Я в очередной раз чихнула, налетев лицом на тонкую, растянутую в дверном проеме паутинку. Сдирать ее с себя я уже замучилась — тут всюду были эти ловушки расставлены. Паутинки есть, а паука не одного. Фрино, правда, часть убирал, но я все равно умудрялась где-то их находить.
По моим подсчетам мы спустились под академию на пять этажей, в настоящее страшное подземелье. Сначала я пошучивала мысленно, что Фрино решил устроить мне экскурсию по местным пыточным. Потом решилась пошутить в той же манере вслух, на что мне было сказано — чем болтать лучше бы смотрела по сторонам, больше бы интересного увидела. Сказано-сделано. К тому же любопытство меня буквально съедало.
И академия теперь казалась мне маленькой, совсем крохотной, по сравнением с лабиринтом подземелий под ней. Кое-где мерцали в полутьме пузыри защитных заклинаний, смотря сквозь которые я видела закрытые, окованные железом двери. За ними, как сказал Фрино, находились тайные лаборатории преподавателей.
На первом подвальном этаже нам попался жутковатый участок коридора, с потолка которого свисали до самой земли красные, пульсирующие светом и шевелящиеся веревочки. На винтовой лестнице между вторым и третьим уровнями вся стена украшалась черными отпечатками рук. Фрино нашел там и свою, и я коснулась рядом гладкого камня, оставив след так, чтобы наши мизинцы пересекались. Дальше, этаже на третьем, нам встретился коридор с замурованными окнами — будто часть академии под землю ушла. На четвертом ужасно воняло и под потолком кружились целые тучи мух, непонятно откуда взявшиеся на такой глубине. Тут уже стены кое-где рушились, покрывались мхом. И вот отсюда мы спустились на пятый этаж по шатающейся, местами прогнившей, деревянной лестнице. Коридоры тут плавно переходили в выдолбленные в белой каменной породе ходы.
— И откуда ты только знаешь об этом месте, — крепко держа Фрино за руку, тихо спросила я. — Никогда бы не подумала, что тут такое есть.
— А ты хоть раз по академии ночью гуляла? — спросил мой провожатый, в этом непривычном месте чувствующий себя как рыба в воде. — И вообще, отходила от знакомых тебе аудиторий хоть на шаг? Поворачивала не в ту сторону просто чтобы проверить, что там?
— Нет, — хмыкнула я, почему-то вспомнив, как отправилась на ночную прогулку по Земле. Вот тогда я… скажем так… доисследовалась.
— В том и разница между мной и тобой, — объяснил мне он. — Есть такие люди, как ты и твоя подружка. Большинство. Вам на все плевать, вы забились в свою удобную комнатку и дальше нее не выходите. Потому что там безопасно. А есть такие, как я и Эйнар, которым надо всегда и везде искать то, что принесет выгоду, поможет стать сильнее, выжить. Мы на собственном примере знаем — нигде не безопасно, никто не друг, никогда не знаешь, с какой стороны тебе поставят подножку. Вот и влезаем во все темные щели, чтобы проверить — не притаилась ли там какая-нибудь дрянь, что может внезапно наброситься. Тем более — чем лучше ты знаешь, что тебя окружает, тем в большей безопасности себя чувствуешь.
— Говоришь как Мрамор, — хмыкнула я. — Интересно, а он здесь был?
Фрино даже рассмеялся на это. Зло так.
— Чего смешного? — насупилась я.
— Ты уж извини, но твой дракон тот еще трус, — ответил мне, все еще фыркая Фрино. — Я таких немало в своей жизни видел. Наверняка на Эквариусе над Мрамором издевались его сородичи, он же презираемый всеми полукровка. Я даже думал его к себе в союзники переманить — такому только покажи, что ты его не обидишь и не обманешь, и он твой со всеми потрохами лучший друг. Даже не представляешь, на что такие люди, как он, способны ради того, кому доверяют. На любую мерзость пойдут, только бы от него не отвернулись.
— Это отвратительно так людьми манипулировать, — обиделась за Мрамора я. — Но я не понимаю, что в нем трусливого?
— А ты мне скажи, он ведь тебя к каждому кусту ревновал, да?
— Ну есть такое, — удивляясь его проницательности, согласилась я.
— И скорее всего уговаривал никому не верить, настраивал против друзей, так?
— Так.
— А ты не задумывалась, почему?
Этот вопрос поставил меня в тупик. Вот об этом я действительно не задумывалась. Ну ведет себя человек… неприятно, скажем так. А почему? Да небеса его знают, в чужую же душу не заглянешь.
— А я тебе скажу почему, — продолжал Фрино. — Он боится до смерти, что над ним и здесь издеваться начнут. Он же ненавидит это. Настолько ненавидит, что всюду это ищет. А тут ты, добрая и любящая, вдруг появилась. Может, первый человек из всех, с кем он себя в безопасности почувствовал. Вот он заодно и за тебя начал печься. Как бы кто не обидел его милую подружку. Куда бы ее спрятать, чтобы ей, глупой, так же больно, как и ему, не сделали. Или еще интереснее — думает, что твои друзья тебя против него настроят. И таких видели.
Я закусила губу. Да, безжалостно. Но слишком похоже на правду.
— Откуда ты все это взял только? — нахмурилась я.
— Просто предположения, — улыбнулся мне Фрино. — Не забывай, я должен был на Вэйдане унаследовать рынок рабов. А там порой с совершенно разными людьми дело иметь приходилось — и с отбросами, которые собственного ребенка мне продать были готовы за хорошую цену, и с беглыми преступниками, и с паршивыми аристократами. К тому же все взаимоотношения между рабом и хозяинам в нашей стране строятся на том, что хозяин должен как можно больше о своем подопечном знать. Понимать, как тот думает. Тут хочешь не хочешь, а начнешь в людях разбираться.
А я как-то и забыла, что у Фрино, возможно, даже рабы имелись дома. Интересно стало его расспросить, но я не решилась. Не сейчас.
Переваривая все сказанное, я глянула вглубь коридора и увидела там неожиданно тусклое фиолетовое свечение.
— Ну все, сворачиваем разговоры о жизни, — хмыкнул Фрино. — Пришли. Готовься, туда иногда дикий туман заходит.
— А там точно безопасно? — настороженно спросила я.
— Если бы там было безопасно, то там не имелось бы ничего интересного, — оскалился мне Фрино. — Но за свою жизнь можешь не переживать, ей ничто не угрожает.
Мне ничего не оставалось делать, кроме как смириться и пойти за ним. Вообще чувство было странное. Вот вроде я должна бы его бояться, все же человек он не из хороших… но сейчас с ним я наоборот чувствовала себя в безопасности. Верила что не бросит. Это еще и данной им клятвой подкреплялось. Хотя, кто его знает конечно…
Пока я размышляла о том, совместимы ли вообще слова “доверие” и “Фрино”, пол под ногами начал плавно переходить в облака. Вскоре тоннель закончлися, и вышли мы на сумрачное место, каких за пределами академии полным полно здесь, в междумирье. Облака, дикий туман и тусклое небо впереди. Только вот имелось все же одно отличие. Перед нами возвышалась огромная, похожая на птичью клетку теплица с треснувшими, а кое-где и отсутствующими стеклами. Внутри нее мерцал живой, желтоватый свет.
— Так, — остановился Фрино и повернулся ко мне. — Мы вовремя, хорошо что Зритель не спит. Предупреждаю сразу — он может начать тебя запугивать, но ты не паникуй и не поддавайся на провокации. Зритель пусть и жутковатый, но безобидный. Просто питается всяким… вроде эмоций или чего-то такого. Все поняла?
— А он кто, этот Зритель? — уточнила я.
— Да пес его знает, — махнул рукой Фрино. — Но он, вроде как, здесь давно. Приторговывает ключами и чужими тайнами за еду. Не удивлюсь, если он заставит нас делать что-нибудь отвратительное…
— А обо мне он тоже что-то знает? — ужаснулась я.
— Все скорее всего. И обо мне. И о преподавателях. Честно признаюсь — пытался я у него купить о тебе что-нибудь посущественнее биографии, но он такую цену загнул, что я не решился. Хотя мне и интересно, на самом деле…
Так… теперь мне начинает казаться что Мрамор где-то был прав. И Фрино с ним заодно. В голове буквально прозвучал голос Янки: “Ой, Эби, ты такая наивная”. Ну еще бы. Живешь ты уже кучу времени на новом месте, где все такие хорошие, вон даже злодей местный и тот тебе в любви признается, а тут выясняется что под тобой сидит сволочь, торгующая твоими секретами. Может и правда пора бы уже снять шоры с глаз? Жизнь ведь давно шепчет, что я слишком ко всем хорошо отношусь, а я все не слушаю…
Вот с такими мыслями мы и вошли в теплицу.
— Оооо, дорогие гости, — встретила нас фраза, сказанная нараспев, и с какими-то ломаными интонациям. — Я слышал ваши шаги, но и мечтать не мог о том, что вы все же ко мне. Никто не навещает старого, недоброго Зрителя. А ведь так хочется побеседовать с актерами этого преинтересного спектакля!
Человек… да, впрочем, не человек это был. Существо. В центре теплицы, на четырех огромных, размером с небольшой шкаф, книгах стоял стул с высокой, зубастой спинкой. На этом стуле и сидел Зритель. Ноги длинные — железные протезы, похожие на ножницы. Кисти рук тоже не настоящие, пальцы — как суставчатые, шарнирные ножи. А вот лицо приятное, взгляд умный, улыбка хитренькая на тонких губах. И закутан при этом в какое-то откровенное тряпье. Тряпье это похоже то ли на огромные шарфы, то ли на длинные занавески, и многочисленные их концы прибиты вокруг постамента к полу. Дополняла картину огромная, качающаяся под потолком люстра, полная горящих свечей и капающая повсюду воском. Ну и дикий туман периодически то втекал в теплицу, то вытекал. Одним словом — жилище во всех отношениях странное.
— Нам нужен ключ, — не став даже здороваться, сказал Фрино.
— А мне нужно средство от скуки, — в тон ему ответил Зритель. — К тому же вам нужно два ключа, а у меня всего один.
— Два? — удивилась я. — Но нам всего в одну комнату нужно зайти…
— Комната в здании, — вздернул нос Зритель. — А здание тоже заперто. И ключ от этого здания я отдал одной милой, полненькой девчушке.
Я ошарашенно хлопнула глазами. Ну точно! Брусника! Она же откуда-то взяла ключ, когда мы дух Арни Торна вызывали! Неужели наша милая добрая фея здесь тоже бывала?! Вот уж точно неожиданность.
— К тому же, — помахал своей опасной рукой Зритель, — комната Малума и Венира заперта на замок и запечатана с тех пор, как они выпустились из академии. Там слишком сильные чары, чтобы идти туда. И стоит ли оно того, милая девочка, которая называется чужим именем? Стоит ли тебе вообще быть здесь, а?
Втянув голову в плечи, я глянула на Фрино. Он делал вид, что ему все равно на слова Зрителя, но его сдали руки. Сжимающиеся и разжимающиеся пальцы, такой характерный для него жест.
— Просто назовите цену, — выдавила я из себя. — Второй ключ я найду.
— И дайте нам что-нибудь, что спасет от чар, — вклинился Фрино. — Цену заплачу я.
— Вы такие скучные, — с лязганьем закинул одну ногу на другую Зритель. — Оба закопались в свои маленькие тайны, прячете их друг от друга, как воры награбленное. Мышиная возня. Где доверие и обман? Где страсть и порванная одежда? Где ссоры из-за пропавшего носка? Где обсуждение подвенечных платьев и того, как назвать детей? Неправильные вы. Скучно с вами. Уйду я от вас.
И голову в сторону повернул — уйти бы смог, думаю, ушел бы. Да только ткани его крепко держали. Интересно, за что его вообще сюда посадили и так вот сковали?
— А можно узнать, кто вы? — осторожно спросила я, намереваясь попытаться “по хорошему”.
— Ммм… эта информация стоит дорого, — тут же деловито оскалился Зритель. — Смажешь мои железки — я тебе расскажу. Да и много чего тебе вообще расскажу, наследница. Не часто ко мне такие интересные милые девочки захаживают. А впрочем… а давай сделку заключим?
— Что за сделка? — тут же напрягся Фрино.
— А вы вдвоем придете ко мне, — с лязгом и скрипом поменяв ноги, сказал Зритель. — Принесете масло машинное, пищу, вино. Придете, сядете и будете слушать всякую лабуду, что вам расскажет недобрый старый дядя Зритель. А вам за это будет гора, гора огромная всякой информации. Хорошая плата, согласитесь? Но это потом. Сейчас же вам нужен ключик. Маленький милый ключик от памяти глупого маленького демона. Я вам его дам. И добавлю к этому сережку. Правда, девочка пойдет одна в комнату двух старых друзей. И за это я попрошу довольно скромную плату.
— Какую же? — насторожилась я.
— Целуйтесь, мои сладенькие, — мерзко облизнулся Зритель. — А я посмотрю. Что еще нужно Зрителю, кроме как побольше поцелуев, верно? Буду первым, кто увидит эту прелесть. Люблю быть всюду первым… и желательно единственным.
Я покраснела. Вот ведь… гад. Весь железный и то туда же. Однако деваться было некуда. Фрино тоже вздохнул, украдкой для меня закатил глаза. И нам ничего не оставалось, кроме как поцеловаться. Хотя что уж там… если забыть о том, что на тебя смотрит старый железный извращенец, то действительно скромная и даже приятная плата за две такие полезные вещи, как ключ и талисман.