Юз стояла у окна, держа обеими руками большую чашку, из которой тонкими струйками поднимался к потолку ароматный пар.
— Как тебя только не тошнит от кофе? — спросила я, усаживаясь на стол так, чтобы оказаться напротив девушки.
Юз лишь в вежливом недоумении приподняла бровь, но после некоторой паузы все же ответила.
— В Гоуд-Сва — тошнило. Но здесь, в Академии, это то, что напоминает мне о родине. Не дает забыть действительно важное… позволяет побороть воздействие завесы хоть немного.
– Как по мне — радоваться нужно, что дом твой родной теперь как в тумане.
— Но я люблю его. Не смотря ни на что. И туристы, к слову, тоже обычно проникаются восхищением.
— Я не слепая. И ты, явно, тоже. Любой мало-мальски сильный маг заметит, что ваши жрецы делают. И это — мерзость.
Юз удивленно на меня посмотрела, отставила чашку.
— Зато люди счастливы, — зло сказала она, но это была злость от согласия. — Мы берем и преобразуем энергию, которую они сами не в силах использовать. Творим чудеса, обеспечиваем богатством…
— И отстегиваете себе проценты.
— Если бы только себе, — покачала головой Юз и нахмурилась, удивляясь своей болтливости.
Ну да, мой артефакт, дорогая Юз, абсолютно нечестно на тебя влияет — ты сама меня этому учила, нечестности. Жаль, конечно, что ты не Эйнар и у тебя нет тайного желания пооткровенничать со мной. Увы, ты намного сейчас сдержанней. Хотя мне хватит.
— Что ты имеешь ввиду? — я вопросительно наклонила голову.
— Я сама не уверена. Но Храмом забирается намного больше, чем потом используется. Что-то просто… исчезает. Я стала верховной жрицей… то есть, одной из тех, что проводит сквозь себя забранную у верующих магию и делает для них чудеса от имени Златоликого Бога… и для себя тоже… — Юз задумчиво провела ладонью по своей левой щеке. — В общем, я ею стала незадолго до того, как отправиться в академию, и не успела еще разобраться. Хотя вряд ли бы и смогла… вряд ли бы мне позволили… Знаешь, я ведь неправильная жрица, и не потому, что не верю в Бога — в него только молоденькие восторженные дурочки и верят — а потому, что не умею пользоваться людской верой. Они все — тысячи и тысячи! — смотрят на тебя, так одинаково, с такой непробиваемой любовью, благоговением, и благодарны тебе так, что жизнь отдать готовы… за ложь благодарны, за то, что ты используешь их, как тупой скот… Мне положено наслаждаться этим, но я не могу… Я хочу исполнять свой долг жрицы, я сама так решила, но… чтобы все было по-настоящему, по-честному…
Она потеряно оглянулась по сторонам, остановилась взглядом на банке с кофе…
Подозрительно сощурилась.
— Что это еще за магия, Абигейл? Вчерашней ментальной атаки мне было более, чем достаточно.
— Я тебя не атакую, Юз, — искренне развела руками я. — Я вот что думаю… нафиг ты тогда прицепилась ко мне? Если хотела любви — настоящей любви — одногруппников действовать явно надо было тоньше… и то — сомневаюсь, что что-то бы вышло. Тут тебе не Вейдана.
— Если бы я этого хотела, то и вела бы себя по-другому, — самоуверенно заявила Юз. — И получила бы желаемое.
— Может быть, — не стала спорить я. — Но почему-то мне кажется, что ты просто хотела побыть… обычной. Послать к черту всю эту жреческую тему.
Я улыбнулась Юз. И она не сдержала ответной улыбки — грустной, но искренней.
— Пожалуй, ты даже слишком права. Первым, что я сделала, прибыв в Академию — срезала свои проклятые волосы — длинные, еще длиннее чем у Кальца, такие раздражающие. Потом выбросила все традиционные жреческие платья из гардероба, оставила только те наряды, что мне нравились. И переспала с первым заинтересовавшимся мною парнем. Впервые.
Улыбка стала ехидной, и я поняла, на кого она намекает… Эйнар, времени зря не терял. С одной стороны, это неприятно царапнуло — одно дело намеки на каких-то полузнакомых девиц, а другое — Юз Мосали, с которой он нас стравливал… Но вместо того, чтобы, как самая типичная женщина, язвительно полюбопытничать “И как он в постели?”, я спросила:
— Думаешь, я ему по-настоящему нравлюсь?
Юз растерялась, дернула плечом.
— Это же Эйнар — сложно разобрать, что в нем притворство, а что искренность… Но его отношение к тебе… довольно особенное.
— Что, когда меня рядом нет, его можно принять за взрослого разумного человека?
– Точно!
Мы дружно хмыкнули.
— Я еще понимаю, как с ним можно сотрудничать… — задумчиво продолжила Юз, — наслаждаться… даже дружить…но любить? Нет. Нужно быть ненормальной для этого.
Интересно, меня можно назвать ненормальной?
Но я ведь и не собиралась любить Эйнара. Хоука мне с лихвой хватает для романтических развлечений.
О, черт. Я что, сижу тут на кухне и разговариваю о парнях с другой девченкой? Я же определенно собиралась заниматься не этим, я вроде как хотела выпытывать ответы на серьезные вопросы.
— По крайней мере, вы с Эйнаром отлично сработали тогда, с креслом… — я решила плавно перевести тему. — Брала за идею артефакта ваш Храм?
— А ты внимательна, — посерьезнела Юз.
— Кресло, конечно, модель очень упрощенная, — продолжила рассуждать вслух я, — но общий принцип действия похож — магию высасывает. Но, собственно, это единственное общее. Ты вот говоришь, что одна часть магии, вытягиваемой из самой Вейданы, из жителей вашей страны — идет типа как во благо мира и народа…
— … если закрыть глаза на истощение природных ресурсов и последствия контроля погоды….
— … другую часть используют ваши жрецы и жрицы себе в удовольствие…
— … далеко не все, лишь верховные, сильнейшие маги и интриганы, а остальные просто наслаждаются своим положением….
— … а третья часть, видимо, относится ко всей этой непонятно куда утекаемой магии — проблеме всего Альянса.
— Что? — недоуменно расширила глаза Юз.
— Хочешь сказать, что впервые слышишь?
— Впервые слышу… об этой проблеме всего Альянса. Мне намекали, что эта самая третья часть — некая дань, уходящая в Междумирье… но я представить не могу что это значит и как… организовано.
— Хм, — задумчиво протянула я.
Информации, чтобы разобраться, мне не хватало… Как только закончу с турниром, получив свое желание или нет, начну вплотную разбираться с этой загадкой. Я нашла кучу полезных книг по циркуляции магической энергии и принципам мироздания, и сейчас мне даже интересно было их читать — я внезапно все… ну, более-менее все, понимала.
Но сейчас нужно было сконцентрироваться на практике… красные — опасные противники. И если я раньше еще на Эби рассчитывала, то сейчас вариант был один — победить.
Только потом, что с этой победой делать?
— Ты бы что хотела загадать Кристаллу? — спросила я Юз. — Разрушить эту вашу антиутопичную религиозную систему?
— Разрушить? — ужаснулась Юз. — И тем самым устроить геноцид своего народа? На вере в Златоликого Бога завязана вся наша жизнь, наше мировоззрение и инфраструктура… Я хочу все изменить, но разрушение — не выход. Оно лишь приведет к массовым самоубийствам, или просто убийствам, к нищите, разбою — к смертям… Не та цена свободы, какую я готова заплатить. Нужны перемены, мирные, постепенные… и я не представляю, как это сделать.
Пылающий взгляд Юз затуманился, она осеклась, рассеянно тряхнула головой, нахмурилась. На какой-то миг ее чувства к родине оказались сильнее действия завесы, но это наваждение быстро прошло.
Наверное, для таких как Юз завеса и правда необходимая вещь — иначе она думала бы не об учебе и студенческих разборках, а о глобальных проблемах своей страны. Но все равно — не нравилось мне это.
И закончить бы разговор, но внезапно меня озарила одна догадка:
— А Брусника хоть знает, почему ты так ее ненавидела?
Юз тяжело вздохнула.
— А тебе откуда знать, почему я ее ненавидела.
— Потому что, она с Эквариуса. Еще и матриарх — мамочка для всех этих фей, что когда-то бродили по мирам. А некоторые из них… или даже просто их части… каким-то нехорошим чудом превращались в монстров… или Богов.
Все-таки, когда знаешь что искать — находишь. Листала я на днях записки пинионских этнографов о Гоуд-Сва и начиталась статей с теориями о процессе трансформации очередной разновидности феи-путешественницы в объект всеобщего поклонения.
— Я знаю, что это глупо, — прикусила губу Юз, и бросила тоскливый взгляд на чашку с кофе, оставшуюся на подоконнике. — Но винить… ненавидеть далекий мир, сама сущность которого так чужда и еретична, намного легче, чем людей. Мне тогда просто надо было кого-то или что-то обвинять… а потом это стало привычкой. Брусника, все эти феи, иртены и орки вызывали у меня отвращение.
— Но ведь эта дурость прошла? Ксенофобию ты свою поборола? Объясни что ли это Бруснике, она поймет… и перестанет периодически ждать от тебя подвоха.
— Мы же нормально общаемся после мэтова болота.
— Ага, минимально и строго по делу. Мир да гладь, магическое взаимодействие на уровне. Но предлагаю перед последним туром, избавиться от всех недомолвок…
— Может, тогда первая начнешь? — усмехнулась Юз. — Расскажи-ка, Абигейл Руоль, как тебе удается быть в одних вещах такой слепой и упрямой, а в других…
– Такой проницательной и замечательной?
Юз фыркнула.
— Я тебя понимаю еще меньше, чем Эйнара. Представляешь, когда мы готовились к предварительному туру, мне все казалось что ты мне мстишь, тонко издеваешься. Я ведь должна была поклоняться Бруснике, эквариуске, должна была танцевать, как жрица, а ты еще и платье мое в белый перекрасила — чтобы я совсем почувствовала себя как в ритуале при Храме….
— Ого, — прифигела я. А ведь действительно, как все символично вышло. — Впервые меня принимали за стерву такого уровня… — Но зачем ты подыгрывала, Юз?
Я понимала, но хотела услышать и ее ответ.
— Хотела доказать, что сильнее. Принять ношу с достоинством и выйти победительницей… Смешно, да?
— Ни капли. Я не хочу тебе ничего советовать, Юз. Я простая… домашняя девочка, жизнь из книжек только и знающая, а ты жрица, управленец, опытная интриганка и все-такое… Но если хочешь что-то изменить — начни с себя. Прекращай служить со смирением кому бы там не было, выдумывать себе долги на пустом месте и оправдывать это все стремлением быть сильной…
На идеальном лице Юз ничего не отразилось, но кулаки она сжала. И я чувствовала через камень — она соглашалась со мной.
— И спасибо тебе за то, что вставила мозги тогда, с болотом… Бесила ты меня ужасно, но мне понравился результат.
— Я сама не знаю, зачем это сделала, — призналась Юз. — И ты меня своим безразличием и безответственностью тоже… бесила невероятно. Да и благодарности одногруппников тоже хотелось… Черт!
Юз спрятала лицо в руках и тяжко вздохнула.
— С одной стороны облегчение знать, что ты вовсе не имела меня все это время, что я сама себе надумала каких-то тайных умыслов. Почти убедила себя, что за твоей прямолинейностью скрывается хитрая, умнейшая змея…
— Все я поняла, — я встала из-за стола. — Можешь не продолжать. А то мне становится грустно, что я не какая-то то там змея, а прямая, как палка, блондинка.
Мы секунду помолчали и дружно расфыркались от смеха.
А потом я услышала из гостинной кое-что очень знакомое. Буквально вылетела из кухни, забыв про Юз, чтобы увидеть и услышать, как под один из моих любимых треков, мою дорогую развеселую рок-музыку, отрываются Мэт и Кальц. Эйнар пока просто прислушивался, пытаясь понять в диком ли он ужасе от подобных звуков или в чистом восторге.
Где, черт побери, раньше была эта музыкальная прелесть и почему, спрашивается, я столько страдала без родной музыки?!
— О, Абигейл, — перекрикивая электрогитару, позвал меня Эйнар. — Совсем забыл спросить… Пойдешь со мной на бал?
Лучше бы он и не вспоминал, а то я не знала, как тактично ответить. Бал пропускать я не собиралась, но проблему в том, чтобы прийти одной, не видела. У меня же там Хоук, а Эйнар мог слишком серьезно отнестись….
— Разумеется, чтобы женишка твоего побесить! — очень вовремя уточнил свои мотивы Эйнар.
Ну как можно было ответить отказом на такое правильное приглашение?