С тех пор, как Ярэн ушел к Кристаллу, время словно замедлило свой ход. То ли шло оно здесь, над самым Сердцем Междумирья, как-то иначе, то ли просто воспринималось из-за ожидания по-другому, но факт оставался фактом — мы с Янкой успели обшарить склеп от пола до потолка в поисках какого-нибудь потайного выхода, пока Хранителя не было.
Первые, наверное, полчаса я искренне надеялась, что за нами придут наши друзья, преподаватели, да хоть кто-нибудь. Но все, что я чувствовала — это навязчивое ощущение, что кто-то пытается со мной ментально связаться. А это могло быть и ложной надеждой, каким-нибудь побочным эффектом от антимагического браслета, например.
Так что постепенно ждать подмоги я перестала. Как и нервничать. Мысли мои потекли совсем в другом направлении. На грани сознания болталась какая-то идея, которой я никак не могла придать нужную форму. И я решила порассуждать вслух.
— Слушай, Яна… — позвала я.
— М?
Подруга подняла лицо от пола — последние несколько минут она отрешенно сидела на одном из каменных гробов и то ли тщетно пыталась магию применить, то ли что-то соображала.
— У меня тут мысль какая-то в голове вертится… непонятная.
— И? — заинтересовалась Яна. — Давай, не тяни…
— Ну… я не могу не тянуть, — смутилась я. — Я сама толком еще ничего не сформулировала. Но, может, ты мне поможешь?
— Помогу. Ты, главное, начни уже, а? Но, учти, если это размышления на тему почему у енотов не родятся бегемоты, то сейчас не самое подходящее время.
Кто такие бегемоты я не знала, и попыталась на секундочку представить себе этого зверя, но не смогла. Подавив любопытство и желание расспросить, кто это такие, я начала вслух пересказывать свои мысли:
— Ну вот смотри. Вроде вот, когда ты мне все рассказывала о вытягивании магии и прочем, оно очень складно звучало… Но как начинаю думать — детали не сходятся. Это я к чему веду — сил у нас с тобой, конечно, очень много… но я не пойму, зачем Раде было так подставляться. Ведь ее же тоже по головке за то, что она сделала, не погладят.
— Может сил у нас еще больше, чем кажется? Мы же какие-то там особенные, носители уникальной, первозданной магии. Таких в книгах еще истинными магами называют… Ну и все такое… — поморщилась Яна и немного смущаясь призналась. — Я просто действительно в это верю. Хотя и звучит бредово.
— Хорошо, особенные, — согласилась я. — Однако я никак не пойму, в чем наша эта особенность заключается? Ну не может быть такого, что только из-за объема сил Рада пошла на такой отчаянный шаг, как обмен телами. Хотя… может мы такие не первые? Может, она постоянно создает таким образом сильных магов? Твой Хоук что-нибудь об этом говорил?
— Говорил, — припомнила Яна. — Говорил, что мы не первые. Но он еще упоминал и то, что во все прошлые разы ничего не получилось и искали нас очень долго… что мы — настоящее чудо. Уникум. Первая удачная попытка за много лет.
— Вот это-то меня и беспокоит, — кивнула я. — Долго искали. А тебе не кажется, что тратить столько времени на поиски и ставить на кон свое место ректора… это немного… глупо? Просто, разве за это время нельзя было истощить сотню-другую каких-нибудь случайных, никому не нужных магов со слабым даром…
— Говоришь так, будто тебе кажется это нормальным. Тебя что, твой Фрино покусал?
— Ну, укусил пару раз, — смутилась я, потерев шею. — Но дело не в этом. Просто… я иногда пытаюсь думать, как он. По-плохому. Чтобы с другой стороны на вопрос посмотреть. И это не значит, что мне нравится то, что из магов вытягивают силы.
— Ладно, я поняла, что вы сладкая парочка. Не спорю, так спорить полезно… Но к чему ты ведешь?
— Да ни к чему конкретному, в том-то и проблема, — пожала я плечами. — У меня есть только куча разрозненных фактов, а вывод из них я сделать никак не могу. Ну вот например мне не дают покоя слова о том, что мы, по словам Рады, должны принести изменения для всего Альянса.
— Ой, да плела она, — закатила глаза Яна. — Лапшу просто на уши вешала, чтобы польстить самолюбию и отвлечь от подозрений.
— А если нет? — предположила я. — Если мы действительно ценны только как… эм… дойные коровы… разве нас не лучше было казнить сразу же, тайком. Никто бы и не узнал. Или, например, притащить сюда, дать коснуться этого Кристалла и запереть в подвалах как Малума.?
— Ты же знаешь, чтобы между магом и Кристаллом образовалась связь, это еще нужно заслужить — учебой там или победой. Если бы Раде удалось обойти это правило, то, наверняка, не было бы таких сложностей. Но вот про казнь мыслишь верно. Тайком или не тайком, но от нашей смерти толку больше… если Раде, конечно, действительно просто нужна просто наша магическая энергия.
— А если нужна не энергия — то надо понять, что именно? — кивнула я, а потом смутилась. — Ты же знаешь… мы обе какие-то… даже слишком сильные. Сама мне про это говорила. И я вот подумала что, может, мы просто до конца не знаем как их применить? Может, с ними можно сделать что-то еще более потрясающее, чем мы делаем сейчас? К тому же на эту мысль меня еще и тот чудик сверху натолкнул. Я уже встречалась со Зрителем… и он нас с тобой постоянно наследницами называл. Уж не знаю, кто он такой… но он все и обо всех знает. И о нас мог знать больше, чем мы сами.
— Наследницами? И что бы это значило… — забормотала Яна. — Источник, конечно, сомнительный, этот твой Зритель… но, интересно, от кого нам это наследство досталось? Наследницы… изменения для всего Альянса… особые силы… чтобы все это могло значить?
И тут лицо у нее вытянулось. Она то ли с восторгом, то ли с ужасом уставилась на меня и ткнула пальцем в гроб, на котором я сидела.
— Эби, мы с тобой идиотки!
— Ну, это я знаю, — удивилась я такой радости. — Были бы умными — не сидели бы здесь.
— Да ты подумай сама! Первозданная магия, она у кого была? У создателей Альянса! Вот откуда все эти слова о переменах для всех семи миров… вот какие у нас силы! Как там было в этих красивых сказках… У тебя — меч стальной, что может разрезать все, что угодно, даже ткань миров. У меня — плащ шелковый, нитями из которого можно зашить разрезанное и восстановить сломанное.
Мне стало за себя очень стыдно. А ведь давно могли бы до этого дойти! Вокруг же было столько подсказок. То, что я облекала магию в форму меча а Яна воспринимала свою, как нити. Спектакль, праздник объединения Альянса, все эти портреты создателей, сказки в старых книгах, да даже сидели мы на подсказке.
— Но зачем эти силы Раде? — задумалась Яна. — Может, хочет открыть какой-нибудь новый мир чтобы вытягивать из него магию? А лучше не один. Это ведь покруче, чем использовать учеников как дойных коров. Тут объемы магии совсем другие.
— Вполне возможно, — согласилась я. — Бедные новые миры…
Не успела я закончить фразу, как из под пола в другой части склепа появился Ярэн. Он был грязен, хмур и устал. По его внешнему виду я предположила, что ничего ровным счетом у него не вышло с Кристаллом. Яна тоже это поняла и не сдержала злорадства.
— Что, не вышло защиту снять? — сочувственно спросила она. — Силенок не хватило?
— Увы, задачка оказалась мне не по зубам. Обычно та часть системы магических кристаллов, что отвечает за это, более нестабильна и податлива… напряжение скачет, как сказали бы у вас на Земле. Но после недавнего взрыва все до сих пор на удивление надежно работает. Словно магии вдоволь хватает. Может знаете что-то об этом?
— Может, чем нас расспрашивать, лучше, как порядочный злодей, сами скажете о своих дальнейших планах? — ехидно предложила Яна.
– Неудобно признаваться, но они ужасающе скучны, — развел руками Корн. — Будем ждать.
– Не хочу вас еще больше расстраивать, но это еще и очень ненадежный план, — съязвила Яна. — Есть большая вероятность помереть с голоду, пока что-то изменится.
— Ну почему же? Все решится быстрее, чем может показаться на первый взгляд. Видите ли, не все еще разошлись после бала. И то, что телепортация заблокирована заставляет нервничать и Хранителей, и простых гостей. Они будут трепать Раде нервы до тех пор, пока она не отменит чары… И тогда мы, наконец, отправимся на Пинион. Это в худшем случае. В лучшем — со мной кто-нибудь свяжется. Разумеется, отправляясь в Академию, я позаботился о связи со своими друзьями. Вытащат рано или поздно…
Договорить не дали теперь уже ему.
С жутким скрежетом пол между гробами вздыбился и, развалившись на отдельные плиты, ударился о невысокий потолок. Камни полетели в разные стороны — один из них болезненно врезался мне в плечо. Остатки пола начали проседать и обвалилась вниз вместе с нами. Одновременно с ужасом и радостью я увидела под нами длинную дыру шириной метра в два. За ней мелькнула в полумраке черная тень и сверкнуло несколько магических светлячков.
Друзья? Или преподаватели? Или Рада? Не важно, кто-то пришел нас спасти и это было важнее всего!
Дальше все происходило очень быстро. Настолько быстро, что я еле-еле успевала примечать, кто и что сделал. Событий, сжатых в эти проклятые небом пять минут, хватило бы с лихвой на год.
Реакция у Ярэна оказалась хорошая, и вывалиться на свободу мы не успели — он схватил нас магией и буквально вжал в потолок. Внизу загудело. Метнувшись в сторону пробоины, Хранитель еле-еле успел поставить щит. На этот самый щит обрушилась такая прорва огненных заклинаний, что нас с Яной обдало жаром. Большую их половину Хранитель просто напросто рассеял, остальные же заставили его защиту затрещать, а его самого — упасть на одно колено. Видимо, не готов он был к такому напору.
Какую-то секунду стояла оглушающая тишина, которая прерывалась только хриплым дыханием Хранителя да гудением огня… а Яржн он закрыл на миг глаза и звонко хлопнул в ладоши. Волна его магии, словно одеяло, накрыла непрекращающиеся огненые чары, придавила к уцелевшим участка пол и развеяла прежде, чем камни начали плавиться. Еще один хлопок — и полуразрушенный склеп замерцал защитной сетью. Особенно плотно она покрыла образовавшуюся дыру.
Взмокший от напряжения Ярэн Корн перевел дух и с каким-то восторженным удивлением пробормотал.
— Поверить не могу, и это только первый курс…
Сердце у меня от этих слов сладко сжалось. Так значит все же друзья пришли на выручку. И они явно не собирались ослаблять напор.
Огоньки защитных чар задрожали… а потом заиграла музыка. До боли знакомая, до дрожи пугающая мелодия музыкальной шкатулки.
Не знаю, как Янку, но меня, откровенно говоря, пробил холодный пот. Я увидела, как волна за волной ментальная магия монстра — где только они второго взяли? — проникает внутрь гробницы. Голова взорвалась от боли, загнанный в угол страх зашипел и, показав клыки, набросился на меня. В глазах потемнело и я, кажется, все же выпала на какое-то мгновение из реальности.
Привело меня в чувство то, что мы рухнули с потолка на усыпанный камнями пол. Я, чувствуя себя кошкой, упала на ладони и колени, ободрав себе все на свете и вскрикнув от боли. Где-то рядом застонала Яна, и выругался себе под нос Ярэн. Внизу снова страшно загудело.
Вторая волна огненных заклинаний обрушилась на щиты Ярэна с такой силой, что они стали видимыми и вытянулись ощутимо вверх под напором. Не прошло и пары секунд, как разорвалась в клочья всю защитную сеть. На этот раз жар был еще сильнее, он почти обжег и, кажется, вместе с ним в маленькую комнатушку проникло несколько языков пламени. Когда я решилась открыть глаза, Ярэн сбивал огонь с седых волос, усы же и брови у него сгорели вовсе.
— Они что, угробить нас решили?! — поднимаясь с колен, в панике воскликнула Яна.
Поверить в то, что наши друзья вот так по нам палят, было сложно. С другой стороны я… пожалуй, верила в Рейнара как в тактика. Это ведь был его излюбленный метод ведения боя — смять противника одним мощным ударом, сделать то, чего он не ожидает, поступить нелогично. Может, он что-то придумал?
Хорошо, бы он что-то придумал, потому что потрепанный Ярэн Корн больше не выглядел добродушным дядюшкой. Он и сам швырнул в дыру атакующее заклинание — странное такое, будто обычные белые перышки вытряхнул. Но я услышала, как от них в облаках так и стало все взрываться и потоки пламени утихли.
Как же мне сейчас не хватало собственной магии! Да и Яне тоже. Она, ругнувшись, схватила обломок каменной плиты и попыталась дать им Корну по голове, но тот увернулся и отбросил нас обеих потоком воздуха к стене.
Радовало лишь то, что и сам Хранитель, словно держался из последних сил.
Шкатулка все еще играла, но теперь к спиральным волнам ментальной магии примешалось что-то еще. Какая-то странная инородная структура, чужая и еле-еле заметная. И Ярэн пусть и рвал эти похожие на дым волны, но они все равно срастались и срастались. А потом я поняла, что наши друзья делают и почему медлят.
Наши приятели каким-то немыслимым образом вытягивали, отбирали магию. Она вытекала из Ярэна, и сливалась вниз, как вода в трубу под раковиной. Осознав это Хранитель не сдержал ругательство и поспешил убраться подальше от дыры. Вместе с нами, разумеется. Он схватил и остатками магии швырнул нас в первую часть склепа, подбежал сам, накинул парализующее заклинание, схватил за руки и начал погружаться в пол. Видно, решил спрятаться рядом с Кристаллом в надежде, что там драку нашим друзьям придется вести более осторожно.
Но все пошло не так, и не у Ярэна, а у наших спасителей.
Склеп заполонил еще один пламенный залп — гораздо более слабый, какой-то ненаправленный, дикий, будто случайный. Ярэн спрятал нас за своей спиной, прикрылся щитом… но щит сгорел тут же. Это было все равно что защищаться от драконьего пламени при помощи листа писчей бумаги.
И тут меня осенило. Мрамор. Его огонь сжигает магию.
И я… я сначала сделала то, что было нужно, а потом уже подумала. На секунду Ярэн потерял концентрацию и парализующее заклинание отключилось. Я воспользовалась этим. Сунула руку прямо в язык пламени, до крови прикусив губу. Мой расчет оказался верным — браслет, блокирующий магию остался… а вот наложенные на него чары сгорели. И я, наконец, ощутила себя всесильной.
Мы грохнулись на пол в пещере с Кристаллом. Огненного залпа не хватило на то, чтобы убить Ярэна. Он все еще был жив, хотя одежда на нем горела а лицо почернело. Шкатулка замолчала, вытягивающее магию заклинание остановилось. Огромный фиалковый камень гудел, идущие от него тонкие ниточки, словно плесень, заполонившие все вокруг, чуть ли не искрились. Слева стена дрожала от заклинаний моих друзей, и, казалось, еще чуть-чуть и они пробьются сюда. Ярэн, явно потративший остатки магии на обезболивающее заклинание, попытался схватить нас голыми руками, чтобы мы не сбежали… но Янка оказалась быстрее.
Удар ногой в пах, еще один — уже кулаком — в челюсть, и Хранитель нас отпустил, повалившись со стоном на пол. Воспользовавшись моментом, я призвала меч и застыла на изготовке — но делать ничего не пришлось. Все-таки лишившись почти всей магии, Корн был всего лишь обычным пожилым мужчиной. Яна даже, словно пожалев его, проникновенно сказала:
– Извините, Ярэн… Это я искренне любя.
И финальным аккордом пнула, пытавшегося подняться Хранителя в живот, от чего тот скрутился на полу калачиком и застонал.
— Что теперь? — торопливо спросила я, озираясь по сторонам.
Тревожный гул кристалла все нарастал, потолок плавился от жара и грозился свалиться на наши головы. Видимо, драконье пламя совсем бесконтрольно заполонило весь склеп наверху. Надо было скорее выбираться… но куда бежать? Телепортация не работает, а за пределами этой пещеры — Рада, Хранители, взбесившийся, видно, Мрамор и черт знает еще кто. Стоит нам отсюда выйти — и нас тут же схватят.
Я повернулась к Яне не понимая, почему она не отвечает… но обнаружила, что подруга валяется на полу у стены. Зато Ярэн Корн стоял на ногах и выглядел очень, очень злым.
— Стар я уже для таких развлечений, милые мои, — глядя на меня воспаленными красными глазами, сказал он.
Выглядел хранитель как оживший ночной кошмар — обгоревшее лицо, истрепанная одежда, весь в крови и саже. На пол из его разжатого кулака упал прозрачный, словно опустошенный, осколок кристалла, и я сообразила, что у Хранителя было что-то вроде накопителя энергии. Пусть не полностью, но он восстановил свои силы.
Однако я не собиралась так легко сдаваться.
Я была зла. Очень зла. Так зла, как не была зла со дня драки с Фрино. Да и тогда мной скорее владел страх. Этот урод посмел тронуть дорогих мне людей… и я собиралась отплатить ему за все.
Бурлившая как раскаленный металл магия вдруг успокоилась, сменившись холодным спокойствием и уверенностью в своих силах. Я точно знала, что могу и должна сделать.
Убить? Нет, это не про меня. Да и это было бы слишком мягко. Я просто махнула мечом, проведя его через Ярэна. Меч не задел ни внутренние органы, ни одежду, ни кожу, ни кости… он обрезал кое-что посложнее. Он разрубил самое важное, что есть у мага. Связь, единство души и тела. Я так хорошо почувствовала ее, будто она была чем-то физическим, я ощутила как мое оружие чуть затормозило, впившись саму магию, как рассекло и свободно полетело дальше.
Ярэн не сразу понял, что случилось. А когда понял, то просто рухнул на колени. Глаза его выражали только одно — ужас. Сверху что-то взорвалось и потолок осыпался нам на голову. Я отскочила к Янке, убитый горем Ярэн оказался ровно между нами и кристаллом.
— Надо бежать, — вцепилась в меня Янка. — Рада….
— Подожди, сейчас я вытащу нас отсюда, — крикнула я подруге.
Бежать в прямом смысле было бесполезно, телепортироваться я не умела… но в неожиданно холодной голове появилась весьма хорошая идея.
А ведь я наследница меча, способного прорубить дорогу в другой, новый мир. Не важно, что это будет за место… главное, что там мы сможем спрятаться.
Мой первый судорожный взмах мечом просто рассек воздух, но со вторым я уже осознала, что искать. Границу, которая существовала одновременно везде, но в то же время не было ее вовсе. Поверить было сложно, что такая невероятная вещь существует… но я не просто поверила, я ее ощутила. А как только ощутила, сразу же резанула снова. Меч, цепляясь за тонкую стенку между мирами, с треском ее разорвал.
Как в спектакле за моим невидимым оружием протянулась голубая, искрящаяся полоска света.
Кристалл судорожно заклокотал, завибриловал, замигал… и взорвался.
Взрывом нас троих, включая Ярэна, вынесло прямо в криво проделанную мной в пространстве брешь. На секунду я оглохла, ослепла и перестала понимать, где верх, а где низ. Потом в ушах страшно зазвенело. Открыв глаза и поморгав немного, я увидела ясное, голубое небо без единого облачка и поняла, что лежу в глубоком сугробе, и меня частично привалило снегом. Рядом живые, но такие же ошеломленные как и я лежали Яна и Хранитель. Испытывая непередаваемое наслаждение, я сунула в холод обожженную руку.
Пару минут ничего не происходило. Ничего — это совсем ничего. Я даже пошевелиться не могла толком, так меня пришибло взрывом. Мешкать было нельзя… Ярэн в любую секунду мог очнуться и нужно было что-то делать… но сил совсем не было.
Первой, кряхтя, поднялась Яна. Проковыляла ко мне, провалилась в сделанную мной в снеге дыру и сунула мне в лицо антимагическим браслетом.
— Разрежь, я заштопаю… — взмолилась она, тяжело дыша. — А то Корн опять очухается… или… даже не знаю, что хуже… Рада нас, наконец, найдет…
— Я уже вас нашла, юные леди, — раздался из-за спины голос Рады Тарвиус.
Я из последних сил снова придала форму своему мечу, но было поздно. Как два дротика в нас полетели два усыпляющих заклинания. И отбить их уже ни я, ни Яна уже не успели.