Когда я вернулась в общежитие после занятий, то увидела редкую картину — мои одногруппники почти в полном составе собрались в гостиной. Ивона и Рейнар заняли диван, в кресле восседал хмурый Мрамор, на журнальном столике примостилась Текка. Фрино тоже был здесь — стоял, прислонившись к стене, и безразлично рассматривал потолок.
— Ну все, теперь ждем одного Орсона, — обрадовалась моему появлению Ивона. — Устраивайся. Сейчас будем думать, что показывать на этих проклятых соревнованиях.
Мрамор тут же встал, уступив мне место, я покорно села. Лучше бы не садилась, потому что дракон облокотился на спинку кресла и навис над моей головой. От этого стало сразу как-то неуютно. К тому же все молчали. Тишина и напряжение в нашей гостиной так сгустились, что я поняла — ничего мы не придумаем. Однозначно. Только еще больше все перегрыземся. И от осознания этого мне захотелось развернуться и уйти прямо сейчас.
Чуть разрядил обстановку Орсон, которого мы в напряжении прождали несколько минут. Он заявился не один, а в обнимку с незнакомой студенткой. Ну как незнакомой… в лицо-то я ее знала, а вот общаться не приходилось. Такую чудичку попробуй не заметь. Шевелюра девушки походила на пушистое, спускающееся до лопаток белое облако, усыпанное кучей разноцветных заколок. И из этого облака выглядывали ветвистые, украшенные брелками и бусами оленьи рожки, из-за которых ей в узкие двери приходилось заходить боком.
— Ууууу, мрак, — констатировал улыбающийся Орсон. — Будто на похороны попал.
— Дело серьезное, — нахмурился Рейнар. — На кону желание. Нельзя лишиться такого шанса.
— Да бросьте, все равно соревнование выиграет синее общежитие, — отмахнулся Орсон. — Мы от них по баллам отстаем почти в половину. К тому же, насколько я понял, нам нужно показать сплоченность, а у нас ее ноль.
— И не поспоришь ведь, — фыркнул из своего угла Фрино.
— Ну и что же, — грозно поднялся Рейнар со своего места, — давайте сдадимся без боя? Плюнем на все и вылетим?
— Нет, — беззаботно дернул плечами Орсон. — Я просто имею в виду, что не стоит слишком сильно по этому поводу напрягаться. А из первого тура вылететь вообще невозможно, он просто показательный.
— К тому же наше общежитие все равно никто не переплюнет в шоу, — поддакнула ему его чудная пассия, а потом улыбнулась нам. — О, я вижу среди вас есть гости нашего маленького театра. Как вам сказка? А тот беловолосый демон, он не очень обиделся на то, что я выставила не в лучшем свете его соотечественников? Знала бы, что он придет — внесла бы в сценарий поправки.
— Не насмехайтесь над нами, — нахмурился Рейнар. — И вообще, у нас здесь собрание общежития, так что прошу покинуть помещение.
— Ой, как грубо, — совсем не обиделась девушка. — А я уже хотела предложить вам помощь с постановкой. Но если вы такие злые все…
— Рейни, заткнись пожалуйста, — осадила Ивона своего друга. — Нам не помешала бы помощь. Скажем так… никто из нас не блещет ни особым артистизмом, ни каким-нибудь творческим умением. Мы все боевые маги. Так что я бы приняла помощь.
— Я против, — нахмурился Рейнар. — Она может быть шпионкой. Или предложить нам что-нибудь такое, из-за чего нас не просто выкинут из соревнования, а исключат совсем.
— Твоя подозрительность утомляет, — обреченно вздохнула Ивона. — Ладно, раз мнения разошлись… предлагаю голосование. Кто за то, чтобы эта милейшая козерожка помогла нам? Лично я за, потому что понятия не имею, как впечатлить судей.
— Я тоже за, — поднял руку Орсон. — Она моя девушка, она точно не какая не шпионка, и потрясно умеет придумывать всякие постановки.
— Спасибо, Орсон, — поднявшись на цыпочках, чмокнула его в щеку девушка. — Я знала что ты на моей стороне.
— Мое мнение вы знаете, — угрожающе нахмурился Рейнар.
— Пожалуй я с ним соглашусь, — поддержал Мрамор. — В этом вполне может крыться какой-нибудь подвох.
— А Текка за, — весело качнула своей головкой травяная фея. — Текке нравится козерожка, Текка хочет с ней подружиться.
Остались мы с Фрино. Я глянула на парня, надеясь, что он уже поддержит большинство, и мне не придется решать. Но Фрино тоже медлил, искоса на меня поглядывая. От его взгляда я смутилась и отвела глаза. Ох, Фрино… и как мне теперь вообще на тебя смотреть-то спокойно? К тому же, что выбрать? Если я встану на сторону Мрамора, то, может, мы помиримся? Я другой стороны я тоже считала, что нам нужна помощь.
— Фрино, просто скажи, что думаешь, — решила чуть надавить Ивона, видно, давая мне немного времени на размышления.
— Сомневаюсь, что у меня есть право голосовать, — поморщился парень. — Как и у Текки. Знаешь ли, желание подружиться — так себе причина для выбора. Потому решайте впятером.
— Какая разница, — поднялся вдруг Рейнар, — я все равно не буду участвовать в том, что придумает эта девица. Подумайте здраво…
Оборвал его речь звук открывшейся входной двери, и на пороге гостиной возник Якоб Леам в компании рыжего кота, растянувшегося у него на плечах подобно меховому воротнику. Окинув нас несколько насмешливым взглядом, он осведомился в своей манере — весело, но одновременно с тем серьезно:
— Что, ругаемся?
Я втянула голову в плечи. Насквозь ведь видит.
— Так-так-так, — зацепившись глазами за гостью, поцокал языком куратор. — Леди, как бы я ни ценил ваши творческие способности, прошу нас покинуть. Мы и сами вполне в состоянии чего-нить сообразить.
— Как скажете, — послушно пискнула девушка, обнимая на прощание Орсона. — Пока-пока, увидимся еще.
— Пока, — махнул ей рукой вампир, и козерожка нас наконец покинула.
Сразу после ее ухода Якоб залихватски свистнул и диван вдруг принялся вытягиваться в длину. Он вытягивался до тех пор, пока не превратился в кольцо, сросшись с креслом, на котором я сидела.
— Запрыгиваем, — перемахнув через спинку и вольготно расположившись на своем творении, позвал Якоб. — Щас буду просвещать вас по поводу того, как на самом деле обстоят дела.
Что ж… я уже сидела, Когда же к нам присоединились парни, я вдруг поняла, что расчет Якоб сделал очень точный, скрутив в баранку наш любимый диван. Теперь, когда мы сидели бок о бок в плотном кольце, это собрание больше походило на маленький тесный заговор. Якоб еще и свет приглушил.
— Короче, — понизив голос, сказал наш куратор, погладив легкую щетину над верхней губой — Открою-ка я вам глаза. Если вы еще не сообразили сами, нихрена эти соревнования не на сплочение нацелены, а наоборот — чтобы вы все поцапались.
— Но разве… — начала Ивона, но Якоб ее перебил.
— Да, командные соревнования должны, по идее, сплотить вас. Это бы сработало… но только не с нашей группировкой студентов по общежитиям. Подумайте сами. Ну, вот например в желтом общежитие живет семеро студентов с развитыми лидерскими качествами. Да они перегрызуться там за власть. Каждый раз перегрызаются. Или зеленое? Там живут те, кому плевать на чувства других с высокой колокольни. Или наше, красное? Большая часть из вас привыкла держаться особняком от остальных. А задания на соревнованиях такие, с которыми справилась бы только дружная семейка демонов или эльфов, но никак не разобщенная компания иномирцев.
Мы притихли.
— И… что же нам делать? — осведомился Рейнар. — Не можем же мы просто спасовать…
— Нет, конечно, — хитро усмехнулся ему Якоб. — Но с тем, как вы друг к другу относитесь, шансы на победу крайне малы.
— Не понимаю, зачем академии ссорить нас? — недоуменно спросила Ивона.
— Да при чем здесь академия? Чтобы там ректор не говорила, правила-то Хранители разрабатывали. Их расчет прост. Недовольного студента легче склонить к стукачеству. После таких соревнований у нас обычно увольняются преподаватели, принудительно исключаются — в лучшем случае — студенты. Так что, я вас умоляю, на какое-то время забудьте о своих разногласиях и не ведите себя как бараны.
— Не думаю, что получится, — вдруг ответил за всех Фрино.
— Помолчал бы, — грозно зыркнул на него Рейнар.
— Будто я не прав, — сощурившись, Фрино откинулся на спинку дивана. — Вы и так меня все ненавидите, так что я скажу. Из нас команды не получится. Потому что каждый тут думает только о себе. И даже если мы каким-то образом выиграем, то подеремся из-за желания. Не надо иметь дар предвидения, чтобы это понимать.
— Ты прав, — после минутного, тяжелого молчания согласилась Ивона. — Эй, умник, может у тебя еще и предложение есть?
— Ну есть, и что с того, — фыркнул Фрино, скрестив руки на груди.
— Говори, — кивнул Рейнар.
Даже я заинтересовалась. Как-то само собой вспомнилось и то, что Фрино вообще-то должен был стать наследником рынка рабов, и, в отличие от нас, вполне может иметь какой-то опыт управления людьми.
— Продумать все заранее, — нехотя сказал Фрино. — Поделить шкуру неубитого медведя и скрепить решение магической клятвой — разумеется, самой слабой. Если общий приз будет устраивать всех, то появится мотивация, и дележки избежим. Только давайте обойдемся без жалких попыток убедить друг друга в том, что ваше желание самое важное. Мы все эгоисты, никому до остальных дела нет.
Это было… в целом немного жестоко, но зато честно. Судя по тому, что никто не стал оправдываться и возражать, Фрино снова попал в точку. Я даже начала понимать, почему ему удавалось так ловко манипулировать другими студентами и склонять их на свою сторону. Чем дальше, тем менее безумным он мне казался. И куда только делся тот парень, который мог в любую секунду выкинуть какую-нибудь мерзость? Может, права Нинель — та драка пошла ему на пользу?
— Что ж… — начал первым Рейнар, — как бы я не хотел склонить чашу весов в войне на Готреде в пользу своей страны, я согласен. Однако желание должно быть действительно полезным и всех устраивать.
Закивали и остальные. Даже Мрамор, пусть и неохотно, согласился, что решение здравое. Интересно, чего он сам пожелал бы?
— Но даже если мы и найдем общее желание, — вдруг уклончиво вставила свое слово Ивона, — нам все равно нужно будет придумывать это дурацкое представление. А идей у меня, честно говоря, нет…
— Ничего, — усмехнулся ей Якоб. — Было бы желание — способ найдется. К тому же, идея есть у меня…