Так, вот в чем дело, подумал Зих - в этой группе девчонка командует. Она здесь старшая. И еще охотник заметил, что у сердитой девицы очень красивые глаза. Янтарно-золотистые, оттененные длинными черными ресницами и полные хищного блеска. И в этих глазах был гнев.
- Обойдетесь, так обойдетесь, - Зих криво улыбнулся. - Счастливого пути на тот свет.
Он повернулся к военным спиной и зашагал к мосту, но тут женщина его окликнула. Он не остановился, но немного сбавил шаг.
- Показал характер? - спросила Елена, догнав его. - Я так и знала, что ты устроишь нам маленькое представление. А теперь взгляни сюда.
В ее руке был красный пропуск - маленький квадратик красного пластика с голограммой в центре. То, что Зих назвал своей ценой за помощь разведгруппе.
- Это пропуск для одного человека, - сказала Елена. - Для твоей жены, Зих. Если мы все сдохнем в этой дыре, Лиза все равно попадет на базу. Я знаю, что ты ради нее на это дело подписался. Если ты сейчас уйдешь, я этот пропуск выброшу, а файл в компьютере базы будет уничтожен. Так будем говорить, или нет?
- Я просил пропуск на двоих, - сказал Зих, стараясь не встречаться с сердитой девицей взглядом.
- Будет тебе пропуск, обещаю. Если вернемся живыми, ты сможешь без всяких формальностей пройти на базу. Твои данные уже вписаны в компьютер. Этот пропуск я сделала на тот случай, если мы все погибнем. Согласишься сопровождать нас, и я отдам его майору Бескудникову, он обо всем позаботится.
- Ты можешь мне объяснить, что происходит?
- Секретная операция происходит, вот все, что тебе следует знать.
- Секретная операция, значит? - Зих шумно втянул носом воздух. - Тааак. От меня вы хотите, чтобы я провел вас в Каменный Лес. Самой безопасной дорогой и вывел потом без потерь. Трех человек, один из которых невооружен, да еще баба. Такая значит у вас секретная операция?
- Тебе что за дело? - спокойно спросила Елена. - Есть задача, вот и выполняй. Остальное мы будем делать.
Зих хотел ответить резко и недвусмысленно, куда им всем идти с их задачей. Но кусочек красного пластика был все еще в пальцах женщины-офицера, и Зих справился с собой. Как бы то ни было, он согласился помочь военным только ради Лизы. Другого шанса просто не будет. Никогда.
- Ты невооружена, - сказал он, чтобы хоть что-то сказать. - Хочешь сказать, я должен прикрывать твой зад?
- Я сама позабочусь о своей заднице, - презрительно ответила Елена. - Хочешь покажу кое-что?
Она скинула с плеч рюкзак, раскрыла его и вытащила длинноствольный автоматический пистолет с закрепленным под дулом лазерным дальномером.
- Это, - начала она тоном, которым обычно разговаривают со слабоумными, - тактический пистолет Гриссом М-25, модификация "Уайлдкэт", калибр 38, с усиленной остроконечной пулей. Бронежилет стандарта CRISAT такая пуля пробивает со ста метров. Магазин на 16 зарядов. Мое любимое оружие. Выбери какую-нибудь цель, я тебе кое-что покажу.
- Цель? - Зих усмехнулся. Поискал глазами и остановился на покосившемся ржавом дорожном знаке в дальнем конце моста. До него было метров сто-сто двадцать. - Хорошо. Вон тот знак у выезда с моста. Хоть одной пулей в него попади, и тогда я тебя в зад поцелую.
- Да? - Елена хмыкнула, передернула затвор и, ухватив пистолет обеими руками, повернулась лицом к мишени. - Тогда вытри губы, чтобы мне гузно не обслюнявить.
Она почти не целилась. Стреляла бегло, на то, чтобы расстрелять все шестнадцать патронов, ей понадобилось секунд шесть-восемь. Закончив пальбу, с вызовом посмотрела на Зиха.
- Иди, проверяй, - предложила она.
Зих не стал ничего говорить. У него звенело в ушах от стрельбы, а еще больше его раздражала глупая бравада девки. Этот дурацкий спор затеял не он, так что нечего болтать, лучше просто посмотреть на результат. Он шел по мосту и чувствовал, что девица следит за каждым его шагом. И еще за десяток метров до знака он понял, что проиграл спор. Железка была просто искорежена выстрелами. Вряд ли эта чертова девка хоть раз промахнулась.
- Ты выиграла, - сказал он, вернувшись. - Все шестнадцать пуль пришли домой. Тебя прямо тут поцеловать, или в сторону отойдем?
- Перебьешься, - девица убрала пистолет обратно в рюкзак, с еще большим вызовом, чем прежде, посмотрела на Зиха. - Ну, так как, надо меня пасти, или нет? Все еще думаешь, что если женщина, ее только раком ставить можно?
- Не все ли равно, что я думаю? - Зих перехватил взгляд майора. - Только запомните все трое, герои - главный в группе я. Мне плевать на ваши уставы и на ваши таланты великие, хоть раз не послушаетесь меня, считайте, что не жильцы. Не о вас забочусь, о своей душе. За три жизни я потом перед Богом ни за что не отчитаюсь.
- Хорошо, Зих, - Бескудников явно испытал облегчение. - Они все поняли.
- Я все поняла, - сказала Елена. - Теперь ты созрел для того, чтобы начать работать?
- Да, - ответил Зих. Он уже ненавидел эту девку всей душой, но у нее был красный пропуск для Лизы, и ради этого стоило засунуть свою ненависть поглубже в душу. - Только пистолет держи под рукой. Так мне спокойнее будет.
***************
Труп живоглота исчез. Остались только бурые брызги крови на камнях и серебристые следы подсохшей слизи. Мутапсы, сожравшие труп, даже кровавую лужу вылизали подчистую. Военные ничего не сказали Зиху, но по их лицам и взглядам было заметно, что они разочарованы. Уж очень они хотели увидеть легендарного монстра в натуре. Зих почти не сомневался, что самых опасных тварей Внешних земель эти щеголеватые ребята видели только на картинках. Молокососы, да еще с большим гонором...
- А логово? - спросил его капитан Бескудников. - Там среди останков может быть что-нибудь интересное.
- У живоглота нет постоянного логова. Свою добычу он рвет на части и прячет в разных местах. Так надежнее, если до мяса доберутся падальщики, кое-что обязательно останется.
- И много ты убил живоглотов? - спросила Елена.
- Одного. Если надо - еще убью.
- Самонадеянно, но звучит сильно. - Елена показала охотнику какой-то приборчик, который держала в левой руке. - Радиации тут нет. Совершенно нормальный фон. Ты здесь все осматривал?
- До меня эти развалины куча народу облазила, - Зих усмехнулся. - Думаешь, найдете тут что-нибудь интересное? Не трудись. Одни ломаные кирпичи да дерьмо собачье, ничего больше не попадется. Отсюда давно унесли все мало-мальски ценное.
- Я о живоглоте, - сказала Елена. - Хорошо бы его припасы найти, осмотреть.
- Ищи, - Зих достал из коробки сигарету, закурил. - Я не буду.
Глаза Елены гневно сверкнули, но она промолчала. Зих был рад этому - у него не было ни малейшего желания спорить с девкой.
- Ветер поднимается, - сказал он. - Надо искать место для ночлега. Я знаю тут одно безопасное местечко, пошли, проведу.
*****************
Военные быстро и сноровисто обустроили стоянку у подножия холма к северо-востоку от руин Приреченска. Вбили в землю четыре телескопически раздвигающиеся стойки из легкого металла, зацепили на них тончайшую матовую пленку - получилось нечто вроде маленького периметра, защищавшего от пронизывающего ветра. Еду согрели на портативной спиртовке. Когда ужин был готов, Елена протянула Зиху пластиковую миску с разогретым зеленоватым пюре.
- Что это? - спросил Зих. Ему до сих пор не доводилось пробовать такого. Пюре имело слабый грибной запах и напоминало по вкусу кашу из съедобного мха, который можно было в теплое время года собрать в болотистых местах.
- Концентрат из водорослей, - пояснила Елена. - Мы его в наших лабораториях получаем. Полезная штука, много витаминов и йода, от радиации помогает здорово.
- Интересно, - Зих отправил в рот очередную порцию пюре. - Вы на базах сами пищу получаете?
- Да уж, получаем. Если бы только на довоенных запасах жили, давно бы с голоду передохли.
- У нас этого нет, - Зих постучал ложкой по краю чашки. - Негде жратву выращивать.
- Ну, картошку вы растите, ведь так?
- Растим. И морковки немного, бывает, уродится. Но в холодное время на овощах одних не выживешь. Без мяса никуда. Мясо в нашем мире - это жизнь.