О, я много чего хотела сказать Раде Тарвиус.
Но сначала нужно было придумать, как именно это сказать? Какая моя реакция будет самой безопасной для меня? Пожалуй, самая естественная. Та, что ожидается от категоричной и взбалмошной землянки Яны, которая имела дурость довериться врагу, узнав, что ее обманули.
Эби вот все ожидала криков и обвинений за свой обман, и даже в конце концов их получила. Это было бы таким простым решением — ведь кричать и обвинять Раду я искренне хотела. Но я ведь умела сдерживаться. И с Эби сначала сдерживалась, только ядом плевалась… а вот потом уже — взорвалась. С Радой, конечно, надо быть чуть повежливее… Раду я вообще должна бояться. И я ее боялась, чтобы там не говорила — это невозможно было не заметить.
Обида, злость, страх — эмоции, что затмевают мне разум, заставляют творить глупости, быть несдержанной… Делают такой удобной для манипуляций. Мне просто надо вести себя так, будто я не могу их перебороть.
— Вы нас обманули, — сказала я тихо и зло, смотря прямо Раде в глаза, сжимая в напряжении кулаки. — Свалили все на Малума, а сами… Вы только использовали нас!
Я повернулась к Эби в ожидании поддержки. Я очень надеялась, что она сможет довериться мне во второй раз, не станет из-за того, что я так ошиблась с Корном, рассказывать Раде всю правду. Я не имела права на это надеятся, и все же…
И Эби мне кивнула.
— Я тоже хотела бы узнать правду, — согласилась она. — Я, честно сказать, не понимаю, зачем вам было от нас это скрывать. Сказали бы сразу — не возникло бы столько… — Эби не сдержала широкого зевка, — проблем.
Ощутив к подруге волну благодарности за это непосредственность и невозмутимость, я выжидающе обернулась к Раде.
— Что ж… — ректорша медленно прошлась к своему столу, медленно села, заставляя еще больше нервничать от ожидания, сложила ладони и наконец продолжила: — Давайте представим, что я переместилась в ваши миры и попыталась донести до ничего не понимающих девченок все тонкости круговорота магической энергии. Сказала, бы что ради спасения Альянса семи миров я должна пробудить дремлющие в вас огромные силы. Но оговорилась, что сделать это можно только переместив душу в чужое тело — что, к слову, запретная магия, за нее казнят, так что вас придется всю жизнь скрываться… К тому же не факт, что эти силы вообще у вас есть. Ну что, заманчивое предложение?
Я отвела взгляд. Не знаю, как Эби, но фиг бы я согласилась на подобную муть. Отказаться от того, что никогда не пробовал куда легче. Но упрямо пробормотала:
— Могла бы и принять, если бы вы правильно прорекламировали. Но вы предпочли нас обмануть.
— Не буду лгать, я бы не стала рисковать — ведь вероятность получить отрицательный ответ была очень и очень высока. А теперь смотрите сами… Рассказала бы я вам это сразу, как только вы попали в Академию — и вы бы меня возненавидели, ведь я по вашему мнению сломала вам обменом жизнь. Рассказала бы сразу, как попался Малум — возненавидели бы опять, ведь я, такая нехорошая женщина, поступила с вами подло во имя великой цели, у вас самих не спросив. Эффект был бы один, что бы я не сделала. Но был у меня маленький шанс получить ваше доверие — держать вас в неведении. Увы, этот шанс я упустила.
Дурить голову, чтобы заручится доверием — неужели она правда думала, что это сработает? Ведь правда рано или поздно все равно открылась бы… Но, возможно, она рассчитывала, что мы к тому времени уже сами проникнемся важностью нашей миссии и будем только благодарны за предоставленный шанс.
— Да и смогли бы вы чего-то достичь, зная, что за вас уже все решено? — продолжала ректор. — Что всегда можно положится на расчетливую ведьму Раду Тарвиус — ведь раз я обрекла вас на такую жизнь, то сама и должна справляться с вашими проблемами. Когда человек рассчитывает только на свои силы, сам учится, сам совершает ошибки и набирается опыта — это совсем другое дело. То, сможете ли вы сохранить тайну и самостоятельно развить свой потенциал — в каком-то смысле было проверкой, испытанием, которое вы до этой ночи проходили с блеском.
— Да какая разница… Что в нас такого, чтобы так заморачиваться?! — недоуменно возмутилась я, догадываясь, что сейчас нас примуться убеждать, что все не так просто, как кажется. И, понимая, что совсем дурочкой прикидываться, это перебор, добавила: — Корн говорил, что вы хотели высосать из нас силы через Кристалл, но… не все же так просто… То, что сделала Эби там, в склепе, это… это так…
Я бросила быстрый взгляд на Эби и запнулась, в расчете, что Рада сама продолжит. Интересно же было послушать ее версию.
— Восхитительно? — губы Рады дрогнули будто в улыбке, в глазах блеснул восторг… а в душе — острая зависть. — Несомненно. Ярэн Корн, как и всякий Хранитель, считал, что сильные маги нужны лишь для одного. Что они лишь источник энергии, чтобы хоть как-то поддерживать разваливающиеся магические миры. Но я… я рисковала всем, применяя запретную магию и меняя вас телами, не ради такой мелочи.
— Да зачем вообще было это делать? — вдруг спросила Эби. — Зачем было нас менять? Вы же вроде говорили… не мне правда… эм… что в нас должны были и так скоро силы проснуться. Не легче ли было просто дождаться этого момента? Ну пускай у Яны был бы меч, а у меня — ниточки… какая вообще разница?
– “Ниточки”, как вы их назвали, Абигейл, могли быть только у Яны, а у вас мог быть только “меч”. Магия лишь энергия, а ваш разум, ваша душа придает ей удобную для использования форму. Но как вы помните из правил магической генетики, пламя магии может вспыхнуть только если душа окажется в подходящем сосуде — и чем более сосуд подходящий, тем сильнее и пламя. Будучи в своем родном теле вы бы никогда не смогли использовать столько энергии. Только поменяв вас можно было пробудить первозданные силы.
– Как у основателей Альянса? — уточнила Эби.
— Да, — кивнула Рада. — Они были истинными магами, рожденными во времена, когда миры были еще закрыты друг для друга. Они изменили саму реальность, разрывая ткань миров, чтобы создать Альянс. Их способности были несоизмеримо выше самых могущественных магов настоящего… И их души после долгих тысяч лет скитаний, вновь нашли друг друга.
Я от таких поворотов даже почти забыла что должна быть острожной и с недоверием относиться Раде Тарвиус. Почти.
– Ээ, мы что типа… их реинкарнация?
— Вроде того, — хмыкнула Рада. — И вы унаследовали их силы. Я сама сначала поверить не могла, увидев вас в Междумирье… я могла ошибиться, просто испортить жизнь двум юным девушкам. Но ради спасения магии я должна была попытаться.
— А Малум тут еще удачно подвернулся, чтобы можно было на него все свалить? — я решила, что должна вновь ядовито повозмущатся. — Ну, чтобы мы не чувствовали себя просто инструментами в ваших руках… Собирались использовать нас вслепую!
— Я дала вам возможность просто наслаждаться студенческой жизнью! — Рада внезапно разозлилась. Точнее она и так была все время зла, но сдерживалась, а тут, видимо, мои однотипные претензии стали последней каплей. — Учиться, дружить и влюбляться. Дала цель с желанием, все условия, чтобы вы скорее развивали свои силы, но были счастливы, а не страдали от груза ответственности.
Да она просто святая женщина, если с такой стороны посмотреть. Но как бы я скептически не относилась к этому праведному возмущению, от гнева Рады мы с Эби непроизвольно прижались друг к другу.
— Я как могла оттягивала момент, когда придется свалить на ваши плечи судьбу всего Альянса, но вы выбрали плести мелкие интрижки за моей спиной… — поджимая губы, ректор встала из-за стола и подошла к нам. — Что ж… разговор на пространные темы мы всегда можем продолжить. Отложим слова на время. Я вам кое-что покажу… и вы сами решите, стоит ли продолжать обвинять меня в том, что жизнь не так проста и приятна, как хотелось бы. Руки.
Протягивая ладонь для телепортации, я думала, что умру с истерическим смехом, если Рада все-таки собирается сейчас разобраться с нами раз и навсегда. Только нелогичность такого поступка и успокаивала.
Оказались мы за пределами академии, на вершине огромной облачной горы. Небо Междумирья я видела впервые — и с трудом смогла оторвать взгляд от странных завораживающих точек. Но… было здесь что-то еще. Что-то, не видное взгляду.
— Итак, позвольте освежить и дополнить ваши знания по циркуляции магической энергии — с ядом в голосе продолжила Рада. — Вы, наверняка, слышали много мудрых теорий, но такие старухи как я, сотни лет жизни, отдавшие работе с потоками магии, при необходимости могут изъясняться… подоступней и понаглядней.
Это было бы любезно с ее стороны, да только скорее складывалось впечатление, будто Рада считала, что понять многомудрые теории мы просто не способны.
— Если пользоваться грубыми аналогиями — магия в чем-то напоминает круговорот воды. Импульс, создаваемый единением магической составляющей души и тела, концентрирует в теле мага энергию, наполняет ее словно жидкостью. Маг использует ее и она испаряется, будто пар проходит в пространство Междумирья и собирается в облака, чтобы, когда придет время, пролится над мирами. Междумирье в равной степени связано со всеми семью — так было всегда. Но до того, как был создан Альянс, в каждом из миров существовало определенное постоянное количество энергии — как на Эквариусе или Плутосе она могла пропитывать каждую клетку, создавая невероятные формы жизни, или как на Земле с Кронусом могла просто порождать могущественнейших магов. А Междумирье было лишь временным пристанищем в этом круговороте.
Это все я, да и думаю Эби, примерно знали — не такие уж мы и не образованные. И Грега внимательно слушали, зная, что нам еще экзамены по теории магии сдавать. Но все равно ловили каждое слово Рады, замечая незнакомые нюансы.
— Но когда, истинные маги создавали Альянс, связывали семь миров в единое целое, им взамен приходилось нарушать целостность ткани миров. Это как… разрезы… — Рада на секунду задумалась и, взмахом руки создала перед собой клочок лилового тумана. В нем висели вразнобой семь похожих на мыльные пузыри шариков, заполненных мириадами крохотных капелек.
Более чем условный макет Альянса и Междумирья. Главное помнить, что миры — целая Вселенная, как у Земли, или небольшая плоскость, как Плутос — это не какие-то плавающие физические объекты, а существующие в отдельных пространственно-временных плоскостях реальности.
Рада выдвинула на первый план два прижатых друг к другу шарика, в которых явно выделялось по особо крупной капле. В одном из них эта капля превратилась в миниатюрное лезвие и за два взмаха буквально распорола ткань обоих “миров”. В получившуюся прореху тотчас сразу стали же выливаться в Междумирье капельки, которые испарялись в еще более густой лиловый туман. А потом и каждый из шариков оказался изрешечен протекающими дырами.
– Это то лишь теория… то, так я воспринимаю создание Альянса, — пояснила Рада.
– Как-то оно тревожно выглядит, — сказала я, но приглядевшись заметила, что магии-жидкости в мирах меньше не становится. Просто этот круговорот, с испарениями и проливанием магии сквозь поры в ткани мира стал проходить быстрее.
— Напротив, — сказала Рада с легкой улыбкой, но я чувствовала что ее злость так и не прошла. — После того, как миры стали открыты друг для друга, магическое искусство только расцвело. Истинные маги могли контролировать прорехи, и энергия… не вытекала в большем количестве, чем могла бы вернуться. И даже после их смерти долгое время в движении магических потоков царила гармония.
— Ну так… почему она сейчас угасает? Вы знаете это?
— Нет, — покачала головой Рада. — Как и остальные — я могу лишь предполагать. Случилось нечто, нарушившее размеренный круговорот магии… точнее — возникло что-то. И, чтобы не быть голословной… посмотрите наверх. Только магией, а не глазами. Почувствуйте. И сами все поймете.
Мы с Эби послушно задрали голову. Я сосредоточилась, погрузилась в свою силу… и обомлела.
– Это что еще за хрень? — вырвалось у меня.
Мерзко. Словно гниющая черная дыра, которая поглощает собой магию. Воспаленная, страшная, зияющая рана на теле Междумирья. Она втягивала в себя энергию, но часть словно выплевывала обратно — зараженную, искаженную, неконтролируемую магию, больше не способную быть частью единого круговорота. Именно отголоски этой дряни я чувствовала в Гоуд-Сва… и в подземельях Академии этой ночью.
— Я назвала ее язвой, — ответила Рада. — Ее способны видеть не многие маги… лишь очень опытные или такие талантливые как вы. Но воздействие этой дряни на магию сложно не заметить.
— Неужели нет возможности… избавиться от нее? — прошептала Эби.
– Хранители это и пытаются сделать, даже просто предполагая о существовании подобной… язвы… Они иногда напоминают мне первых врачей всех миров — просто нашли что-то, что якобы спасает от болезни и делают это не понимая, как оно работает. Огромная прорва энергии может ее на время закупорить и стабилизировать потоки… но это лишь обезболивающее, а не настоящее лечение.
Если вспомнить слова Ярэна о том, что Рада не пускает Хранителей в Междумирье — все становится еще подозрительней. Но спрашивать о причинах я не рискнула. Вместо этого припомнила кое-что другое.
– А огромная прорва энергии появляется при смерти… казни мага, — закончила я.
— На самом деле — это лишь капля в море. Но кое-как помогает. Я же тоже вношу свою лепту. Пусть жестоко, но никого при этом не убивая.
— Просто забирая магию у студентов через обман с желаниями для лучших, — горько сказала я. А потом оживилась от внезапной идеи: — А если бы кто-то пожелал исчезновения этой чертовой язвы?
— Думаете я не просчитывала этот вариант? Сердце Междумирья накапливает в себе куда больше магии, чем может быть в обычном человеке… больше чем в сотнях, тысячах магов. Этого хватает и для постоянной подпитки сложных механизмов Академии, самого ее существования здесь. Хватает и на редкие исполнения любых желаний… Вы вообще задумывались, как я собиралась… красть вашу магию через Кристалл? — вдруг несколько издевательски полюбопытствовала Рада.
Я знала, как этот Кристалл действует — прикасаешься, и на миг, достаточный для высказывания желания, между ним и душой мага образуется связь — до тех пор, пока желание не исполнится. Тот же принцип, что и с душой и телом мага. Судя по тому, что говорил Хоук, Рада что-то с этим Кристаллом сделала, сотворила из него условный канал, через который протекает энергия бедного студента. А если энергия постоянно утекает, то не успевает восстанавливаться… а еще нельзя исключать фактор стресса от такого “сбоя в системе”. И душа просто-напросто может перестать воспринимать магию. Или не перестанет, но человек окажется иссушен до последней капли — а это исключает возможность восстановится. Такая вот муть. Но Хоук мне ее официально не рассказывал, а сама бы я не смогла сообразить никак. Как хорошо, что у нас есть Ярэн.
— Корн не уточнял, — буркнула я. — Говорил так, будто это обычная практика — спасения мира ради. Но казнь — оно эффективней.
— Несомненно, — хмыкнула Рада. — Да только и то, и другое — бессмысленно. Даже если Кристалл направит всю свою энергию ради закрытия язвы — это не спасет Альянс, а наоборот окончательно добьет нарушением баланса магии… Как и любые масштабные попытки заткнуть эту бездну.
— Ну а мы-то, что можем сделать? Если вы не собирались использовать нашу магию…
— Подумайте сами, — сложила на груди руки Рада. — Вы — наследницы сил создателей Альянса. Использовать вашу магии для очередной заплатки бессмысленно. Но тем не менее вы… точнее Абигейл, способны открывать проходы в иные миры. Мы просто можем поискать такой, в котором будет много энергии, но не будет разумных жителей, и выкачать оттуда все до капли чтобы разобраться с язвой. И главное — это никак не нарушит циркуляцию энергии в самом Альянсе. Просто все вернется на свои места.
— Неплохая мысль… — пробормотала Эби. — Но…
— Если мы ничего не сделаем — магия исчезнет совсем в течении пары сотен лет, — не дала договорить ей Рада. — Срок кажется немалым, но миры будут гибнуть постепенно. Агония, что растянется на века… Для начала погибнет Плутос. Демонам много магии нужно для жизни, они без нее не могут, даже своеобразный голод испытывают. Потом Эквариус — концентрация магии там всегда велика, больше чем в остальным мирах, и казалось бы — они последние на очереди. Но само существование этого мира слишком завязано на магии, чтобы пережить ее существенное уменьшение…
Рада могла бы и не продолжать. Великая миссия, что возложена на наши плечи ясна… или это она только на Эбины плечи возложена? Так я и не поняла, чем помочь могу…
— Так что с нами будет? — спросила я. — Если мы нужны вам для спасения мира…
— Только не думайте, что теперь останетесь безнаказанными, — прищурилась Рада, и я в которой раз осознала, что мы наедине с чертовски опасной женщиной, не чувствующей к нам ничего положительного. — Что же… вы правы. Я слишком многого от вас ожидала. Все радовалась, наблюдая как растут ваши силы и позабыла, что вы всего лишь вчерашние дети. Хотя видеть, что вы доверились Хранителю, который и не скрывал, что прибыл в академию шпионить, а не мне… но ладно мне — преподавателям, своим куратором или Вальдору, что поддерживали вас все это время — было несколько горько.
В том-то и дело, что он — не скрывал. Но оправдывать сейчас перед Радой я не собиралась. Эби на это лишь задумчиво хмыкнула. Было не понятно, о чем она думает, но явно все увиденное заставило ее крепко уйти в свои мысли. Я же решила продолжить свой своеобразный “допрос”:
— И что теперь будет с Академией, раз Корн пропал? Другие Хранители этого ведь так не оставят.
— Я не буду закрывать перед ними двери Академии. Придут, проведут магическое сканирование, поймут что Корна тут — ни живого, ни мертвого — нет и уйдут восвояси, — пожала плечами Рада. — Разумеется, мне придется постараться, чтобы лишнего внимания никто не проявлял. Но мне не впервой подчищать за напортачившими студентами.
Как бы я к Раде не относилось, как бы не ненавидела, но несколько пристыдить ей меня удалось.
Она окинула меня задумчивым взглядом, и добавила:
– Не знаю, отнесетесь вы к этому как к награде, как к наказании или просто как к тренировке, но, Яна, вам придется закрыть прореху в другой — новый — мир, что сделала Абигейл.
– Мне?! — опешила я.
– Не стройте из себя дурочку, Яна — когда я вас нашла на той стороне вы что-то не особенно сомневались, что можете это сделать, — разозлилась Рада. — Я уже вскользь посмотрела, что там, но, увы, для наших целей то мир не подходит. Магии там практически нет, а Альянс не готов сейчас принять такую ношу.
Как-то так незаметно “ее” цели, уже стали “нашими”, Ну и пусть, мне самой было страшно интересно попробовать, хотя я и не особо представляла, как это сделать, чтобы там Рада не думала. Из-за того, что я все время была в антимагическом браслете никакого магического истощения за время сражения с Корном не заполучила, и, несмотря на истощение моральное, жаждала теперь поколдовать.
Так что противится я не стала, и Рада перенесла нас прямо в подземелья. Уже прибранное подземелье, следует отметить — и не скажешь, что тут пару часов назад все было разрушено и пылало драконьим огнем.
А вот мерцающая голубым брешь в пространстве казалась зияющей раной. Это не было безобидным телепортационным каналом в другой мир, это была именно что дырка черт знате куда, что баламутило всю магию в Междумирье. Пока незаметно, но я чуяла — еще немного и последствия могут быть плачевными.
— Даже как-то не верится, что это я сделала, — сказала Эби, поглядывая на брешь то ли с восторгом, то ли с ужасом. — А… хотя бы посмотреть можно? Ведь другой мир…
— Что ж… имеете полное право, — неожиданно смягчилась Рада. — Только не делайте глупостей.
— Пошли, — схватила меня за руку Эби. — Глянем, хотя бы одним глазком.
Я не стала сопротивляться и позволила подруге затащить себя в голубую, светящуюся щель.
В другом мире было тихо и холодно, стояла глубокая ночь. Сугробы вокруг портала были развороченные, кое-где на них еще сохранились грязь и кровь. Вперед от места битвы шла череда глубоких следов — видно, Ярэн, понимая, что не может воспользоваться порталом из-за клятвы Зрителю, уже ушел. Вдалеке виднелась темная расческа леса, на фоне которой блестело несколько желтых пятен света — видимо, там притаилась деревня. В остальном же, насколько хватало глаз, виднелись одни лишь бескрайние, заснеженные просторы.
— Закрывать не будешь? — спросила у меня осторожно Эби, кивнув на разрыв за нашей спиной.
Я покачала головой. Нет, не могу я теперь так просто сбежать и сбежать.
— Слушай… — пробормотала Эби, смотря вдаль. — В общем… я обещаю, что больше не буду от тебя ничего скрывать. Да и не только от тебя. И… сделаю все, чтобы вернуть тебе тело. А если не вернуть… то хотя бы разобраться со всеми проблемами, связанными с ним. Прости, это конечно меня не оправдывает… но я не думала, что для тебя твое тело так важно. Знала бы — давно бы приложила все усилия чтобы его тебе отдать.
— Да я уже сама не уверена, что оно для меня так важно, — тяжело вздохнула я. — Набросилась на тебя как не знаю кто… и ведь не из-за тела, и не из-за Фрино, на самом деле. А просто потому, что считала тебя этакой подругой только для защиты, считала, что одна я знаю, как лучше для тебя и плевать на чужое мнение… Да уж… так и до Рады Тарвиус не далеко с ее использованием всех и вся под красивые речи. Не хочу я так. И… знаешь, пусть эта ночь прошла под гимном “все меня предают и обманывают”… не собираюсь я вновь ото всех запираться в кокон недоверия. Хочу быть сильнее этого. И от тебя больше ничего не собираюсь скрывать — с нашей общей проблемой мы и должны справляться вместе.
А общей проблемой у нас теперь были не только тела, а и вся Академия с Альянсом и утекающей магией. Веселая такая жизнь настал, ничего не скажешь.
— Ты ей веришь… Раде? — спросила я.
— Ее слова звучат логично, — хмыкнула Эби. — Но они требуют проверки. Вот проверим — тогда я и решу. А пока что я на твоей стороне.
Мы еще какое-то время постояли, а потом я наконец сдалась.
— Знаешь… другой мир — это конечно интересно…. но я уже до костей промерзла!
— И то верно, — будто извиняясь улыбнулась мне Эби. — Жаль, мы это место больше никогда не увидим. Как бы было здорово здесь все вдоль и поперек излазать! Ладно… пошли уже. Только простуды нам еще не хватало….
Вернувшись в пещеру, я замерла в задумчивости перед прорехой. Эби, конечно, в миг опасности ловко ее сделала, взмах — и готово. Но как бы мне теперь, да еще под пронзительным взглядом Рады, сообразить, что делать.
Да к черту Раду, делать ведь действительно было что-то надо. Новый мир это конечно интересно и прекрасно, но только от этой грубой бреши в пространстве, всем семи мирам плохо будет. Сама магия пострадает. И вот странность-то… не нравилось мне это. Неприятно, гадко. Но исправить могу. Я ощутила свои силы. Еще сильнее, чем обычно, визуализировала магическую энергию в виде нитей — здесь, в самом центре Междумирья, они замерцали ярко-синим не только в моем воображении. Кажется, в сказках эти прорехи сначала штопали… Но шить я не любила. Вот рисовать — другое дело. Словно тончайшей штриховкой, я проводила потоками первозданной силы от края до края бреши, и сила эта, словно живая растекалась, исцеляла, стягивала ткань миров в единое целое.
Это было на удивление легко.
Проход в другой мир исчез, оставив после себя лишь пару снежинок и магическое истощение.
Рада была довольна. Еще бы — приятно знать, что в твоих руках подобная сила. Пусть сейчас мы с Эби могли только подыграть ей, сделать вид, что смирились и даже воодушевились от своей великой миссии, но становится безвольными инструментами для ее целей мы не собирались.
Слишком много лжи было в ее сегодняшнем спектакле о великих жертвах ради спасения Альянса.