Злюка
День закончился в раздумьях. Утро началось с такой кипучей деятельности, что на Руану поглядывали с подозрением. И кормилица, и Викрат, который вчера отказался от целых восьми предложений прокутить где-то с кем-то всю ночь. Пришлось ему укладывать спать в неурочный для таара час.
Заснуть бедняге не удалось, и он полночи не давал спать Урпахе. Которая ни с того, ни с сего напилась с молодым красавцем до полной невменяемости. И сейчас — по привычке продрав глаза с первыми лучами солнца — стонала, развалившись в кресле. С мокрой тряпкой на лбу и огромной кружкой рассола в дрожащих руках.
В кресле напротив восседал Викрат, заливая в себя наикрепчайший чай из бутонов каких-то южных цветков с дивным ароматом. И безобразным вкусом, от которого вязало во рту. Рубаха на тааре была распахнута, являя миру безупречно мускулистый живот — не хуже, чем у яранов. Руана, естественно, никогда не видела северянина с голым торсом. Но представляла тех именно такими.
Поскольку оба кутилы припёрлись страдать в её спальню — и прогнать их не удалось — она приступила к осуществлению новой задумки прямо при страдальцах. Ожидая разгромного скандала, но твёрдо вознамерившись стоять насмерть.
Пока старая кормилица с молодым повесой что-то там кряхтели, обсуждая ночную попойку, Руана разглядывала с десяток подаренных ей платьев. Служанки успели повытряхивать обновки из сундуков. Отгладили и развесили на подставках, задрапировав каждое тонкими холстами.
Руана заглядывала под каждый, оценивая платье, которое можно было носить, не выглядя в собственных глазах дурой. Таких не оказалось. А вечером ей предстояло впервые явиться на небольшой приём с чревоугодием и танцами. Где она собиралась произвести фурор. Что в придворных аляпистых, расшитых всякими финтифлюшками платьях просто невозможно.
Выбор пал на тёмно-зелёное бархатное платье с поясом на талии. И не слишком широкой юбкой с небольшим шлейфом. Всего-то и надо — примерилась она — поотрывать нашитых тут и там разноцветных кружевных бабочек. Не наделав при этом дыр. А ещё…
То, что внезапно пришло ей в голову, поначалу показалось бредом непьющей девицы, надышавшейся перегаром. Однако отбрыкаться от сногсшибательной идеи не удалось: та упрямо забиралась обратно в голову. В конце концов, Руана прониклась симпатией к упорной липучке: как-никак, сама такая. Сдаваться не в её привычках — где уж порицать за это других?
Она сняла с подставки выбранное платье и разложила его на кровати. Слушая вполуха воспоминания о бурной юности своей благонравной кормилицы, вооружилась ножницами и взялась за работу. Урпаху внезапно растащило на запретные откровения, которые Викрат слушал с нескрываемым удовольствием. Так что оба даже не заметили, как полоумная дурища кромсает дорогущую обновку.
А когда взбодрившаяся рассолом и приятной беседой старуха, наконец, вспомнила о воспитаннице, было уже поздно. Руана не только поработала с платьем, но и откромсала кусок меха от своей накидки серебристого меха.
— Ты!.. — едва ли не впервые на памяти, не сразу смогла обругать её Урпаха.
— Я, — согласилась Руана, сгребая с кровати недоделанное платье, и поторопилась заткнуть кормилице рот:
— Сейчас всё покажу.
Она бросилась за перегородку натягивать обновлённую обнову.
— А что случилось? — не понял Викрат причины того, что превратило лицо старухи в маску злобной лесной ведьмы.
— Что случилось?! — прошипела та, скручивая в жгут ту самую мокрую тряпку, которой спасалась от головных болей. — Что случилось. Да, уж случилось. Ну… Я тебе, задрыга, сейчас задам!
— Викрат! — завопила Руана, спешно натягивая платье. — Держи её! А то не покажу, что сегодня вечером всех убьёт!
— Я сама тебя сейчас убью! — вопила Урпаха, размахивая оружием и барахтаясь в объятьях мгновенно подскочившего таара. — Засранка! Чтоб тебя разорвало! Поганку этакую!
— Ты скоро? — уточнил Викрат, подсмеиваясь над развоевавшейся старухой, но держа её крепко-накрепко. — Мне ещё ни разу не доводилось прилагать столько сил, чтобы удержать даму. Обычно те сами от меня не торопятся отцепиться.
— Что?! — взревела обалдевшая кормилица. — Ах ты мерзавец! Пахабник!
— Отпускаю! — предупредил таар, ускользнув от удара тряпкой по башке. — Руана! Давай скорей! Она же меня убьёт! Откуда тут бабочки? — проворчал он под нос, перепрыгивая через кровать.
— Сейчас покажу, — пообещала ему Руана, выплывая из-за перегородки.
И пытаясь на ходу затянуть боковую шнуровку.
— Уф-ф-ф! — шумно выдохнула Урпаха, рухнув в кресло после того, как не сумела перевалить через кровать вслед за попрыгунчиком тааром. — Показывай: что там у тебя?
— Вот, — расставив руки, картинно продемонстрировала рукодельница результат своего скоропостижного труда.
Облегающее платье имело неглубокий полукруглый вырез горловины — почти под самое горло. Неширокую юбку и совсем узкие для нынешней моды рукава. Довольно строгое платье для прогулок на свежем воздухе: чтоб нигде не поддувало. За исключением срезанных бабочек оно практически не претерпело изменений. На первый взгляд.
— Ну, и? — разочарованно зафыркал Викрат, в прыжке падая на девичью кровать.
Аж все бабочки разлетелись. А Руана медленно повернулась на месте.
— Да, чтоб меня! — восхитился неутомимый повеса, хлопнув в ладоши. — Это просто…
— Срамота, — со вздохом уныло констатировала всякого повидавшая старуха. — Так и знала, что очередное позорище.
— Да, ладно тебе, — не согласился великий знаток женской красоты. — Не будь злюкой. По-моему, превосходная задумка. И так щекочет… э-э…
— Знаю я, где у вас от такого бесстыдства щекочет, — более благодушно проворчала Урпаха и вдруг признала: — Завлекательно вышло. Даже завлекательней того платья, где у тебя всё наружу аж то сосков.
— Мамушка! — обернувшись, возмутилась Руана.
— Что вижу, то и говорю! — окрысилась кормилица, поднимаясь и бросив на стол ставшее ненужным мокрое оружие. — Будет она меня ещё поучать. Лучше за дело взяться. А то до вечера можно и не поспеть. Ты ж ещё чего-то хотела?
— Обшить по горловине мехом, — голоском величайшей из скромниц пролепетала воспитанница.
— Серебристым по зелёному? — глянув на кровать с испорченной накидкой, пробормотала Урпаха. — А что. Красиво так-то. Но это уж я сама. А то ты нашьёшь тут: вкривь да вкось.
— Тогда, я, с твоего позволения, пойду прогуляюсь.
— Иди, — отмахнулась кормилица.
И рухнула обратно в кресло: ещё чуток пострадать и повздыхать. Выходило у неё замечательно.
Выйдя из-за перегородки и направившись к подставкам с платьями, Руана вспомнила о приятеле:
— Пойдёшь со мной?
— Я иду спать, — отверг тот лестное предложение. — Хотя бы на пару часиков: не меньше пяти, — категоричным тоном предупредил он, что любое вторжение посчитает поводом к войне.
После чего господин Таа-Дайбер откланялся. А Руана принялась облачаться на прогулку. На верховую прогулку, ибо, как выяснилось, днём в цитадели ничего интересного.
— Мамушка, ты не против, если я одену свой наряд для езды верхом? Тот, что подарили Таа-Дайберы тоже нужно переделывать.
— Тебе не стыдно? — с тяжким вздохом безнадёжно проигравшего воспитателя, задала та пустой вопрос.
— Конечно, не стыдно, — утешила её воспитанница. — Я же сама его изготовила.
— Такую срамотень даже ярании не носят, — попыталась укорить её кормилица.
— Я всегда знала, что превосхожу их во всём, — горделиво заявила таария.
И принялась вытаскивать из сундука нарочно запрятанный Урпахой подальше костюм наездницы. Вскоре она стояла у зеркала, что вдвое превосходило те, что были дома. В него можно увидеть себя в полроста. А, отойдя подальше, и в полный.
— Никак не налюбуюсь, — хвастливо заявила Руана, крутясь в поисках огрехов. — Отлично сидит. И заметь: с ним совсем не нужны помощницы. Я сама одеваюсь от начала и до конца.
— Чего ж в штаны-то самой не залезть? — беззлобно проворчала кормилица, любуясь ею и не скрывая этого. — Ох, и хороша ты у меня.
— Мамушка, — насупилась Руана. — Я у тебя, конечно, не совсем уродка. Но такая невзрачная, что… А! — махнула она рукой, присаживаясь в кресло, чтобы натянуть сапожки.
— Ну, личиком ты у нас и впрямь не вышла, — никогда не врала ей Урпаха. — Так себе личико: обыкновенное. Зато уж фигура у тебя знатная. Как у покойной матушки. Вон грудь какая высокая да крепкая. Поди сыщи такую. Большинство здешних красоток свои титьки вверх взбивают, да подматывают. А то и вовсе тряпья в платья напихают и ходят, как…
— Мамушка! — с деланным возмущением вытаращилась Руана и хихикнула.
— А ноги у тебя какие? — не сдавалась та. — Длинные да сильные. Главное, прямые. Не то, что у некоторых.
— А ещё? — разулыбалась Руана, и сама залюбовавшись, как ею страстно гордятся.
— Ну, волосы у тебя так себе, — придирчиво раскритиковала Урпаха. — Цвет уж больно невзрачный. К тому ж могли быть и погуще. Сколько я не подкармливала их отварами, а толку маловато. Зато у тебя талия тонка, а задница широка, — не преминула она соблюсти баланс. — Мужикам такие формы нравятся. Да и рожать легко будешь.
— Мамушка, я себя чувствую горшком на рынке, — насмешливо упрекнула расписанная во всех местах благородная таария. — Словно ты меня перед покупателями нахваливаешь.
Поднялась, пристукнула обутыми ногами и опустила юбку. Верней, расправила, ибо опускать там нечего. Вопреки всем законам приличия, Руана обрезала её наискось: так, что впереди она была едва по колено, открывая ноги в штанах. А сзади, как положено, до пят. Очень удобно: и залезть на Мордатого и спрыгнуть самостоятельно.
Ярании порой вообще ездили в одних мужских штанах — ну, так то воительницы. Хотя в цитадели северянки предпочитали надевать поверх штанов длинные юбки с разрезами по бокам: от самого пояса. Тоже подходяще, но у Руаны юбка гораздо удобней. К тому же, ни у кого подобной нет — а это великое дело при императорском дворе.
Да и коле́т такой поди сыщи — как говорит кормилица. Он больше напоминал крестьянский жилет, только с рукавами. Низкий глубокий вырез заканчивался почти на талии, выставляя напоказ грудь в складках тонкой рубахи. Так сказать, любуйтесь тем, что у нас краше всего. И пореже разглядывайте неудавшееся природе личико.
Она хмыкнула и натянула на голову широкий берет, упрятав под него скрученную наскоро шишку. Её бы чем-то закрепить, да неохота возиться. Авось не вывалятся — махнула Руана на своё иронично улыбавшееся отражение рукой. И направилась к Урпахе.
Поцеловав кормилицу, она выскочила за дверь, сопровождаемая воркотнёй про бесстыдниц и обрезанные панталоны. Столкнувшаяся с ней служанка распахнула в изумлении рот. Выронила стопку каких-то сложенных тряпок и принялась тыкать в таарию пальцем. Руана усмехнулась и направилась к лестнице. Кажется, она и сегодня удивит всех встречных — пускай злословят.
На площади со встречными не сложилось: никто не повстречался. Таары, послушные привычке полуночничать, ещё дрыхли без задних ног. Яраны давно разбрелись кто куда. Руана слегка обиделась на такое пренебрежение своими ожиданиями. И поспешила за дом в сторону коровников.
Тут вожделенный успех её таки настиг. Некоторые скотники и скотницы таращились на высокородную бесстыдницу, как на чудо с четырьмя ногами и парой голов в беретах. Хоть пальцами не тыкали — и то хорошо. Мордатый как раз выплывал из загона: красивый, довольный собой и осёдланный.
— Как вы узнали? — опешила Руана, когда пожилой мужик сунул ей в руки повод.
А Мордатый ткнулся влажным носом в щёку хозяйки.
— Что госпожа изволит прогуляться? — хитро ухмыльнулся скотник. — Так господин Таа-Дайбер велел. Ещё с вечера, как вернулся с охоты. Даже время назвал. Дескать, приготовьте, а то ж она вам жизни не даст. Как примется над душой стоять: дескать, скорей да пошевеливайтесь. Мол, госпожа таария страшно нетерпелива.
— Враньё, — твёрдо заверила его Руана, оглаживая морду любимца. — Правда, дружок?
— Му-у, — поддакнул тот, хлестнув скотника хвостом.
— А-а! — махнул тот рукой.
Мол, что тут с вами бестолку языками чесать, когда дел невпроворот. Хмыкнул, развернулся и пошёл, прочь, чуть подволакивая ногу.
— Куда направимся? — поинтересовалась у Мордатого Руана, перекидывая повод ему на спину.
— М-м-м, — задумался тот, послав к воротам рассеянный взгляд.
— Понятно, — согласилась Руана и поднялась в седло: — Куда пойдётся, туда и пойдём.
Она поёрзала, разглаживая под задницей складки штанов. Заодно расправляя юбку, покрывшую бычью спину натуральной попоной. Нащупала в левом седельном кармане арбалет — Викрат и об этом позаботился.
— Вперёд, — бодро скомандовала, чуть наподдав в бока пятками
Бык вздохнул и поплёлся мимо оставленного загона к воротам.
Эффектного выезда не получилось. Во-первых, Мордатый, как нарочно, изображал из себя дохлую свинью. Во-вторых, большинству здесь у ворот и дела не было до провокационного наряда высокородной бездельницы. От воображаемого торжества осталась лишь кислая мина на собственном лице — от неё никак не удавалось избавиться.
За воротами Мордатый оживился. Не понукаемый своей наездницей, самостоятельно потрусил по наезженной дороге навстречу поднимавшемуся солнцу. Лучи которого безжалостно топили глаза в слезах, но Руана терпела. Вокруг одни луга да рощицы: только сверни с дороги, и бык прочно застрянет в траве, решив, что завтрак важней. В конце концов, прогулка — не его идея. И нужна ему, как дополнительная пара конечностей с крабьими клешнями.
Так они и трусили по дороге — каждый, думал о своём. Повстречали три воза с сеном — Руана благосклонно поприветствовала возниц. Мордатый проигнорировал тягловых собратьев, которых за людей-то не считал. И совершенно непреднамеренно встрепенулся, перейдя на горделивую рысцу: вот, мол, я какой! Дивитесь.
— Дивлюсь я на тебя, — насмешливо прокомментировала Руана выходку позёра. — Вокруг ни одной коровы. Перед кем красуемся?
— Му-у, — философски заметил Мордатый, что герой и без публики орёл.
И наддал. Поскакал, поднимая пылюку, и задирая морду: что-то высматривал впереди или продолжил выпендриваться?
Ответ она получила почти сразу. Навстречу неслись несколько всадников — за облаком пыли точно не разглядеть. Сомнения не вызывало одно: северяне. В дальних переходах на скакунах те всегда обматывали головы плотными шарфами — оставляли только щели для глаз. Так, чтобы не приходилось глотать пыль. Таары же редко носились вскачь. А долгий путь предпочитали преодолевать в крытых повозках.
Желая избежать ненужное общение, Руана понукнула быка сойти на обочину дороги. Мордатый понял её намерения по-своему и вломился в низкий колючий кустарник на обочине. Стал продираться к лежащей за ним поляне: зелёной и нетронутой. Обжора сопел в предвкушении, а всадница вытащила ноги из стремян и поджала: чтобы не ободрать сапожки.
Вдруг Мордатый остановился, не закончив штурм кустарника. Повернул морду к покинутой дороге и, так сказать, набычился. Скакуны — в отличие от тягловой скотины — славились несносным характером. Будь иначе, их никакой силой не загнать в бой, где все шумят и портят друг другу шкуры.
Руана нехотя повернула голову и обнаружила, что всадников трое. Что те остановились напротив выломанной в кустарнике бреши и наблюдают. Их скакуны поводили взмокшими боками, с интересом наблюдая за работой сородича. Зелень, видная в проделанной им бреши, манила и тех, кто заслуживал обеда гораздо больше отдохнувшего лентяя. К тому же со стороны поляны доносилось журчание воды. А это уж и вовсе отменный приз.
Руана вздохнула и не без досады решила проявить благородство:
— Господа, я уступаю вам эту поляну. Мордатый, давай назад.
— Му-у?! — возмутился тот попранием своего права первой находки.
— А поляна и без того наша, — с неприкрытой издёвкой заявил один из яранов.
Он уже размотал на голове шарф, явив лицо совсем молоденького парнишки-защитника. Симпатичного лишь в силу своей юности: чуть подрастёт, и рожа станет топорной, как у Радо-Яра. Традиционно длинные волосы росомахи были заплетены в две косы, стянутые за спиной. В ухе красовалась здоровенная серьга с зелёным камнем.
— Даже не начинай, — поморщилась Руана, дёргая повод в надежде, что Мордатый одумается и уступит.
— Му-у! — предложил тот, чтобы она даже не обольщалась.
— Кстати, чуть дальше за поворотом дороги кустарник кончается, — вполне дружелюбно заметил второй яран, не торопясь стаскивать шарф. — Не пришлось бы продираться через эту колючую преграду. Пожалела бы шкуру своего быка.
— Я? — невольно удивилась Руана, вздёрнув брови. — А кто сказал, будто его туда погнали силком? Я всего лишь просила уступить дорогу тем, кто торопится.
— Так, кто у вас на ком ездит? — иронично осведомился третий яран, кажется, весьма знакомым голосом.
— Я ещё не замужем, — проворчала Руана, продолжая дёргать повод и наподдавая пятками в бока упрямого мерзавца.
— В смысле? — удивился нелепому ответу мальчик росомаха. — А причём тут это?
— Госпожа таария имеет в виду, — заметил яран со знакомым голосом, — что она пока не научилась помыкать мужиками. Вот замуж выйдет, подучится, и дело пойдёт веселей.
— Если ты такой умный, — окрысилась Руана, — так чего ж не проехал мимо?! Вас кто-то приглашал побеседовать?!
— А она злюка, — удивлённо прокомментировал её вспышку третий яран, стаскивая с головы шарф.
И оказался женщиной. Явно за тридцать, хотя, может, и за сорок. Некрасивой, с грубоватым голосом. С кое-как закрученными на затылке светлыми волосами, где паутинками проблёскивала на солнце седина. И с широким шрамом, перекрестившим всё лицо от правого виска до левой щеки.
Лишь большие умные насмешливые глаза оттенка зимнего тёмного неба сверкали на нём подлинным украшением.
— Прости, — чистосердечно извинилась перед ней Руана. — Я сорвалась. Хотя это никак меня не оправдывает.
— Что-то я тебя не помню, — обтирая лицо шарфом, объявила ярания.
— Я в цитадели всего третий день.
— Понятно, — довольно приветливо улыбнулась ярания-тигрица с отменно отшлифованными техниками атакующего и защитника. — Всего третий день и уже достали. Это мы можем. Чести-Яр назвал тебя таарией. Это правда?
— Правда.
— Однако, — задумчиво пробормотала ярания.
— Да уж, — деланно посетовала Руана. — Угораздило.
Тигрица коротко рассмеялась, после чего одобрительно заметила:
— А у девочки голова не пустая.
Тот, кого она обозвала Чести-Яром, наконец, стащил шарф. И Руана узнала того красавца-щёголя, что был с Радо-Яром и Багеной в первое их знакомство. Он изобразил на лице полную превосходства ухмылку и съязвил:
— Настолько, что заинтересовала самого Урха.
— Будто бы? — удивился мальчишка росомаха.
— Не помню никакого Урха, — нахмурилась Руана.
— Радо-Яра Яр-Турана, — пояснил красавец, оказавшийся тигром с техниками защитника и лазутчика.
— А-а, этого, — мрачно процедила она, потеряв к разговору всякий интерес.
Хотя с этой яранией хотелось познакомиться поближе. Уж больно ей понравилась женщина, плевать хотевшая на своё уродство.
— И верно злюка, — недовольно оценил её гримасу мальчишка.
— Наверняка уже успела насолить Яр-Турану? — вдруг вполне дружелюбно улыбнулся Чести-Яр.
И злость Руаны, как рукой сняло. Она улыбнулась в ответ и демонстративно пожала плечами, молвив голоском невинной девы:
— Не убила же.
На этот раз северяне посмеялись от души: долго и громко. Перебрасываясь едкими комментариями в адрес назла. Симпатичные люди, лёгкая беседа.
Как вдруг малец брякнул:
— А Урх обид не прощает. Даже бабам.
Бац! Оплеуха ярании чуть не сбросила его с быка. Красавец тигр не просто помрачнел — его лицо стало хищным.
— Вы что, собираетесь меня запугать? — вежливо осведомилась Руана, постаравшись изобразить зловещую ухмылку.
И у неё получилось. Ярания покачала головой:
— Ты неплохая девочка. С мозгами и, похоже, с живой душой. У нас нет причин тебя запугивать. Но от Радо-Яра держись подальше.
— Я-то, как раз, его не ищу, — возразила Руана, больше не пытаясь ничего изображать. — Лучше бы он держался от меня подальше.
Ярания стронула с места быка. И проезжая мимо неё, негромко бросила:
— Это вряд ли. Раз уж он тебя отметил.
Красавец тигр сдержанно кивнул и последовал за спутницей. Молодой росомаха глянул на Руану как-то виновато. Однако ничего не сказал
Вот и поговорили. Лучше бы дома сидела.