Перед соревнованиями, рано утром, нашу группу и группу зеленого общежития собрали в большом зале для практик по некромантии.
Это сразу же вызвало у меня здравые опасения. Каким может быть задание в комнате, в центре которой находится огороженная решетками площадка — просторная клетка, в которой обычно Нинель Тарман демонстрировала нам какой милой может быть нежить? Вариант “безопасным” исключился сразу, все это понимали. Только Мэт из нашей группы воодушевился — знакомой обстановке радовался.
Судьи сидели за партами у стены как прилежные ученики. Остальные преподаватели тоже тут были. Дженни с Вальдором о чем-то спорила, Якоб задумчиво тер уже отросшие усы, Нинель Тарман что-то уточняла у ректора… А вот Хоук пристально смотрел на меня даже не скрывая тревоги. И Кеша нервно ерошил волосы, так что я забеспокоилась еще сильнее — что же нам приготовили?
С ответом на этот вопрос тянуть решили до последнего. После краткой приветственной речи Рада сказала, что каждой группе нужно выбрать одного представителя. И все. Никаких уточнений зачем, по каким критериям отбирать — кого не жалко или наоборот самого сильного?
Скучковавшись мы некоторое время молчали, прислушиваясь, как друг друга посылают зеленые — до тех пор, пока кто-то из них не додумался накинуть заглушающий полог. Вздохнув, я сделала то же самое.
— Ну так, есть добровольцы? — спросила я.
— Как можно что-то решать в таких условиях? — Эйнару сегодня шутить не хотелось. — Я люблю четкие правила…
Мой камень привычно нагрелся, но я и так знала, что это ложь. Эйнару куда интересней игра без правил. Но в данном случае их отсутствие выводило из себя.
— Они просто решили заодно испытать нас как предсказателей, — пробубнила себе под нос Брусника. — Хотя я согласна с Эйнаром…
— Я пойду, — решительно сказала Юз с видом столь самоотверженным, что аж захлопать захотелось такому героизму.
— А если оставшимся придется сражаться? Альбо, может, и ловко натренировался, но твое разрушительное пламя пригодилось бы, — возразил ей Мэт. — Лучше я пойду. То, что мы в зале некромантии, явно какой-то знак.
— Лучше я! — подскочил стоящий рядом Альбо. — Я драться могу, и если что сбежать. Превращусь и сквозь прутья протиснусь.
— О, Альбо, но клетка может быть и магическая, — снисходительно просветил его Эйнар, и добавил: — Я — не пойду. Мне страшно. Не хочу.
Вообщем-то Эйнару действительно было страшно, но он хотел — я удивилась такому противоречию… Черт, Яна, хватит анализировать этого парня, другого времени найти не могла? Есть дела поважнее.
— Хорошо, что хоть кто-то не доброволец, бесстрашные вы мои. Понимаю, хочется получить шанс выделиться, пригодится в жизни, но будем мыслить рационально… — я устало потерла переносицу и неожиданно даже для самой себя твердо решила. — Пойду я.
— И где тут рациональность? — полюбопытствовал Кальц.
— Эби лучше всех чары разрушает, и телепортироваться может, и менталистка, и биться умеет, — высказала все невысказанные мной аргументы Брусника и одобрительно улыбнулась.
— Еще она — наша староста, — напомнил Эйнар. — А наша прекрасная староста со всем справится.
— Не думаю, что это верный выбор, — Юз все же возразила.
— Спорить уже нет времени, — спокойно глядя ей в глаза ответила я. — Но я могу, если что, рассчитывать на твою защиту?
— Я не собираюсь подводит группу.
— Я тоже. Особенно, когда победа у нас почти в кармане.
— Сбавьте пафос, милые дамы, — Кальц сгреб нас обоих в объятия, а потом подтолкнул меня вперед. — К тому же пора… Удачи, Абигейл.
Рада Тарвиус действительно уже потребовала представителям групп подойти к ней. От наших соперников выступила розоволосая девица с бритым виском — вся в татуировках и с тяжелыми серьгами в ушах. Лея Тиз, наемница с Пиниона, неплохой боевик и предсказатель — редкое сочетание. Я поспешила к ней присоединиться.
Ректорша дала нам обоим по браслету — простой плоский ободок из незнакомого красного материала, отдаленно напоминающего пластик. Свой мне сразу же захотелось отбросить прочь, как большую-большую гадость. Но это только у меня такая реакция была, Лея уже безропотно одела украшение-артефакт на запястье. Скрепя сердца я сделал то же самое.
И сразу же поняла, что вновь лишилась всего.
Кода-то, вернувшись в родное тело после свидания на Эквариусе, я даже не осознала, что потеряла свои магические силы — поняла это только когда решила поэкспериментировать. Но теперь все изменилось. Теперь я постоянно чувствовала магию, она действительно стала частью меня. И этот браслет ее заблокировал. Я знала, что магия есть, пыталась дотянуться — но это былов се равно что воздух руками ловить.
Я запаниковала, задрожала. Захотелось стянуть этот чертов браслет и убежать прочь… но вдруг панику сменил покой. Не мой, а от одногруппников — успокаивающая волна. Те браслетики, сделанные для показательного тура, чтобы магию друг друга чувствовать и эмоции разбирать, мы так и носили. Обычно просто как украшения, активировать их мог только Эйнар — он их мастерил, и на нем вся система была завязана. Сейчас, видимо, парень решил проверить, как я, и понял, что магии у меня нет — и они все шестеро дружно сосредоточились на моральной поддержке. Конечно, никому ведь не хотелось проигрывать, потому что я вдруг. испугалась… Ну да ладно. Главное — помогло. Я сумела взять себя в руки. Чтобы нам не подготовили — справлюсь и без магии.
Пока Рада занималась нами, Якоб и Фелиция Вон, занялись пространством. Зал увеличился и клетка растянулась. Посреди нее появился деревянный столик-подставка на одной ножке, на котором стояла внушительная шкатулка с торчащим ключиком.
А еще в клетку переместили и мою группу, и зеленьких. Слева и справа от входа невысокой решеткой, где-то по пояс, отгородили небольшие “загоны” — с одной стороны теснились мои товарищи, сосредоточенные и напряженные, а с другой — дерганно топталась пятерка соперников. Когда мы узнали, что в этом туре против нас будет сражаться группа из зеленого общежития, я подумала, что даже от самых плохих вещей может быть польза. Ведь туда входил один из исключенных придурков, пособников Фрин. И теперь нам легче — меньше врагов.
— И что теперь делать? — грубовато спросила Раду Лия.
Вместо ответа ректор жестом пригласила нас в клетку и отошла к другим судьям.
Вслед за нами сразу же вошла Нинель Тарман. Зеленые, увидев, свою кураторшу чуть приободрились, наши — скисли.
— Правила просты, — сказала Нинель. — Ваша задача либо выйти из клетки — дверь будет любезно открыта, либо заставить соперника коснуться этого милого существа, — она ткнула пальцем в шкатулку.
— Какое еще существо? — подозрительно спросила я. — Не похоже, чтобы там кто-то сидел.
— Тем не менее, — подняла брови Нинель. — Не все живое, что движется, и не все недвижимое — неживое. Ваши соседи будут помогать вам магией издалека. И да — тому, кто справится с этим существом я обещаю автомат по некромантии.
— Начинаем на счет три, — скомандовала Рада. — Раз…
Нинель подошла к шкатулке, завела ее, треща механизмами, и торопливо вышла из клетки, прикрыв но не заперев дверь. Мы с Леей проводили ее удивленными взглядами.
— Два…
Шкатулка приятно заиграла. Ее крышка медленно-медленно, как во сне, открылась, и из нее начало что-то высовываться. Я невольно отпрянула. Жуть. Рука. Не знаю уж человеческая или нет, но похожа. Белая кожа вся в черных венках, и ногти тоже черные — длинные, прямые, заостренные. Высунувшись по локоть, она сжалась в кулак, а потом вытянула вверх, к потолку, указательный палец. И начала раскачиваться, будто обводя ногтем круги. За пальцем в воздухе оставался темный, размытый след, похожий на дым.
— Три…
Звуки все исчезли…
… и нас накрыло ментальной волной.