Колючка
Когда невиданную гостью, наконец, отпустили с миром и предупреждением на будущее, началась процедура благословения. Викрат — как большой придворный чин, имел право стоять почти у самого трона. Куда он и отошёл, освободив центральный проход к монаршей чете.
Само собой, господин Таа-Дайбер утащил за собой и Руану, законное место которой вообще «в хвосте поезда». В связи с чем, по рядам придворных опять пронёсся недовольный ветерок претензий и осуждения.
— Может, я лучше… — попыталась, было, Руана внести конструктивное предложение не бесить без нужды народ.
— Стой, где стоишь, — проворчал Викрат нечто до боли знакомое.
А она что? Ей велели — она исполняет. Стоит, скромненько сложив руки на животе. И во все глаза следит за первой парой, плывущей к тронам с видом балетного принца с его белой лебедью.
В принципе, самые обычные ребята. Жених — расфранчённый таар лет двадцати: симпатичный, томный, ухоженный и благовоспитанный мальчик. Довольно сильный маг — оценила Руана своим новым видением подноготной. А будет ещё сильней, когда отточит мастерство.
Невеста совсем девчонка: лет четырнадцать-пятнадцать. Ещё толком не оформившаяся в женщину. Но непередаваемо гордо несущая на себе богатейшее расшитое серебром платье с необъятной юбкой и рукавами буфф. Трудно представить, сколько сие богатство весит — бедняжка аж вспотела его таскать.
Как и толстую маску на лице. Она боялась лишний раз улыбнуться, дабы всё эта красотища не потрескалась. Девочка очень симпатичная — возмущалась Руана, хмурясь и кусая губы — юная, со свежей кожей. Что, слишком много ей одной? Нужно непременно её попортить? Превратить в такое же чучело, как завистливые старые тётки. Чтобы всем, как говорится, поровну.
Викрат пихнул скривившуюся критиканку локтем, и Руана спохватилась: натянула на лицо бездушную резиновую улыбочку. Он прав: нечего портить людям праздник, который для них именно им и является. Независимо от твоего просвещённого, однако, никому не нужного мнения.
Его величество встретил молодожёнов благосклонной улыбкой. Можно даже сказать: сердечной — это у него здорово получалось. Молодожёны были сверх меры польщены и смущены.
— Что ж, Таа-Нулат, — с сугубо мужской панибратской снисходительностью приступил к делу император, — ты всё-таки исхитрился раздобыть себе замечательную жену. И красавица, и умница, и отлично обучена вести хозяйство. Так ты, пожалуй, и при дворе больше оставаться не захочешь? Зачем тебе старые нудные ворчуны вроде меня? У тебя впереди самое сладкое времечко.
Одобрительный гул, перемежающийся смешками, показался Руане каким-то неискренним. Хотя в теперешнем её настроении всё искажается, принимая самые неприглядные черты. Нужно прекращать — приказала она себе, стараясь не упустить ни словечка, ни жеста в происходящем.
— Вовсе нет, единственный, — степенно ответствовал мальчик, стараясь выглядеть посолидней. — Я помню свой долг. И дорожу честью служить своему императору.
Между тем, невеста боялась поднять глаза. То ли законченная скромница, то ли не хотела привлечь внимание коронованного сластолюбца. Это она зря — поняла Руана, оценив интерес императора на троечку с минусом. Тебе, милая — внезапно тепло подумалось ей о невесте — точно ничего не грозит.
— Ну, раз так, — тоном благодушного покровителя молвил император, — благословляю этот брак.
Тут Викрат и ещё несколько магов — таары с яранами вперемежку — вышли из толпы к молодожёнам. Обступили их, вынули из ножен свои кортики и подняли вверх. Затем принялись опускать руки так, чтобы кончики лезвий сблизились над головами молодожёнов. Соорудили нечто вроде защитного конуса. И когда промеж ножей выстрелила невыносимо яркая молния, провозгласили грозным хором:
— Под защитой империи! Отныне и до последнего удара сердца! Смерть тому, кто покусится!
По всей видимости — задумалась Руана — покусится на имущество и честь молодой семьи? В том числе и на юную жену? Тогда как понимать тревогу Таа-Дайберов? Их уверенность в том, что с Ати всё пройдёт не так гладко. Это ж получается, что даже не император, а лучшие мужи отечества берут их брак под свою защиту.
Или все их клятвы лишь для красного словца? Фольклорные танцы с бубном? А против сюзерена ни одна собака не тявкнет?
Пока размышляла и задавалась вопросами, круг потенциальных клятвопреступников разомкнулся. Мужчины вернулись на свои места. К сожалению, не все из них обратно на свои. Радо-Яр, к примеру, не стал вновь подниматься на подиум под крылышко сестрицы. А преспокойно втиснулся в первый ряд придворных и гостей рядом с Руаной. Буквально плечом к плечу с ней.
Её взгляд сам собой переполз на императрицу — та внимательно наблюдала за братцем. И ничуточки не удивилась его выходке. Знает о его намерениях с выкрутасами — поняла Руана — и рассчитывать на её защиту бесполезно. Тогда — разозлилась она — и служба этой коронованной крысе теряет всякий смысл. Лучше уж прислониться к самому императору.
Во всяком случае, тот будет постоянно на глазах. Если же Руана завоюет его устойчивый интерес к своей персоне, он может и прислушаться к её просьбе не трогать Ати. Пускай она и ловила себя на мысли, что всё меньше верит в подобный исход. Уж больно надуманной казалась расписанная перед ней угроза.
Как это и случается в жизни сплошь и рядом, благие надежды рассыпались прахом, едва поманив. Первая пара молодожёнов получила весьма сердечное, но лаконичное благословение императрицы, и её сменила вторая. Благодушествовавший прежде император встрепенулся. Встал в стойку, источая глазами дивное сияние незамутнённой совестью похоти.
Эта новобрачная была исключительно красива. К тому же, не настолько глупа, чтобы уродовать себя местной средневековой косметикой. Правда, общий вид слегка портило сквозившее из её глаз нескрываемое высокомерие. Ну, так подобные пустяки видны лишь тем, кому не застит глаза разгулявшееся либидо.
Как императору, который уже мысленно укладывал красотку на своё никогда не пустующее ложе. Представляя, как та будет на нём смотреться. Естественно, в неглиже. До её ли высокомерия категорически занятому мужчине? Тот сейчас и пожара под собственным троном не заметит. Пока его оттуда не стащат силой.
— Таа-Жуал, а ты… — погрозил он жениху пальцем, расплывшись в дурацкой слащавой улыбке. — Ишь какой бойкий!
— Да, — преспокойно согласилась с разволновавшимся супругом императрица. — Таа-Жуал, твоя невеста редкая красавица. Ты всегда отличался превосходным вкусом.
Жених гордо вскинул подбородок. Невеста, одарила назлию неуместно пристальным взглядом. Он просто дурак — поняла Руана — она же умная дура. Если останутся при дворе, эта девица тут наделает дел. Особенно получив на то некие права в постели сюзерена. Останови её потом, попробуй — отравит и не поморщится.
Если, конечно, государыня-матушка с ней раньше не разберётся. Что-то не похоже, будто фаворитки и прочие подружки её супруга отличаются неудобным характером. Все, как на подбор, какие-то слишком мелкие и не опасные. Суетятся, носятся с общей свиньёй, подкладывая ту друг дружке. А на подлинную власть…
Нет, замахиваться не станут — уразумела Руана и этот нюанс. Значит, назлия не последний человек в их мелодраматичном раскладе. Кого захочет, тот и станет предметом обожания её любвеобильного муженька. Интересно: почему семейство Таа-Дайберов так искренно уважает своего монарха? Не за корону же на пустой башке. Видимо, в той башке отнюдь не вакуум.
Ритуал с ножами, молниями и клятвами шёл своим чередом, а Руане становилось всё тошней. До неё постепенно доходило, откуда в Таа-Дайберах такая уверенность, что Ати привлечёт их господина. Не его, а её — скользнула она фальшиво рассеянным взглядом по благословляющей молодожёнов императрице.
Именно назлии выгодно подсунуть мужу тихую скромницу отнюдь не сем пядей во лбу. С такой меньше хлопот.
— Ты кого-то собралась убить? — возвращаясь на место рядом с ней, негромко бросил Радо-Яр.
— На лице написано? — изобразив светскую улыбку, заинтересовалась Руана.
— На лице написано? — переспросил назл. — Смешно. Нет, твоё лицо безупречно скучающее. Но в глаза лучше не заглядывать. Так, кого убить собираешься? Не меня случайно?
— Тебя? — изумилась женщина, которой до него нет абсолютно никакого дела.
Конечно, оскорбительно — мысленно посочувствовала она обозлившемуся ярану. А ты не лезь. Тебя никто не звал. Топай к своей сестре, а к вульгарной деревенщине вязаться не надо.
— Ты действительно думаешь, что тебе всё сойдёт с рук? — наклонив к ней голову, холодно процедил оскорблённый мужчина. — Здесь и не такие колючки выдёргивали. С мясом.
Под «здесь» он, конечно же, подразумевал «мы»: мы и не такие колючки выдёргивали. Как мило. В ней что, видят всего лишь безобидную колючку? И чьё мясо имелось в виду? То, что будет выдернуто из чужого тела вместе с торчащей из него колючкой?
— «Действительно» я думаю лишь об одном, — старательно удерживая на губах улыбку, так же тихо прошептала Руана. — О себе. О своих желаниях и заботах. Если тебя это не устраивает, ничем не могу помочь. Прости, но ты мне вообще-то не отец, не брат, не муж и даже не сын. Назови хоть одну причину, почему я должна о тебе думать. И желать поддразнивать тебя, дабы создавать себе ненужные проблемы. Стесняюсь напомнить: это не я, а ты постоянно попадаешься мне на глаза. Случайность? Не думаю. Значит, нарочно. Так, зачем тебе это нужно? — иронично осведомилась она.
И тут…
Шаря от скуки взглядом по толпе напротив, Руана заметила, наконец, Багену. Та стояла рядом с пожилым яраном в ярко жёлтом камзоле с вычурным шитьём — ни дать ни взять таар. Он пыжился и надувался: по всей видимости, старался, чтобы никто вокруг не забыл, насколько его персона значима.
Она покосилась на Викрата — тот исподлобья пялился на любимую — прямо-таки прилип к ней взглядом. Ярания лишь вскользь зыркала на него: дескать, ничего в той стороне интересного нет.
Решение опасно пошалить родилось и мгновенно выросло до потолка. Руана, притиснулась к назлу и с открытой насмешкой спросила прямо в лоб:
— Задумал отомстить Таа-Дайберу, навредив мне? Серьёзно? Думаешь, получится? Ты же знаешь, кого он действительно любит. Ему на меня плевать.
— Я видел, — уже открыто усмехнулся тот. — А ты нет.
— Что я не видела? — машинально, вовсе не любопытствуя, уточнила Руана.
— Его лицо, когда я притащил тебя в цитадель. После того, как тебя сбросил бык.
— Мордатый меня вовсе не сбросил, — обиделась она за невинно оклеветанного друга.
— Сбросил.
— Не сбросил.
— Сбросил.
— Чтоб ты провалился!
— Даже не надейся, — насмешливо посоветовал Радо-Яр.
Руана сообразила, что увлеклась и выставила себя идиоткой. Она шумно выдохнула. До донышка, до последней капли жизни в лёгких. После чего взяла себя в руки и вернулась к моменту, когда разговор свернул на детские препирательства:
— Викрат всего лишь испугался, что господин верховный советник его накажет. А мой отец поможет. Он отвечает за меня головой. Вот и перепугался.
— Ну да, — не поверил Радо-Яр ни единому слову ушлой колючки.
— Даже если ты прав, со мной у тебя ничего не выйдет, — раздражённо отмахнулась Руана. — Кто предупреждён, — вспомнила она кое-что из прошлой жизни, — тот вооружён. Я знаю о твоих намерениях. Неужели ты думаешь, что теперь поверю хотя бы одному твоему слову? И как ты собираешься меня соблазнять?
— Кто предупреждён, тот вооружён, — задумчиво повторил назл. — Неплохо сказано.
И вдруг её рука утонула в его лапище. Где-то в складках зелёной бархатной юбки. Так, чтобы никто не смог подглядеть — поняла Руана, пытаясь аккуратно высвободиться. Стать всеобщим посмешищем на приёме у императора — это чересчур даже для деревенщины. Хотя…
Эх! Потеряла она контроль над собой, ухмыльнулась. Так злорадно, что этот зверюга почуял подвох: отпустил её руку за секунду до того, как она завопила на всю залу. Даже рот успела приоткрыть. А жаль. Интересно было бы посмотреть, как станет его отмазывать сестрица-императрица. Здесь такие номера не проходят: облапал девственницу — женись. Если, конечно, та не прославилась, как шлюха.
— С чего ты решила, будто я намерен тебя соблазнить? — поинтересовался назл, даже не глянув на третью пару молодожёнов, подошедших к тронам.
— Эту я буду объезжать, пока не сломаю, — процитировала Руана его программное выступление. — И тогда Таа-Дайбер будет вынужден принять мой вызов.
— А, ты об этом, — ни капельки не смутился хладнокровный мерзавец. — Можешь считать, что я погорячился.
— Предпочитаю считать, что меня предупредили.
— И вооружаешься? — весьма серьёзно уточнил Радо-Яр.
У этой военщины всё, что связано с вооружением, всегда чересчур серьёзно. Будто бы всё упомянутое вооружение направлено против них и только против них. Параноики!
— Не хочешь вернуться к сестре? — вежливо осведомилась Руана, давая понять, что ей осточертела компания назла.
— Вернусь, — согласился тот, обменявшись с императрицей очередными мимолётными взглядами. — Теперь мы будем видеться чаще, — отвесил он издевательский намёк на её безотрадные перспективы застрять при дворе.
Дескать, никуда ты не денешься, когда разденешься.
— Не думаю, что императору понравится, — так же, не скрываясь, съехидничала она, — если я буду слишком часто крутиться рядом с его супругой.
— Ты сделала выбор, — холодно констатировал Радо-Яр.
Имея в виду выбор между мужем и женой.
— Сделала, — твёрдо поддакнула Руана.
— Мы ещё посмотрим, — невнятно пригрозил кому-то назл.
И направился поднимать нож над головами третьей пары. Беседу с которой Руана и проглядела и прослушала. Впрочем, оно абсолютно не представляло интереса: невеста была далеко не красавица. Что не помешало монаршей чете принять молодожёнов со всем благожелательным радушием.
Обратно из клятвенного круга к Руане вернулся лишь Таа-Дайбер — Радо-Яр опять стоял у трона сестры.
— Ты слышал? — пихнула она локтем Викрата.
— Ваш разговор? Да.
— Что скажешь? Тебе не показалось, что теперь он перестанет ко мне цепляться? После того, как я заинтересовала его сестру.
— Не перестанет, — безо всякого удовольствия разочаровал её Викрат. — И сестра ему не указ. В его делишках с женщинами, — уточнил он, искоса поймав её удивлённый взгляд. — Ты что, на неё рассчитывала?
— Естественно.
— Не советую, — с неколебимой уверенностью в голосе отрезал Викрат. — Мстира обожает братьев. Злые языки утверждают, что больше собственных сыновей.
— Значит, буду служить императору, — окончательно утвердилась Руана в намеченных планах. — Почему ты хмуришься?
Он помолчал, делая вид, будто прислушивается к императорским приветствиям четвёртой паре молодожёнов. Затем нехотя сознался:
— Кажется, мы с отцом просчитались.
— В чём? — ёкнуло сердце Руаны, готовясь принимать убойную порцию адреналина.
— Ты ему понравилась.
— И что?
— Ты ему очень, — нажал Викрат голосом, — понравилась. Именно так, как это у него бывает перед очередной страстью.
— Короткой, но несокрушимой? — пошутила она, пытаясь казаться ироничной пофигисткой. — Причём, важнейшим обстоятельством является первое.
— Скоро тебе станет не до шуток, — поморщился Таа-Дайбер.
И тут Руана окончательно осознала: у неё получилось. Её разубеждали, она и сама не верила, но император положил на неё глаз. И братец его супруги положил то же туда же. А императрица братьев обожает. Неужели не состоится большого бума? Под шумок которого появление при дворе Ати пройдёт почти незамеченным.
Видимо, единственный пресытился неоперившимися малолетками, среди которых лишь одна ярания пытается огрызаться. Захотелось чего-то остренького, солёненького, переходящего в ядовитое. Словом, заиметь колючку, которая разгонит скуку, то и дело втыкаясь в разные места.
И тут она в очередной раз убедилась: Ольга в ней жива и дудит в свою дуду. Потому что в голову закралась мыслишка: а почему бы и вправду не стать императорской фавориткой? Настоящей, как… скажем, мадам Помпадур, а не бесполезным растением в кружевах и макияже.
Ей по силам рулить целой империей: и характер подходящий, и образование покруче здешних мудрецов — пускай, только среднее. В аттестате у неё лишь одна четвёрка по ОБЖ. Она вообще универсал: и физика, и химия, и алгебра с биологией. Кто в этом мире может похвастать подобным багажом? Да они до сих пор считают, что болотные жабы могут забраться в дом и высосать из тебя всю кровь — папуасы неотёсанные.
— Твоя хищная ухмылка меня пугает, — укоризненно заметил Викрат, сжав её руку. — Замыслила стать фавориткой?
— Как ты?..
— Это нетрудно, — нехорошо вздохнул он, вынимая нож для ритуала. — Трудней представить тебя послушной женой. И радетельной хозяйкой дома.
— Плохая идея? — разочарованно промямлила Руана, заранее топорщась и бунтуя.
— Смертельно опасная, — буркнул Викрат.
И выступил вперёд приносить клятву защиты новобрачных.
Руана задумалась. И машинально покосилась на императрицу — та вылупилась на неё в упор. У тётки как раз пауза в обязательной программе: можно расслабиться. И заняться своими делами: к примеру, попялиться на девицу, которая стопроцентно принесёт неприятности. Не потому, что стерва, а потому что себе на уме.
А неугомонный супруг — если верить Таа-Дайберу — уже положил на девицу глаз. Мужик закипает, и вскоре паровоз его страстей возьмёт разгон. А загнать сей бронепоезд на запасные пути у назлии не выйдет: у них супружеский договор о невмешательстве. Значит, что?
Значит, в ход пойдут интриги. Беспощадные и кровопролитные, но отнюдь не бессмысленные. Женщина защищает своё будущее и будущее сыновей — Руане в голову не придёт её осуждать.
— Никогда не видел настоящей таарии, — елейно промурлыкали у неё над ухом.
Руана вздрогнула, повернула голову и чуть не прыснула на весь зал. Это было нечто. Скорей, ничто и сбоку бантик. Ещё точней: море бантиков, из которых торчала тощая шея с огромным кадыком. Над ним щегольская бородка, ещё выше тонкие жидкие усики — лишь по этим приметам пол существа и определишь.
Потому что длинные тщательно уложенные локоны ни черта не помогают с идентификацией. А попытку опустить глаза вниз, дабы рассмотреть, что у него там — штаны или юбка — могут превратно истолковать.
— Я тоже, — вежливо поддакнула она, вновь уставившись на ритуал.
Ибо неприлично стоять в первом ряду у самого подножия трона и заниматься своими делами.
— Твоё остроумие уже стало предметом для разговоров, — сделал ей комплимент придворный в бантиках, под которыми зеленел дорогой шёлк из-за тридевять земель.
— Моё остроумие стало следствием пустопорожних разговоров, — возразила прославившаяся деревенская острословка.
— И покорило единственного, — снисходительно поздравил придворный.
— Всего лишь повеселило, — отмахнулась Руана. — Сомневаюсь, что императора есть, чем удивить или покорить. Он столько перевидал людей, столько любовался их заскоками, что более опытного оценщика не найти.
— Вот он и оценил, какой драгоценный камень преподнесли ему…
Камень — восхитилась Руана словечку, что поразительно точно легло в строку. Она именно камень, что ляжет на пути императрицы — та именно так и рассудит. Что может быть занимательней войны с семейством назлов? Море драйва и королевский венок на могилке. Может, соблазнить всех её братцев? По очереди или скопом — не суть. Вдруг у них не поднимется рука портить общее семейное имущество?
— И потому я всегда к твоим услугам, — закончил бубнить придворный, которого Руана просто перестала слышать.
— Ты очень любезен, — покладисто поблагодарила воспитанная дворянка. — Даже сожалею, что не смогу воспользоваться твоим предложением.
— Почему? — и не пытался скрыть досаду банный лист в бантах.
— Отец не разрешил мне общаться с незнакомцами, — брякнула она первое, что пришло в голову.
— Я же представился, — опешил навязчивый собеседник.
А я где была — мысленно схохмила Руана, чувствуя, что сейчас отошьёт его в грубой форме. И, вероятней всего, заимеет второго врага при дворе.
— Таа-Хруст? — вопросительно воззрился на прилипалу вернувшийся Викрат.
Дескать, чего надо? Какого хрена увиваешься вокруг моей дамы?
— Я всего лишь… — залепетал тот.
И Руана опять выключила слух. С закипавшим глубоко внутри страхом наблюдала за другой беседой. Радо-Яр склонился к сестрёнке и о чём-то с ней шептался. Оба косились на деревенский самородок с языком без костей. И наверняка строили козни.
Живой не дамся — пришла в голову абсолютно идиотская мысль. А какими ещё могут быть мысли у той, кто заимела себе врагом императрицу? Вот теперь точно приплыли.