В подготовке к первому туру соревнований самым сложным оказалось — не брать все на себя. Когда у кого-то что-то не получается — помочь, а не закатить глаза и сказать “проще самой сделать”. Работать в команде. Взять и предложить Юз ведущую роль в выступлении — потому, что я понимала, с ее опытом проведения красивых религиозных ритуалов перед толпой и зрелищной огненной магией, это хороший вариант. И потому что делать обратное — было бы глупо и мелочно. Правда сама Юз хоть и с энтузиазмом согласилась, но поглядывала на меня с подозрением, будто чуяла в этом какое-то оскорбление.
А вот мне самой показывать было нечего — у меня не имелось впечатляющих сил смерти и жизни Мэта и Брусники, и в водной и пространственной магией меня с легкостью обыгрывал Кальц — этому демону вообще все с легкостью давалось. Так что я больше просто как координатор выступала, чтобы всю нашу магическую феерию под контролем держать. Какая-то дикая для меня роль.
Выступление послезавтра, а нам еще работать и работать…
Уже поздним вечером я решила забежать в библиотеку — может еще не закрылась, и я найду какую полезную книжку? Увы, закрылась — недовольный Гранит чуть ли не взашей меня вытолкал. Выходя из башни, я заметила в другом конце полутемного коридора спину погруженной в свои мысли Эби — свет оранжевого светлячка окрасил ее — мои — волосы рыжиной. Я хотела приветственно окликнуть подругу, но меня отвлекло легкое похлопывание по плечу сзади. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и увидела беспечно улыбающегося Эйнара — откуда он только тут взялся? Караулили что ли, а я и не заметила…
— Поможешь мне доделать нашу прелесть? — любезно попросил он, поправляя внушительную сумку на плече. — Кажется, я переоценил свои способности…
Перед тем, как согласиться, я хотела ехидно поинтересоваться, почему он к Юз с таким заманчивым предложением не подошел — они ведь отлично тогда сработались, с креслом…
Но тут увидела в проблеске света белобрысую макушку Фрино, который опять сталкерил за моей подругой!
Угрюмо и целеустремленно — даже со спины — он следовал за ней, чем вызвал у меня страстное желание броситься вперед и разобраться с этим козлом раз и навсегда. Пусть Фрино вел по отношению к нам себя тише воды, ниже травы, весь такой жизнью побитый, но это не значит, что он вдруг кардинально изменился. Если в мою сторону он даже не смотрел, мы вообще друг друга старательно избегали, то я не раз замечала, как странно он пялится на Эби — наверняка, думал о том, как бы отомстить.
Кричать на весь коридор я не решилась, и быстрым шагом стала нагонять стремительно удаляющегося в полутьме парня.
— Да ничего он ей не сделает, не идиот же он, — осадил меня Эйнар, выскочив у меня на пути так, что я притормозила. — Что ты ощетинилась так сразу. Взгляни на этот несчастный лик — Фрино просто погибает от угрызений совести и все никак не решится попросить прощения.
— Или мазохистски влюбился в ту, что его чуть не грохнула, — скептически предположила я. — Еще более бредовые соображения будут? И что ты под его ликом подразумеваешь? Задницу?
— Какая ты пошлая, — в притворном ужасе прижал руку ко рту Эйнар.
Пока мы болтали Эби и Фрино исчезли — коридор вдруг оказался мрачен и пуст, светящиеся шары еще больше поблекли. После взрыва в пещере с кристаллом освещение несколько попортилось.
Черт! Надеюсь, Эби просто быстренько сбежала от этого придурка, а не он затащил ее в очередной подвал, чтобы в очередной раз поугрожать душевному и физическому здоровью. Пусть на этот раз у Эби есть магия, и я была уверена, что она сможет дать отпор, но все равно беспокоилась… По крайней мере, если Фрино еще хоть немного накосячит — вылетит с треском из Академии. Или вообще, сразу на руки Хранители его сдадут — они тут как раз недалеко теперь. Пусть изолируют от общества.
— Эй, — тронул меня за руку Эйнар. — Не тревожься. Я уверен, что Фрино твоей подруге вреда не причинит..
— Конечно, ты его защищаешь, вы же такие друзья, не разлей вода. Только постой… а где ты был, когда он ломал мне ноги и прожигал каленым железом щеку? Такое веселье пропустил.
Эйнар дернулся как от пощечины, отвел взгляд.
— Мне жаль… я никогда бы не подумал, что он способен зайти так далеко, — и решительно посмотрев мне в глаза, добавил. — Прости.
Я даже немного растерялась.
— Ты-то тут при чем… ну кроме того, что водишься с маньяком и убеждаешь меня, что он теперь вылечился и стал хорошим.
— Нет, конечно! — вытаращил глаза Эйнар. — Спеси, правда, у Фрино поубавилось, но в душе он все тот же любимый нами мерзавец — оскорбляет всех и вся, жалости не знает, прощения у прелестной жертвы на коленях не просит. Было бы иначе — я бы с ним больше и не разговаривал.
Я покрутила у виска. Никогда не пойму этого типа.
— Пошли в мастерскую, я ключ у Вальдора добыл, — добычей этой Эйнар помахал у меня перед носом. — Нужно доделать сегодня “цепь”.
Артефакт и правда нужно было закончить, и я, уверовав в здравомыслие все еще мерзавца Фрино, отправилась творить.
— Твое настойчивое желание со мной уединиться, можно неправильно понять.
— О, Абигейл! — не останавливая шаг, воскликнул Эйнар, в притворстве томно закатывая глаза. — Неужели ты наконец осознала эту искру между нами, мои… наши чувства?.. Но, одумайся, бесподобная. Мы должны преодолеть эту порочную тягу друг к другу. У тебя есть жених — уж какой есть, а у меня — прекрасная невеста.
— У тебя есть невеста? — поразилась я, проигнорировав остальной бред. А потом вспомнила его разговор с Хоуком — точно, упоминалось что-то такое… — Кто же эта несчастная?
— Соллит, Владычица моей родной страны… это как ваша королева. Моя маленькая королева, — с неожиданной грустью ответил Эйнар. Но вот не факт, что не показной.
— Да ты у нас тогда получается будущий король, — хмыкнула я. — А так скромно слился с толпой других студентов… хотя, о чем это я. Совсем не скромно, и совсем не слилися. Что ж ты подружек, как перчатки меняешь, а не хранишь верность возлюбленной королеве.
— Я набираюсь опыта. Хочу, пока могу, много-много опыта набраться, чтобы потом жену радовать сильно-сильно… — прижал руку к груди Эйнар, устремив псевдомечтательный взгляд ввысь. Вот же… шут, а не король.
Но дело свое знает.
В мастерской мы споро принялись за работу. Я зажгла свет, распалила очаг, Эйнар вытащил из сумки материалы и схемы, что весь день сегодня чертил на лекциях, вместо того, чтобы преподователей слушать. “Цепь” — это мы образно. Прелесть, в которую мы накинем на шею Юз должна была состоять из маленьких металлических колец и так любимых Эйнаром бусин разного размера и формы. Отдельные элементы были уже готовы, но нужно было слепить все это безобразие в единое целое и закрепить магией.
— Твоя семья случаем не из потомственных магов? Артефакторы, что из поколения в поколение передавали свои знания? И кучу украшений на лицо ты поэтому цепляешь? — спросила я, наблюдая, как ловко длинные пальцы Эйнара перебирают цветные шарики. Сама я сосредоточилась на тонкой серебряной нити. Моих способностей в огненной магии, хватило, чтобы чуть нагреть ее — равномерно, осторожно, и только после этого я аккуратно, приговаривая заклинания, погрузила ее в чашу с укрепляющим раствором — ледяным и красным, как кровь.
— Единственный маг среди моих предков жил сотни лет назад, — качнул головой Эйнар, куснул себя за колечко на нижней губе. — Но с семьей потомственных артефакторов я был знаком… Ты решила узнать обо мне больше? Это так трогает! Быть может, услышав мою печальную историю, ты проникнешься и станешь относиться ко мне более… нежно?
Сейчас я прониклась желанием взять эту нить и нежно обвить ее вокруг шеи Эйнара, И чуть-чуть — нежно-нежно — придушить его нафиг.
Но Эйнар уже зажегся, откинулся на стуле, сделал скорбное лицо.
— Мы жили в бедности, один лишь старый замок, холодный и голодный, и друг у меня был один-единственный — черный, как сердце твое, пес. Но я любил отца и матушку, мы были счастливы. Пока не пришло зло. Дядя мой, безжалостный хитрец, убил моих родителей и взял надо мной опеку. Так измывался — не давал с песиком играть, заставлял всегда выглядеть идеально, подбородок вперед выпячивать, книжки скучные читать… и — самое ужасное — всегда со всеми быть вежливым, пусть это ложь и притворство. Это было… ужасно, да. Но я отомстит за все лишения и страдания — убил его, жестоко и безжалостно. Верно, верно, твой жених на это намекал. И теперь… сердце мое не знает покоя, душу грызет вина… Заслужу ли я когда-нибудь прощение?
Эйнар разошелся так, что своей активной театральной жестикуляцией, чуть не снес со стола горку мерцающих камней.
— Кошмар, — неискренне протянула я. Всю эту трагическую историю я выслушивала со скептической миной, облокотившись на стол, подперев рукой голову. Интересно, хоть что-то из этого правда? Совсем парень заврался — то жених королевы, то из голодающей семьи, живущей в замке с прохудившейся крышей. Но стоит ли пытаться вызнать всю его подноготную?.. Зачем? Не хочет говорить — не надо. Все же мы с ним даже не друзья.
— Вот-вот, кошмар, — покивал головой Эйнар. — А украшения, кстати, я только в академии и… нацепил, как ты сказала. Увидел у Вальдора и очаровался идей. Ведь для подобных артефактов — чем больший контакт с телом, тем действенней.
— И пирсинг у тебя на губе заговорен на то, чтобы без устали нести всякую чушь?
— О, староста, проницательность твоя не знает границ. Но ты сейчас серебро испортишь.
Чертыхнувшись я вытащила нить из чаши — еще чуть-чуть и передержала бы. Что ж я вечно так отвлекаюсь на болтовню с этим паразитом? Сколько кофе выкипело у меня по утрам из-за него!
Нанизывая согласно схеме — я с одной стороны, Эйнар с другой — бусины, я внезапно подумал: а не спросить ли у его, что можно интересного и крутого сделать с добытым на свидании с Хоуком камнем. Вместо того, чтобы над книжками корпеть… Но решить ничего не успела.
В мастерскую заглянула Брусника.
– Нашла! — облегченно воскликнула она. — Не сильно отрываю?
— Мы с Абигейл уже сделали то, что хотели, — многозначительно подмигнул Эйнар, так, что Брусника даже чуть смутилась.
— Не слушай его, — возмутилась я. — Что-то случилось?
— Я Альбо потеряла, — грустно отвела Брусника. — Хотела с ним еще разочек потренироваться.
— Прилетит твой Альбо, — отмахнулся Эйнар. — И тренировки ему все равно не помогут.
Тут он был прав — Альбо Фолко и сотни разочков мало будет. Как не ломала я голову, но с тем, что оборотень был в нашей группе самым слабым, ничего не поделаешь. И дело даже не в слабости магических способностях — я подозревала, что тут у нас лидерство у Эйнара, но он же хитрый и все своими артефактами компенсирует. А Альбо от своей невозможности сосредоточится просто колдовать нормально не мог — все время суетился и отвлекался.
— Текка сказала, что видела его рядом с тем Хранителем, — замялась Брусника. — А Аль же говорит, что думает, а..
— …а про Хранителей он нехорошее думает, — понимающе подхватила я и вздохнула.
Идти на встречу с Ярэном Корном не хотелось. Я талантливо избегала его всю неделю, это ведь опасно. Я не в своем теле, запятнана этой запретной магией, за которую сразу казнят. Вдруг, наслушавшись сплетен о наших с Эби странностях и приключениях, посмотрит более внимательно, и как-нибудь да заметит, поймет…
Но не пойти я не могла.