В день первого этапа турнира нас собрали у фонтана в саду общежития. Там полукругом расположились в креслах судьи, перед каждым завис хрустальный полушар, в плоской стороне которого я сумела разглядеть живую картинку наших общаг. Это что видеокамеры, чтобы удобно было следить за ходом соревнования?
Вокруг теснились по группам студенты. Увидев задумчивую Эби, я приветственно махнула ей рукой, но та вроде как не заметила… Надеюсь, у нее все нормально, а то с этими соревнованиями, да и еще под грузом учебы, мы уже давно не расслаблялись вместе… Сейчас вообще никто не расслаблялся. Вместо того, чтобы одногруппников объединять, это соревнование уже успело многих прессорить. Все из-за баллов. Нет, у нас все было мирно, да и победителей — фиолетовых — тоже. Мы же лучше всех выступили и роли распределили так, что усилия каждый участник прилагал более-менее одинаковые — никто не в обиде. А вот среди других групп, особенно от зеленых и оранжевых, мы за эту неделю наслушались всяких “на мне все выступление держалось, а он просто в уголочке сидел, а баллов нам одинаково — нечестно”. Конечно, нечестно, но раньше думать надо было. Правда группы Эби это поветрие всеобщих обидок вроде бы и не коснулось.
Тем временем Рада Тарвиус гулким хлопком в ладоши приковала к себе внимание нетерпеливо переговаривающихся студентов.
– Не будем тянуть время, мои дорогие, — весело и торжественно сказала она. — Этот день и так будет насыщенным. Сегодня вы должны продемонстрировать свои способности в атакующей и защитной магии, проявить смекалку и навыки работы в команде. Вы все будущие великие маги — вы будете нести эту чудесную силу простым людям. Вы будете защищать ее — магию, что хранит Альянс Семи Миров. Вам придется сражаться за нее… — она махнула рукой и перед шестью судьями появилось трепещущее, словно тонкий платочек на ветру, волшебное пламя разных цветов — цветов общежитий, всех кроме голубого. Голубое возле самой Рады было. Наш, желтый, как одуванчик, оказался перед Хоуком — женишок хитро подмигнул, заметив мое внимание.
— По итогам предварительного этапа определены следующие пары…
Это и из турнирной таблицы на стенде было известно. На выступлении мы за своими волнениями и перепалками умудрились просмотреть, чем таким выделились победители. Один только Эйнар спокойно насладился зрелищем и кое-что запомнил о способностях наших нынешних противников. Но мало. Так что мы всю неделю аккуратно кружились вокруг студентов из фиолетового общежития, высматривая, кто там на что горазд. И как мне скромно казалось, если говорить чисто о магии, то мои одногруппники были сильнее, да и баллы у нас были получше… но расслабляться ни в коем случае не стоило.
Ректор подробно объясняла правила, и я с каким-то весельем их узнавала. Обычная игра на “захват флага”. Каждой группе вручается это символическое магическое пламя, которое прячется где-то в общежитии, каждая из команд должна одновременно уберечь свое и захватить чужое — притащить его к своему, чтобы соприкоснулись, и — ура, победа. Перемещается эта фигня только вручную, никакой левитации и прочего. Если вдруг из рук падает — сразу волшебным образом возвращается “на базу”. Толкаться, пинаться, кусаться и тому подобное запрещено, — только магия, только хардкор и при защите своего огонька, и при утаскивании чужого.
Наконец, Рада закончила с объяснениями.
— Если ни у кого нет вопросов, попрошу старост взять свое пламя и отправляться со своей группой в общежитие. Вам будет дано полчаса на подготовку и с ударом гонга начнется турнир. Чем быстрее вы справитесь с заданием, тем больше баллов получает каждый из вашей группы. Если в течении часа ни одна группа из пары соперников не одержит победу — обе команды лишаются баллов. И так за каждый час задержки.
Ректор была сама доброта. Хотя правильно — иначе затянется это дело надолго.
– Удачи, мои дорогие!
Я пошла забирать у Хоука наш “флажок”. Уловила пару косых взглядов — похоже, не только в моей группе известно, что у меня жених в судьях. Пусть что хотят, то и думают. Я-то не сомневалась, что кто-кто, а Уильям Хоук подсуживать не будет — скорее наоборот, придерется. Это же чертов Уильям Хоук. который, кстати, должен мне еще одно свидание.
Передавая танцующее пламя в локоть высотой мне, он едва ощутимо — но до мурашек — коснулся моей ладони. Хотя меня больше интересовало ощущение магии в моих руках… странно, ни холодно, ни тепло, только такое… живое-живое, завораживающее. И послушное — потянулось ко мне словно за лаской, и я фыркнув с самой себя усадила огонек на плечо — так удобней.
***
— И куда мы эту прелесть запрячем? — нетерпеливо спросил Мэт, суя любопытные пальцы прямо в желтое пламя, когда мы все зашли в гостиную. Пламя задрожало, словно затряслось от щекотки.
— Готова выслушать любые предложения, — сказала я, снимая с плеча огонек и вручая его эльфу — пусть играется. — Только быстро, время поджимает, ребятки.
— А надо прятать? Надо первыми чужой забрать! — Альбо чуть ли на месте не подпрыгивал.
— Одно другому не мешает, — пожал плечами Кальц. — И кстати говоря у нас есть одно труднодоступное для посторонних место…
Мы все дружно покосились на наше черное чудо-кресло с плакатом “Не влезай — убьет”.
— Это даже не очень честно… — засомневалась я. Прикасаться к этому сомнительному предмету мебели могли после долгих экспериментов лишь Мэт с Брусникой — причем только одновременно. А у остальных был реальный шанс покалечится.
— Честно? — улыбнулась Юз. — Тут никто не играет честно, забыла?
Я только глаза закатила — уж такое забыть невозможно. И пока эльф и матриарх осторожно снимали подушку для сидения и засовывали внутрь кресла огонек, я думала над распределением ролей.
— Так, вы двое, — я махнула на Мэта и Бруснику, — остаетесь здесь и храните свое кресло пуще зеницы ока.
— Жизнь за него отдам, — проникновенно пообещал Мэт. — Хотя жаль, что все веселье мимо.
— Не зарекайся, — пожала плечами Брусника. — Может нам еще труднее всех будет. Они наверняка отправят за флагом Ворна, орка этого… а он опасный, совсем неосторожный и силы немерено — попробуй такого останови. Идет напролом и все заклинания от него отскакивают. Но, я думаю, можно вырастить вокруг общежития непролазные заросли, и если что… лианами его схватить… связать там?
Брусника вопросительно взглянула на меня, и получила в ответ одобрительный кивок.
— Верно мыслишь подруга. Вообще, хоть болото опять врагам устройте — лишь бы не добрались. Но только если будете полностью уверены, что справитесь с контролем. Свое здоровье дороже.
На самом деле, после всех наших тренировок я уже особо не беспокоилась, что их совместная магия приведет к нехорошим последствиям. Если не будут выпендриваться — справятся. А они не будут — понимают же, чем кончилась их последняя попытка покрасоваться друг перед другом.
— Опутайте наш домик паутиной магии жизни и смерти, чтобы никакая вражеская муха не проскользнула… — метафорически начала я, но заметила, что кое-кого важного в гостиной не хватает. — Ну и где Эйни шляется?
— Здесь, моя повелительница, — парень спускался со второго этажа, в руках у него была горка артефактов. — Ходил за реквизитом с выступления — думаю, пригодится… Я же то же на защите?
Он подозрительно прищурился.
— Разумеется, красавица, — подтвердила я. Как ни странно, но все-таки после его откровений наше взаимное подшучивание никуда не делось, скорее наоборот появилась странная легкость… чертово доверие. — Что с тебя толку на поле боя, с виду даже бегать не умеешь… Подключай, давай, свои артефакты, эти фенечки, чтобы мы хоть как-то могли чувствовать состояние друг друга друга — если что, героически отправлюсь к вам на помощь.
Если что — я подумывала рискнуть и попробовать телепортироваться. Все же за нами бдительно следят судьи и остальные, больше шансов, что помогут, если я накосячу в перемещением… Но все равно чертовски опасно, и серьезно обещать ничего я не стала.
— Мы еще этими артефактами ловушек вокруг наставим, — мечтательно потер руки Мэт. — Что добру пропадать…
— А те штучки, что дымят, давай-ка сюда, будем внимание отвлекать, когда проберемся к фиолетовым, — потребовала я. — Хм, Альбо, душа моя, а что это ты до сих пор не в боевой готовности?
— Я на разведку полечу? — радостно сообразил оборотень.
— Разумеется, — кивнула я, — будешь там шпионить, где кто и с чем нас ожидает. Может и заметишь, куда они свое пламя спрятали. Так что, давай превращайся — мы тебя с Кальцем чуть замаскируем… Мм, Эйнар, у тебя для пущей надежности отвлекающего амулетика не найдется?
— От души отрываю, — снимая с волос одну из бусин, он подошел к обратившемуся в красноперого ястреба Альбо. — Должна на коготь налезть… Налезла. Активируется просто — намерением…
Не успел Эйнар договорить, как сидящая на спинке второго — нормального — кресла птица словно исчезла… Я вроде как и знала, что Альбо должен быть здесь, но осознать его присутствие не могла. Пока не сосредоточилась и не подключила свою ментальную магию — ощущение чужого разума, с которым можно поиграть, было на месте.
— Кстати о ментальной магии, — протянул Кальц, сделавший то же самое. — Думаю, в первую очередь нам с тобой, Эби, нужно сосредоточится на той готредской ведьме с перьями и сразу же ее обезвредить.
Верно демон мыслит. Готредка, Дороти, была единственной менталисткой в фиолетовом. Не очень сильной, но за счет большого таланта в области иллюзий и алхимии очень опасной — номер два после непробиваемого Ворна. Эйнар рассказывал, что большая часть спецэффектов на выступлении на ней держалась, да и сама я видела на занятиях, как ловко она колдовала и могла задурить голову кому угодно. Наверняка, она будет на защите, наделает кроме всего прочего поддельных огоньков, так что фиг разберешь, где настоящий.
— О, с Дороти все будет просто — Юз или Кальц справятся, — весело вмешался Эйнар. — У нее жуткая аллергия на корицу, собьете аромагией сосредоточенность и быстро ее одолеете.
В ответ на наши вопросительные взгляды парень только беспечно улыбнулся.
— Чего только не узнаешь у прекрасной девушки после пары поцелуев…
— Сомневаюсь я, что этим все ограничилось, — я качнула головой. Да, грязными методами мы не брезгуем. И впервые думать о похождения Эйнара мне было так неприятно. — Но если, это она тебя перехитрила — я тебя, дружок, так одолею…
— Это еще месяц назад было, когда меня в шпионаже никак подозревать не могли, — Эйнар только хмыкнул, а я расслабилась — месяц назад все было по-другому.
— Я так понимаю, — подала голос Юз, — что вся грубая сила и отвлечение внимания на мне.? На остальных — тайное проникновение?
— Кальца тоже скрывать не будем. Он же общался с той милой и толерантной рогатой девчушкой, и к Вальдору зачем-то там заходил… Сообразят, что его как единственного из нас побывавшего в фиолетовом общежитии, возьмут в атакующие — я бы даже подумала, что могут принять нашего демона за первого кандидата в захватчики пламени. И про, возможно, Альбо сообразят… что он вынюхивать будет. Поэтому, когда мы обнаружим, где их флаг, Кальц и Юз берут весь огонь на себя — отвлекают, бушуют, притворяются главными врагами. А наша невинная птичка хватает пламя — и деру. Я на поддержке. Ну или будем импровизировать.
Судя по выражению лица Юз, последняя часть моего плана ей не особо понравилась. Но спорить она не стала. А остальные, кажется, вполне готовы были импровизировать.
Пока мы обсуждали, Брусника с Мэтом не щадя уютного интерьера, нарастили смертоносных джунглей, а Эйнар подготовил артефакты — раздал нам те самые связующие браслетики, что повышали эмпатию и позволяли лучше магически взаимодействовать… Жаль, конечно, что нельзя было организовать телепатическую связь. Я была сильна скорее в атакующей и защитной и менталистике, а Кальц — вообще больше эмпат, с классическим чтением мыслей у нас обоих не очень складывалось.
А еще жаль, что мой артефакт до сих пор не готов. Лежит там, в подземельях, настаивается, пропитывается магией… а так бы сейчас пригодился.!
Когда прозвучал гонг, мы уже были в полной готовности.
— Ну, что, друзья мои, — торжественно воскликнула я. — Покажем кто тут самый крутой?
Мне ответили воодушевленным ором — почти все. Какое счастье, что из всей нашей группы с чувством юмора проблемы только у Юз.