой — не одной у меня проблемы с одногруппниками. Правда здесь проблемы совсем иного толка.
— Эби, ты такая наивная, — приобняв ее за плечи, сказала я. — Такое чувство, что ты до этого никогда и ни с кем не дружила.
— А я и не дружила, — созналась Эби. — Ну, кроме тебя.
— Ясно все с тобой, — вздохнула я. — Просто… понимаешь, человек очень сильно может нравится поначалу, пока ты с ним получше не познакомишься. А потом начинают всплывать всякие косяки в характере. Не бывает же совсем хороших людей. Так что не переживай так, это нормально.
И поэтому лучше сразу оценивать людей критически и поменьше им доверять, чтобы потом не разочаровываться и не страдать. Но это я уже говорить не стала — мой подход подруга вряд ли оценит.
— Но что мне тогда делать? — глядя на меня как на мудрую мамку-спасительницу, спросила Эби.
— А это уже тебе решать, — похлопала я ее по плечу. — Тебе придется либо смириться с его недостатками и принять их, либо прекратить с ним общаться. Потому что нет ничего хуже, чем из упорства, лишь бы не выставить себя нехорошим человеком, оставаться с тем, кто тебе не нравится.