Все! Теперь Фриману хотелось попасть туда еще больше, чем хотелось до этого. Глупо надеяться, что G-man будет его там ждать. Но Фриману все же казалось, что можно найти этого повстанца и поговорить с ним. Как-никак Гордон — Свободный Человек для них. Повстанец не сможет смолчать.
Гордон выше на песок и торопливо направился к своему багги. Еще издали он заметил на нем нежданного гостя — грязную оборванную чайку. Птица, видимо, уставшая от полета, решила присесть отдохнуть на одну из перекладин машины. Фриман неожиданно для самого себя улыбнулся ей — ведь это было существо еще из старого мира, не монстр, не инопланетянин. Самая обычная чайка. Но сейчас она казалась чем-то родным, знакомым, чем-то, что связывало Фримана с прошлым. Когда таких чаек было множество, и на каждом пляже Америки они слетались сотнями, чтобы порыться в мусоре и полетать над купающимися людьми. Фриман подошел, и птица, испугавшись, полетела к воде. Фриман сел в багги и сразу влез перчаткой скафандра в желто-белую кашу. Поморщившись, он стряхнул с пальцев птичий помет и ухмыльнулся вслед улетающей чайке. "Птица есть птица, — покачал головой он, — Может, это и хорошо… Хоть что-то не меняется…".
Путь Фримана по шоссе оказался невозможен — хотя сейчас дорога, идущая над побережьем, была цела, но заехать на нее не было никакой возможности. Слишком крутой склон. Придется ехать пока по песку… Фриман, чертыхнувшись, досадливо сплюнул и рванул багги с места. Сразу набрал максимальную скорость — уже послышалось шипение муравьиных львов. Гордон вел багги довольно проворно, лихо огибая торчащие из песка скалы. Один раз снова попалась увязшая в песке ржавая яхта. Гордон хотел было остановиться у нее и поискать в ней что-нибудь полезное, но понял, что и Альянс, и повстанцы выжали из этого бывшего судна все, что только можно было. Да и муравьиные львы в завидным упорством продолжали преследовать Гордона, не понимая, как это человек может так быстро уходить от них. Фриман уже приноровился к управлению багги и почти не оглядывался назад на звук крыльев насекомых, лишь только изредка бил из гауссовой винтовки по тем, что успевали вылезти из песка на его пути.
И вдруг он напрягся, приглядевшись вперед. Там, метрах в пятидесяти, уже виднелась еще одна заброшенная лачуга, почти такая же, как и предыдущая. Но то, что происходило возле нее, заставило Фриман притормозить. Прямо перед домом стоял БТР Альянса, из тех, какие Гордон видел в Сити 17. Рядом — еще один аппарат, похожий на забиватель свай. И тря солдата, яростно отстреливающихся от наседающих со всех сторон муравьиных львов. Фриман увидел, как один из солдат вдруг кинулся в Альянсовскому аппарату и нажал какую-то кнопку. Махина взвыла, заработал двигатель. И большая свая, разгоняясь, ударила в землю. Солдаты подбежали ближе к аппарату, но муравьиные львы, к удивлению Гордона не кинулись за ними. Свая тяжело ударила в песок еще, и еще… Муравьиные львы, словно ощущая гулкие удары всем телом, неуверенно начали отступать. Солдаты, видимо, добившись своего, вновь начали огонь по тварям. Пару из них они успели свалить, но три зарылись в песок сами, негодующе шипя.
"Так им не нравятся сильные вибрации? — догадался Фриман, — И опять же — ну и умные же у Альянса инженеры! Такой аппарат придумать, спроектировать, построить, привезти сюда — это суметь надо… Знал бы раньше, включил бы эту штуку еще возле предыдущей хижины…", — и Фриман вновь прибавил газу.
Солдаты, выбитые из колеи боем с муравьиными львами, заметили приближающийся багги слишком поздно. Гордон влетел в их лагерь, еще издали открыв огонь из гауссовой винтовки. Солдаты с криком бросились врассыпную. Фриман, решив рискнуть, открыл огонь по одному из солдат и одновременно направил несущийся на полной скорости багги на второго. Лучи гауссовой винтовки прожгли ноги слуги Альянса насквозь, и, когда он упал, пробили и голову. Фриман, поспешно, крутанув руль, на полном ходу снес одного из солдат. С недвусмысленным хрустом тело прошло под колесом и больше не двигалось. Фриман, бешено крутил руль — он чуть не сорвался в пригорка. В эту секунду раздался треск автоматной очереди — пули полоснули по задним перекладинам багги. Фриман с ругательствами пригнулся и резко надавил на тормоз. Выскочив из машины, он точными выстрелами прикончил последнего солдата. И снова — лишь плеск поды и шепот ветра.
Он быстро уехал с этого места. БТР он не смог даже открыть, а хижина оказалась разбитой настолько, что вот-вот могла похоронить случайного посетителя под своими обломками. Фриман, перезарядив табельный автомат, поехал вперед, снова по песку. Но это стоило всех усилий — впереди уже угадывались контуры домов. Большая база повстанцев была всего в километре от него.
Путь до станции прошел без происшествий. Гордон заметил по пути еще два таких же орудия для отпугивания муравьиных львов. Они были включены. Видимо, Леон выполнил обещание и сообщил на станцию о приезде Гордона. Хоть это было хорошей новостью. Теперь Фриману не придется тратить время на объяснения и выслушивать все эти восхищенные приветствия. По правде говоря, ему они очень льстили, и он чувствовал себя крайне неловко перед этими людьми, которые всю свою жизнь считают его Мессией.
Гордон спокойно и неторопливо въехал в лагерь повстанцев, еще издали хорошо изучив его. Здесь стояли несколько домов — пара сараев, гараж и два коттеджа. Оба — с разрушенными верхними этажами. Нижние этажи выглядели довольно сносно. Здесь были и редкие деревья, и трава, так что Гордон сразу почувствовал атмосферу жизни. Кто знает, может, эти некогда шикарные владения принадлежали когда-то состоятельной семье, променявшей суетливую неугомонность города на прибрежное уединение?
Человек на наблюдательной вышке спокойно пропустил Гордона в лагерь и даже приветливо махнул ему рукой. Сдержанно ответив на приветствие, Фриман остановил багги и сошел на землю.
— Гордон Фриман!
Обернувшись, он увидел бегущего к нему мужчину в простецкой деревенской одежде и с автоматом в руках.
— Да, — полуспросил Гордон, оглядываясь в поисках дома, в котором он видел G-man`a.
— Скорее, — пропыхтел парень, подбежав, — Заходите в подвал. С минуты на минуты сюда могут заявиться штурмовые корабли Альянса. Полковник Кэббедж будет рад узнать, что вы добрались в целости.
— Зачем так спешить? — покачал головой Гордон, — Друг, а в какой хоть дом идти?
— Вон в тот, Доктор Фриман! С печной трубой.
Гордон кивнул и пошел к дому. Он хотел уже спуститься в подвал, но, увидев лестницу наверх, задержался. После секундного раздумья, он все же заглянул на второй этаж. Туда, где он видел человека в синем костюме. Пусто. Как всегда. Гордон, ухмыльнувшись, быстро спустился вниз. Мимо него пробежала какая-то женщина с буквой «Лямбда» на рукаве.
— Быстрее, док, в подвал! Мы должны знать, что каждый экипирован достаточно для отражения атаки.
Фриман удивленно кивнул и, наконец, вошел в подвал. В тесной комнатке здесь собрались четверо. Двое повстанцев — парень и девушка, — и вортигонт рассеянно слушали человека в вязаной шапочке и морской ветровке, который демонстративно держал в руках ракетомет, напоминающий РПГ. Фриман, подходя к ним, бегло оглядел комнатку. Несмотря на бедность обстановки, выглядела она очень уютной. Пара шкафов, стол с рациями, тумбочка, стеллаж, несколько стульев делали подвал похожим на обычную жилую комнату. Картину удачно завершал замысловато вытканный ковер на полу.
— Этот ракетомет с системой лазерного наведения — лучшее, что мы можем противопоставить штурмовику Альянса, — продолжал человек в шапочке, и, увидев подошедшего Гордона, радостно кивнул ему, — О, а вот и вы! Подождите, я скоро займусь вами… Так, о чем это я? Ах, да!
И он снова обратился к своим странным слушателям, которые вовсе отвлеклись от него и восхищенно уставились на Фримана.
— Используя лазерное наведение, вы можете управлять ракетой, обходя систему магнитной защиты штурмовика, и совершать маневры, не позволяющие вашу ракету сбить. Одно попадание только разозлит штурмовика, но если вы сможете оставаться в живых достаточно долго, чтобы сделать несколько прямых попаданий, — оптимистично заметил человек в шапочке, — Можно будет считать, что вы прожили жизнь не зря!
Гордон приподнял бровь, а повстанцы испуганно переглянулись. Вортигонт склонил голову набок, словно птица.
— Итак, — человек в шапочке величаво посмотрел на всех, кто был в подвале, — Кто из вас станет тем счастливцем, который пойдет с этой штукой в бой?
Повстанцы переглянулись еще более испуганно и дружно посмотрели на вортигонта. Тот лишь вопросительно посмотрел сначала на ракетомет, а потом на свои трехпалые руки. Фриман, наблюдая за этим, не удержался, чтобы не хихикнуть. Наверное, зря он это сделал…
— А, да! — обернулся к нему "командир", — Доктор Фриман!
Улыбка медленно сползла с лица Гордона.
— Я не мог и мечтать о лучшем добровольце! — воскликнул человек в шапочке и протянул Фриману ракетомет.
— Э… — растерянно протянул Гордон, машинально беря ракетомет, — Вы, наверное, не так поняли…
— Я знал, что сам Гордон Фриман уж точно не откажется помочь нам! — человек в шапочке немного склонил голову, — Полковник Одесса Кэббедж к вашим услугам…
Но их знакомство прервал резкий вой сирены.
— Штурмовик! — закричали снаружи, под нарастающий гул.
Фриман резко обернулся на звук и растерянно поглядел на ракетомет.
— Черт! — рассерженно воскликнул Кэббедж, — Началось! Сейчас, дайте только отправлю предупреждение на станцию «Маяк», и я сразу же вернусь к нашей беседе. Давайте! Преподайте этому штурмовику урок, который он никогда не забудет! И помните — только лазерное наведение поможет обойти электромагнитные поля штурмовика.
И полковник отвернулся к рации. Фриман, поняв, что медлить он не вправе, вздохнул и побежал по ступенькам наверх, слыша сзади голос Одессы Кэббеджа:
— Станция Н.М.О. вызывает станцию «Маяк». Вызываю «Маяк», прием! Это полковник Кэббедж. Ответьте!
Фриман выбежал под открытое небо. И тут же увидел кружащий над лагерем штурмовик. Это был один из тех кораблей Альянса, которые он видел уже много раз — странное полуживое-полумеханическое создание, напоминающее насекомое и вертолет одновременно. Но в том, что оно было живым и никем не пилотируемым, было очевидно. Штурмовик, заложив изящный вираж, развернулся и открыл пулеметный огонь из пушки, висящей у него под днищем. Оглушительно воющие пули просвистели в трех метрах от Гордона и вспороли землю.
— Осторожнее, док! — крикнул кто-то, но Гордон этого не слышал.
Он пытался собраться с мыслями. "Спокойно, — твердил он сам себе, поднимая ракетомет на плечо, — Ты ведь раньше уже это делал… Тогда все было намного хуже… Это был противотанковый ракетомет, а против меня был вертолет с пилотами ВВС США. Сейчас — все проще… Только бы попасть…".
Но новая порция пулеметного огня рассеяла весь настрой Гордона, и он понял, что стоит на открытом пространстве и в него не попадет только слепой. Похолодев, Гордон метнулся к стене какого-то дома и спрятался за ней. Вокруг уже ничего не было слышно, кроме непрерывного огня штурмовика, криков повстанцев и их бесплодных автоматных очередей. Фриман, наскоро разобравшись с системой лазерного наведения, выглянул из укрытия и, подождав, пока штурмовик начнет заходить на поворот, выпустил ракету. Она с шумом и снопом пламени за собой вырвалась из трубы ракетомета и понеслась к цели, оставляя за собой белый дымный след. Развернувшийся штурмовик, казалось, заметил ракету и попытался уйти от нее. Фриман корректировал курс ракеты, и она плавно повернула правее и описала дугу — прямо навстречу штурмовику, который даже во время всего этого не прекращал обстрел прячущихся повстанцев. И далее произошло совсем неожиданное. Двигатели штурмовика взвыли еще громче и внезапно ракета, выйдя из-под контроля Гордона, резко отвернула от штурмовика и штопором ушла вниз. Раздался взрыв — и штурмовик открыл огонь с новой силой. Фриман промахнулся.
Он был готов поклясться, что целился и наводил ракету правильно. Просто в какой-то момент она перестала его слушаться… Словно какая-то сила отвернула ее от цели. "Электромагнитная защита! — вспомнил Гордон, прячась за стену, — Он успел включить защитное поле… Наверное, он не может держать его постоянно — оно забирает много энергии у двигателей… Ну и что теперь?" — последняя мысль была почти душевным стоном.
— Эй, Фриман! — он вдруг услышал женский голос сквозь грохот огня штурмовика, — Боеприпасы!
И к его ногам упали три ракеты. Гордон благодарно кивнул девушке и поспешно вставил новую ракету в ракетомет. И вдруг раздался дикий крик. Фриман молниеносно выглянул из укрытия и увидел, как один из повстанцев упал, пробитый несколькими пулями. Гордон, злобно поморщился и выпустил вторую ракету. Штурмовик на этот раз пытался просто уйти от нее крутым виражом, но у него не получалось. Ракета врезалась в его бок и взорвалась, оставив на нем солидную вмятину. Штурмовик дрогнул, но не упал. Развернувшись, он помчался на маленького неугомонного стрелка, который тут же скрылся за стеной. Фриман услышал, как в стену рядом с ним с той стороны вошло несколько зарядов — штурмовик действительно разозлился! Гордон, торжествующе улыбнувшись, вставил очередную ракету и выглянул. Женщина с красным крестом на рукаве торопливо утаскивала убитого повстанца в укрытие, пока штурмовик разворачивался на очередной круг. Второй выстрел Гордона был более чем удачным — он попал в двигатель штурмовика. Из винтов того тут же пошел густой черный дым. Штурмовик снизился, но все же еще держался. Стрелял он теперь короткими очередями, и уже совсем не точно. Фриман зарядил ракетомет последней ракетой. Теперь стрелять было почти не опасно — штурмовик умирал. Гордон открыто вышел из своего укрытия. Штурмовик, увидев своего обидчика, круто развернулся к нему. И Фриман выстрелил. Одновременно с этим выстелил и штурмовик. В грудь Гордона мощно ударило три раза, и он со слабым криком упал. Но успел заметить, как штурмовик разорвался прямо в воздухе, и его обломки грянулись о землю.
Фриман прилагал все свои последние силы, чтобы е потерять сознание от резкой и сильной боли. Услышал, нет, скорее почувствовал — к нему подбежала врач. Гордон застонал, чувствуя, что ему больно вдыхать. Он и не заметил этого звука раньше, но скафандр запищал, сообщая о полной разрядке.
— Доктор Фриман, — взволнованно сказала подбежавшая женщина, — Лежите, не двигайтесь! Сейчас мы окажем помощь.
Гордон машинально потянулся рукой к груди, боль в которой вдруг начала угасать. И, даже сквозь потемневший взгляд увидел — крови на пальцах не было. С усилием приподняв голову Фриман пораженно увидел, что он цел и невредим. Только грудная бронепластина скафандра была слегка погнута в углу. Остатки энергии костюма спасли ему жизнь. Третья пуля уже почти пробила броню. Но все же последние жалкие проценты энергии сумели ее удержать. Гордону опять повезло.
— Все в порядке! — остановил он кинувшуюся за подмогой женщину, — Костюм выдержал…
Медик сначала растерянно, а потом и восхищенно смотрела, как Гордон поднимается на ноги. Возможно, Фриман этого и не понимал, но в глазах этих людей он вырос еще больше. Он выжил после трех попаданий штурмовика прямо в грудь! Человек на такое не способен! Только мессия.
Фриман, прислушиваясь к утихающей боли в груди, шатающейся походкой пошел обратно в подвал. Он забыл там свой автомат. Об Одессе Кэббедж он вспомнил только тогда, когда снова его увидел. Тот, похоже, только что закончил передавать сообщение.