Pero no se oía el chasquido característico de las interferencias.
— El satélite entorpece la transmisión televisada — dijo Stone —. ¿Pero cómo y con qué?
Y de pronto... se encendió una llama blanca de una brillantez inaguantable, donde se acababa de ver el minúsculo punto del robot. La luz cegadora de la pantalla panorámica inundó todo el puesto de dirección de la «Titov», y los tripulantes se taparon involuntariamente los ojos temiendo quedarse ciegos.
— ¡»Titov»!... ¡»Titov»!... ¿Qué ha pasado?... ¡Conteste!... — resonaba en el altavoz la llamada alarmante de la Tierra.
La explosión había sido tan fuerte que la habían visto en pleno día en el cielo sin nubes.
— Todavía no sabemos lo que ha ocurrido — contestó maquinalmente Stone abriendo con precaución los ojos, ante los que giraban a velocidades vertiginosas manchas de diferentes colores —. La astronave está ilesa. Parece como si se hubiera destruido el robot y puede ser que el mismo satélite.
— El satélite está en su sitio.
— Esto significa que fue sólo el robot.
El local parecía que estaba en profundas tinieblas después de una luz tan intensa. No veían nada, ni el cuadro de mando, ni uno a otro. Sólo la brillante lámpara de techo se distinguía nebulosamente, como una mancha amarilla.
— No abran los ojos, camaradas — aconsejó Stone —. Déjenles descansar.
Pero él mismo no hizo caso de su consejo. El deseo incontenible de saber lo que había pasado con el robot, lo obligó a mirar intensamente el lugar donde se encontraba la pantalla del televisor.
La vista se restableció completamente después de unos cuantos minutos.
— Faltó un pelo para quedarnos ciegos — dijo Sinitsin.
La pantalla se apagó, lo cual indicaba que no funcionaba la cámara de televisión del robot.
— Hemos hecho bien en enviar el robot por delante y no a una persona — dijo Stone —. Como se ve no podemos aproximarnos al satélite. Habrá que destruirlo.
— ¡Inténtelo! — exclamó con un tono raro Véresov.
— ¿Qué quiere usted decir con esto?
— ¿Que no comprende que ha tenido lugar una aniquilación?
— Se ha establecido con toda exactitud que el satélite no es de antisubstancia.
— Ya pesar de todo ha tenido lugar una aniquilación que ha destruido nuestro robot.
Han rodeado a su explorador de una nube de antigás.
— ¿Por qué no tuvo lugar una aniquilación en el encuentro de este satélite con la astronave «Tierra — Marte», a finales del siglo pasado?
Véresov se encogió de hombros.
— Esto no lo sé — dijo —, pero no es posible poner en duda lo que ha ocurrido ahora.
— Estoy de acuerdo con Véresov — dijo Murátov —. Es posible que no siempre rodee al satélite una nube de antigás. Pero ¿en realidad es una nube? Puede ser que haya lanzado algo contra el robot, que precisamente la señal de radio haya conectado la instalación de defensa.
Stone apretó por segunda vez el botón de dirección del robot. Si está intacto tiene que regresar a la nave.
Pero el robot no regresó y ningún aparato pudo registrarlo. El cohete-explorador desapareció sin dejar huella.
— Aterricemos — decidió Stone.
— E intentemos llevar a cabo la tercera variante de nuestro plan — añadió Sinitsin.
— Está claro. Pero esto exige una preparación minuciosa.
La tercera expedición no se celebró en el día señalalado, ni tampoco pudo celebrarse porque los satélites habían desaparecido.
Al principio fue observado su alejamiento de la Tierra. Por primera vez, no cambiaron la velocidad al alcanzar el apogeo de su órbita. La espiral cada vez se hacía más ancha y llegó el momento cuando las señales, de por sí débiles, se «apagaron» por completo en las pantallas de los radares.
¿Cuál fue la causa de su marcha? ¿Sería a consecuencia de la persecución por las astronaves terrestres o que habrían cumplido el programa trazado de antemano?
Fue sugerido que los satélites no giraban todo el tiempo alrededor de la Tierra, sino que lo hacía periódicamente. Así se podía explicar que no hubieran sido hallados mucho antes. También era posible que se hubieran ido a su base para cargar energía.
Fuera lo que fuese, el hecho era que los exploradores de un mundo extraño habían abandonado el cielo de la Tierra temporalmente, y posiblemente, para siempre.
Pero ya era tarde si sus amos querían «borrar las huellas». En las manos de las personas se encontraba el hilo seguro que habría de conducirlos al mismo centro del secreto de los satélites.
El hilo lo formaban los resultados de las localizaciones. Esta vez triunfó el raciocinio de la Tierra sobre el de un mundo desconocido.
El análisis de las grabaciones de las instalaciones de radar de las tres naves, indicaba la dirección exacta de donde procedían las señales de radio o a donde iban dirigidas desde los satélites, lo cual también era posible.
Esta dirección era: Luna, región del cráter Tycho.
¡He aquí el lugar donde se encontraba el «dirigente» enigmático de los satélites! ¡He aquí de donde recibían las órdenes de sus amos o adonde enviaban la información obtenida!
¿Qué se encontraba allí? Un cerebro electrónico como pensaban todos o un representante vivo de otra humanidad, como pensaba Murátov.
Esto era necesario aclararlo lo antes posible.
Hacía tiempo que se realizaban investigaciones sistemáticas del eterno satélite de la Tierra. Pero todavía nadie había visitado todo el enorme espacio de la salvaje superficie lunar, aunque precisamente la región del cráter Tycho era bastante bien conocida, pues ahí estaba ubicada una de las bases lunares, se construía una pista de despegue para las astronaves e instalado un observatorio astronómico. En fin de cuentas, esta región estaba habitada.
Resultaba que durante muchos años las personas de la Tierra vivieron y trabajaron cerca de instalaciones traídas de otro planeta, en ve cindad con una base construida por otra civilización. E incluso no sospecharon que no tenían nada más que «alargar la mano», y se descubrirían los seductores secretos de un mundo extraño.
¿Por qué estos secretos hasta ahora no habían sido descubiertos? Probablemente por que se encontraban debajo de la superficie lunar, ocultos en la profundidad del cráter.
Esto correspondía completamente al «estilo» de aquellos que enviaron sus exploradores hacia la Tierra. Hicieron todo lo posible para que las personas no pudieran hallar a sus mensajeros; y como es natural ocultaron también escrupulosamente su base.
Pero, si la situación de esta base era conocida, sólo era cuestión de tiempo y posiblemente de paciencia y tenacidad el encontrarla.
La curiosidad de la opinión pública creció hasta el extremo. El Instituto de cosmonáutica fue virtualmente inundado de innumerables cartas y radiogramas que contenían sólo una exigencia: enviar inmediatamente una expedición especial y encontrar la base.
Los dirigentes del servicio cósmico no estaban dispuestos a demorar el asunto aunque no hubieran existido estas cartas. Era necesario golpear el hierro en caliente. Si los dos satélites se marcharon al ser encontrados, entonces la base también podía haber dejado de existir por la misma causa. Hacer conjeturas era inútil. Nadie podía saber el nivel de la técnica del planeta desconocido.