Страдалица
Шесть пар молодожёнов за раз — этот месяц у монаршей четы оказался сенокосным. К сожалению: лучше бы следующий. Тогда Ати пустили бы последней. Император бы с устатку и не разглядел её небесной красы — досадовала Руана, прилипнув к самому далёкому от тронов столбу. Практически на пороге залы: если что, легче смыться.
Какие неприятности она подразумевала под этим «если что», даже не задумывалась. Пускай всё идёт своим чередом — там разберёмся. Надеяться на лучшее — её фирменный знак. И в прежней жизни уповала на авось, и в этой ничего не изменилось. Кроме, разве что, упаковки для неприятностей.
Там это были разные похотливые козлы и её впечатляющая внешность: лицо, фигура — весь, как говорится, фарш. Самые не обременённые мозгами знакомые вечно удивлялись: почему она так и не пошла в какие-нибудь модели или кинозвёзды? Штампованное мышление всегда приводило Ольгу в восторг.
К сожалению, новая жизнь не предоставила такого преимущества, как броская красота. Зато похотливых козлов хоть отбавляй. Причём, с реальной властью принудить бедную девушку к разным нежелательным непотребствам. И упырям ничего за это не будет: они сами закон. Так что «упаковка» и вправду полная дрянь.
Горюя о своей уже почти вот-вот загубленной жизни, Руана старалась не думать о своей же забубённой головушке. Какой бы не была прежняя хозяйка этого тела, вряд ли она позволяла себе столь же отчаянные бесшабашные выходки. Нет, подлинная таария наверняка являла собой образчик аристократического воспитания. А Ольгу воспитывали школа и двор — неизвестно, что пагубней отразилось на её повадках и мировоззрении.
Однако задуматься о собственном поведении стоило всерьёз. Она пока не нарвалась, но упорно продвигалась в этом направлении. Так же успешно, как продвигался в её сторону Радо-Яр из рода Яр-Туранов. Который пёр танком сквозь живенько и хаотично перемещавшую толпу, ожидавшую приглашение за пиршественные столы.
Викрат, как назло, целиком отдавался решению собственных проблем: крутился рядом с Багеной. А ещё врал императору, будто сутки напролёт бдит за порученной его попечению девицей. Которую бросил на произвол судьбы. И назла, решившего, что ему всё можно, раз уж он так выгодно пристроил замуж сестру.
Конечно, Радо-Яру мог просто не нравиться приевшийся праздник. Каждый месяц одно и то же — Руане бы точно надоело. Тем более что братья императрицы непременные участники ритуала с подлинными ножами и лживыми клятвами блюсти честь новобрачной. Так что назл мог шлёпать к дверям с единственной целью: убраться отсюда поскорей.
Но Руана не стала полагаться на судьбу. Решила сама убраться с дороги того, кто вполне мог прицепиться с очередными баснями, полными скрытых угроз. Которые она вовсе не обязана выслушивать — резонно убеждала саму себя кандидатка в придворные дамы. И будущие жертвы императорского произвола. Последнее — если особенно повезёт.
Закрыв голую спину накидкой — чтобы не привлекать лишнего внимания — она умеренно торопливо добралась до дверей. Выскользнула в холл, и тут уже припустила. Не к парадному крыльцу, а прежней дорожкой: в хозблок замка.
Влетев в коридор, принялась пробираться на выход в сплошном потоке слуг. У тех час пик: обед вот-вот начнётся. Понятно, что за невовремя поданное корыто с мясом никого не расстреляют. Но вышвырнуть с доходного места замковой прислуги могут. Здесь своя конкуренция — насмехалась Руана над «нижним эшелоном» местной власти, торопясь смыться, пока не поймали.
Что тут скажешь? Её почти поймали. Только самоуверенная идиотка отказывает другим в хитрости. И такой же, как у неё изворотливости. А в результате непременно упускает из виду, что преследователь может выйти из парадных дверей, чтобы устроить засаду у запасного выхода.
Но сегодня местный Создатель решил подыграть ей. Назла она заметила, не дойдя до выхода метров десять. Через распахнутую дверь, в которую вываливалась толстенная служанка с кадушкой. Руана мигом прижалась к стене, стараясь слиться с ней и не шевелиться. Радо-Яр опоздал обернуться ровно на эту использованную ею секунду. Он глянул в открывшийся взору коридор, но её вроде не заметил. А потом дверь со стуком захлопнулась.
— Ждёшь? — буркнула она под нос, оглядываясь. — Ну, жди. А мы пойдём другим путём, — ворчала опростоволосившаяся беглянка, повернув обратно. — Стоять! — рыкнула она, схватив за руку пролетавшего мимо слугу.
Паренька лет шестнадцати с прыщами и видом банковского клерка, спешащего на важные переговоры.
— Чего хватаешь?! — возмутился тот, выдёргивая руку.
Но тут разглядел, что перед ним высокородная барышня, и понизил тон:
— Что угодно госпоже?
— В замке есть другой выход для слуг?
— Там, — нетерпеливо ткнул он пальцем куда-то на одну из дверей.
И попытался удрать.
— Проводи! — грозно потребовала Руана.
— Мне во, как некогда! — возмутился занятой человек, чиркнув себя ладонью по горлу.
Прямо, будто дома побывала — взгрустнула Руана, заметив внутренним магическим взором хвостик жиденького потока ДАРА. Ухватилась за него и полыхнула на паршивца белым огнём из вытаращенных очей.
— П…простите, госпожа таария, — струхнув, промямлил слуга и сообразил, что от неё нужно срочно избавляться: — Следуйте за мной.
Он миновал пару дверей и открыл третью. За ней был другой коридор: узкий и бесконечно длинный. С кучей дверей по обе стороны. Тот, кто руководил здешним хозяйством, должен иметь вместо башки компьютер.
— Свободен, — разрешила Руана и на всякий случай прошипела: — Расскажешь кому-то про меня, пожалеешь.
— Никому, — с воодушевляющей серьёзностью соврал паршивец.
Она плюнула на поганца и юркнула в коридор. Понеслась по нему, как ошпаренная, благо столкнулась лишь с четырьмя обалдевшими слугами. И вновь Создатель оказал ей свою благосклонную помощь. На этот раз дверь в конце коридора распахнулась на дистанции метров двадцати. И в проёме мелькнула знакомая фигура Пере-Яра.
Обложили — поняла Руана, прижавшись к стене и унимая дыхание. Может, лучше вернуться на праздник? Там, по крайней мере, Яр-Тураны борзеть не станут. Прилюдно-то. Или станут? За ними не заржавеет — бестолково метались мысли, пока она бежала обратно. Разогналась, в стремлении спасти шкуру. Шары выпучила, мозги выключила.
Идиотка — приложила себя Руана от всей широты загнанной души, когда перед самым её носом дверь в большой коридор распахнулась. И она влетела прямиком в объятья криво ухмылявшегося Радо-Яра.
Только пискнуть и успела, когда сильные руки ни хрена не сексуально скрутили за спиной её локти. Распахнула рот, чтобы заорать — его заткнул стеклянный пузырёк. Дорогой — для чего-то подумала она. И рефлекторно сглотнула заполонившую рот пакость.
Широкая ладонь с твёрдыми, как камень мозолями накрыла лицо — она в неё только и могла мычать. Брыкалась, конечно, а толку? Огромное тяжёлое тело прижало её к стене. Куда-то в макушку прогудело:
— Не дёргайся. Не хочу тебя покалечить. А вывернуться всё равно не сможешь. И сама это понимаешь.
Он чуть приотпустил её, и Руана смогла задрать голову. Демонстративно вопросительно уставилась теперь уже на своего собственного врага: дескать, ну?
— Для чего всё это? — буквально считал назл её мысли. — Всё для того же.
Хочет вынудить Викрата принять его вызов — сообразила Руана, приуныв. Убьёт ведь мерзавец. А она…
А у неё уже путались мысли. И в глазах затуманилось. Опоил какой-то дрянью — посетила её вторая догадка. Сейчас в мешок и в воду… В какую воду — на миг встряхнулась она. Совсем сбрендила: её похищают, а на уме всякие глупости.
Виска коснулись его губы, а уха — шёпот:
— Макияж, что надо. У тебя хороший вкус. Ты подозрительно необычная. Ну, ничего, скоро расскажешь, кто тебя такую необычную обучал. И для чего — тут сестра права. Даже мне захотелось узнать: за каким таким делом Таа-Дайберы подсунули тебя Брусту? Ты ведь расскажешь?
Брусту? Кто такой Бруст? А! Это же имя императора. Выходит, Викрат тут не при чём — удивилась Руана. Верней, при чём, но с другого бока. Она что, с большого ума и всеобъемлющего самомнения вляпалась в какую-то интригу? Что-то назл выглядит чересчур довольным для примитивной мести.
А его голос проваливался мимо неё в какую-то яму. И становился всё тише, всё дальше. Последние слова и вовсе прошелестели нечто невразумительное. Перед тем, как она и сама рухнула в ту же яму.
Пробуждение было долгим и муторным. Ныряющим с горки просветления в пропасть очередного забвения. Её и тошнило. И глаза никак не открывались. Не хватало ещё желудок посадить — рачительно беспокоилась Руана, борясь с дурнотой. Где тут его лечить? Главное: чем? Помётом летучих мышей, смешанным с поганками и мышьяком? Нет уж, увольте! Жрите сами свою алхимию.
На лоб легла мокрая тряпка. В душе всколыхнулась робкая надежда: может, она дома? С Урпахой?
— Ты не переборщил с этой дрянью? — раздался где-то поблизости незнакомый мужской голос.
— Она сказала, что как раз. Для такой комплекции, как у этой.
Голос Радо-Яра — почти и не расстроилась Руана. Собственно, иного глупо и ожидать. У «этой»! Хамло! Нашёл «эту». Мало ей нервотрёпки, головной боли и нечеловеческих страданий гордости. Ещё и унижают! Она ему не «эта». Она аристократка и таария. Ничего, всё припомнится и зачтётся. Только бы выкрутиться.
— В себя пришла, — легко похлопали Руану по щеке.
— Веки дёрнулись, — согласился Радо-Яр и тут же возразил: — Но сознание могло и не вернуться. В полной мере.
— Думаешь?
— Знаю, — хмыкнул этот упырь. — Была бы в сознании, уже бы верещала.
— Почему?
— Потому что её обозвали «этой».
— И что?
— Я бы не назвал её «эта» всерьёз. Слишком умна и горда. Ты баб когда-нибудь пытал?
— Только убивал, — задумчиво проворчал незнакомый собеседник назла. — Так что без меня. Жаль, что на спину её не опрокинуть. Я бы попытался. Какая грудь, — одобрил этот пошляк. — А ноги?
Руане ещё больше поплохело: её что, раздели? Совсем? До последней нитки?
— Меня больше заводит её язычок, — не менее задумчиво признался Радо-Яр. — Никогда не думал, что с женщинами интересно, не только лёжа на их животе.
Руану посетило вполне уместное подозрение: может, они нарочно? О груди и ногах. Тем более о своих сексуальных фантазиях. Проверяют: в себе она или ещё в отключке? В таком случае, она ещё в отключке — любопытно же. Вдруг поверят, и выболтают что-то для неё полезное.
А пугать её возможным изнасилованием — пустой звук. Чай, не девственница. В том смысле, что была когда-то. Ничего, расслабится и потерпит. Лучше так, чем плетью по спине. Или как они тут пытают?
Абсолютно невовремя припомнился Тиль Уленшпигель — когда-то она прочитала эту сногсшибательную книгу запоем. Даже не он сам, а его мама…
Опять! Из неё лазутчица, как из пингвина гимнастка с обручем. Стоило вспомнить, как пытали маму Тиля, и Руану аж передёрнуло.
— Вот теперь она пришла в себя, — удовлетворённо констатировал Радо-Яр и велел: — Глаза открой.
— Не могу, — раздражённо прошипела страдалица пересохшим ртом. — Дай воды.
— Сейчас, — охотно согласился её палач, что с жертвой нужно для начала поговорить.
А для этого напоить.
Знакомая широкая ладонь сунулась между подушкой и затылком. Приподняла её гудящую голову — в губы ткнулся мокрый край чего-то округлого. Глотать было чертовски трудно.
— Что? — поинтересовался её мучитель где-то совсем рядом с лицом.
— Больно, — буркнула Руана, облизывая губы.
— Горло болит? — уточнил второй палач.
— Угу.
— Доза великовата, — пояснил он, видимо, подельнику. — Всё-таки просчитались. Руана, глаза открыть не получается?
— Веки слиплись, — капризно проворчала она, сделав ещё несколько мучительных глотков. — Лучше бы сразу прикончили.
— За этим дело не станет, — пообещал назл на полном серьёзе. — Сейчас я тебя умою. Не дёргайся! Я осторожно. Больно не будет. Веки всего лишь опухли. Вот так. Я их только слегка протру. И этот глаз. И лоб. Горячий что ли? Ничего, — опустил он её голову обратно на подушку, — от этого не умирают.
— Чтоб ты сдох, — удовлетворённо пожелала ему Руана, почувствовав, что голову отпускает.
— Не сегодня, — возразил яран, удаляясь. — Ты поспи. После поговорим.
И она действительно моментально уснула.
А проснулась, как новенькая. И точно голенькая. Не совсем, конечно: нижнюю рубаху ей оставили. И плевать! Видели бы они её бикини — глаза бы повылазили. Кстати, нужно соорудить парочку комплектов. Бархатных, с серебряной вышивкой — жаль, золотая таарии не по чину. Это лишь для императорской семьи.
И плевать! Захочет золотую — что, казнят за это? Ещё чего не хватало! Здесь дворянство не просто дворянство — они все маги. Если уж примутся бунтовать — мало не покажется. Так что казнить за тряпки скверно воспитанных аристократок — это перебор.
Кстати, о тяпках — осторожно села Руана, оглядываясь. Обычная комната среднестатистического аристократа: гобелены, куча дорогой мебели, подсвечники и прочая хрень. Справа дверь — как не заглянуть? Она сползла с широкой длинной, но какой-то слишком жёсткой кровати — видимо для мужика. Пошлёпала к двери, за которой могла оказаться её одежда — здесь её не наблюдалось.
За дверью тоже. Ещё одно среднестатистическое помещение: мужской кабинет. Стол, пара кресел, полки со свитками и книгами, камин. Ещё одна дверь — квест продолжается. За ней только узкая винтовая лестница вниз. Начала спускаться, старательно прислушиваясь: никого. Попала ещё в одно небольшое помещение, которое тут же обозвала гардеробной.
По стенам развешено оружие — на некоторое просто страшно смотреть. Под ним рядами сундуки. Воровать, конечно, нехорошо. Но они первыми начали — успокоила себя Руана, открывая сундук. Мужское барахло: вытащила одну рубаху, вторую — велики. Штаны тоже, колет вообще еле подняла: весь в металлических бляхах.
Принялась копаться во втором сундуке — тоже бестолку. А вот в пятом нашла нечто подходящее. Не своё платье, но рубахи и штаны на мальчика-подростка. Всё слежавшееся, воняющее травой, отгоняющей моль. Зато кое-что по размеру: будто на неё шилось.
Горячо поблагодарив Создателя за помощь — и скромно попеняв ему на то, что не доглядел — быстро перетрясла выбранную одежду. Натянула потёртые кожаные штаны, обычную рубаху без финтифлюшек. Колет — по счастью — оказался без утяжеления: обычная короткая кожаная куртка. Кое-где швы от старости разошлись, но делу это не мешало.
А дело у неё опасней не придумаешь — закручивая на затылке волосы, размышляла Руана. У неё тут настоящий побег. Почище, чем в кино… Кстати — попыталась припомнить она — что лучше: спуститься на верёвке по стене снаружи или устроить подкоп внутри?
— Чиф-чиф-чиф-чиф! — возмущённой профыркали где-то между сундуками.
— Только не крысы, — глянув на потолок, попросила у Создателя не трусливая, но брезгливая барышня. — Терпеть не могу!
— Цаф-цаф! — оскорблённо протявкал источник возмущения.
И на середину гардеробной проскользнул длинный юркий зверёк. С каким-то облезлым хвостом. С чёрным блестящим короткошерстным телом и белой мордочкой — ужасно смотрится!
Местный хорёк. В целом похож на сородичей с Земли, какими тех помнила Руана, плохо разбираясь в животных. Даже в домашних: для неё все коты на одно лицо.
— Чиф-чиф! — обличающе сверкали чёрные икринки глаз.
— Я не воровка! — пришёл черёд возмущаться Руане. — Это они украли моё платье. Между прочим, дорогое. А взамен я получила какое-то старьё.
Зверёк не проникся её справедливыми резонами. И атаковал бессовестную воровку, наплевав на разницу в габаритах. Пинать малыша не хотелось — Руана запрыгнула на сундук и поджала ноги. Хорёк полез к ней, весьма неловко цепляясь за края досок, из которых сбили сундук. И за металлические детали, скрепляющие всю конструкцию.
— Дилетант, — свысока усмехнулась она, дожидаясь, пока преследователь не залезет повыше.
Пускай даже на крышку: дольше будет спускаться. И когда упорный скалолаз добрался до вершины, она спрыгнула на пол. Бросилась на выход, торжествующе показав язык гневно верещавшему охраннику. Закрыла за собой дверь и огляделась. Обычный коридор, обычные стены из каменных блоков. Обычные факелы скупо освещали пространство. И, по всей видимости, там, за углом должна быть лестница: наверх или вниз.
Терять было нечего, а приобрести можно свободу — размечталась Руана, осторожно выглядывая из-за угла: лестница на месте. И вела вниз. Куда пленница сползала в час по чайной ложке, прислушиваясь к каждому шороху. Пока на ум не пришла резонная мысль: а вдруг хорёк дрессированный? Сейчас паразит уже наверняка спустился с сундука и понёсся стучать хозяину.
Руана мысленно поклянчила у подуставшего от неё Создателя удачи. И рванула вниз по ступеням. Сбежала, быстро оглядела небольшой сумрачный холл. Услыхала приближающиеся откуда-то голоса и заметалась. Под лестницей обнаружила низкую дверцу. Аккуратно открыла — та, по счастью, не заскрипела. Оставалось забраться в темноту за ней и закрыться в своём убежище.
Останавливаться на достигнутом опасно: припрётся такой вот хорёк, унюхает её и поднимет хай под дверью. Так что Руана побрела куда-то в промозглой мгле. По коридорчику, узкому даже для девицы её кондиций: плечи цеплялись за стены, а макушка за потолок.
В принципе удобно: есть шанс не пропустить какую-нибудь своротку. К примеру: прямиком на скотный двор. Где её ждёт осёдланный бык — обязательно смирный. А то эти строптивцы не любят чужаков. Такое родео устроят, что костей не соберёшь.
Счёт времени потеряла быстро. Осознала себя дурой ещё быстрей: даже воды не прихватила. Наверняка в покинутой спальне имелся кувшин с водой — бесполезный для безмозглых торопыг. Которые думают тем, на чём сидят.
Она тащилась к свободе без малейшей надежды её обрести. Мысль о том, что попала в лабиринт, ввинчивалась в голову с садизмом бормашины. Поворачивать обратно страшилась ещё больше: не удосужилась запомнить ни одного поворота, которых за спиной не меньше десятка. Больше всего донимала мысль, что все её страдания и мытарства напрасны: Ати это ничем не поможет.
Наконец, лет через сто блужданий по закоулкам, она упёрлась в преграду. Поначалу даже не поверила своему счастью: ощупывала её руками и хоронила себя заживо. Потом в мозгах просветлело: тычется не в камень или землю — в деревянную перегородку. Причём, из досок. Прощупала всё внимательней — обнаружила замочную скважину, в которую влезло аж два пальца.
Тотчас в мозгах грянуло второе просветление — так жить хотелось. Включила внутренний взор: поток Дара тут, как тут. Уцепилась за него, как за спасательный канат, и пустила в ход свой талант. Абсолютно чуждый магии тааров: она умела лишь разрушать. Любую преграду, вставшую на её пути, кроме живых тел. Такой магией не убить даже курицу.
Доски растворились в воздухе, и в тоннель выплеснулся поток света. Руана сощурилась, панически прислушиваясь — тишина. Щебетанье птичек не в счёт. Наконец, глаза потихоньку привыкли к позабытому свету. И она обнаружила себя в лесу. Верней, в жидковатой рощице — но всё-таки на свободе!
— Спасибо, — вежливо поблагодарила она, возведя очи к небу. — Я обязательно схожу в храм и помолюсь.
Создатель не ответил.
Зато где-то поблизости прогрохотали по земле копыта. Много: целый табун. О чём-то перекрикивались люди — точней мужчины.
— Меня ищут, — догадалась Руана, плюхнувшись на пузо. — Спохватились.
И обязательно найдут — резануло по психике беглянку в шаге от полной свободы. Вот же!..
Она выматерилась, чуть успокоилась и огляделась. Назлы, конечно, её отыщут — на то они и назлы. Если будут знать, как искать. А если им в голову не придёт её способ укрываться? Все их техники основаны на изведанном и привычном. И в этом слабость профессионалов.
Так рассуждая и тем самым успокаивая нервы, Руана вовсю эксплуатировала пойманный поток ДАРА. Для того чтобы оборудовать нору под густой порослью страшно колючего кустарника. Один куст вообще вынула из земли целиком: им она заткнёт дыру, через которую заползёт в убежище. Узкую: только-только проползти и не застрять.
Всё получилось лучше некуда. Задом наперёд она заползла в получившуюся норку, с потолка которой свисали корни кустов. Втащила за собой корневище маскирующего куста. И придерживала его: а то повалится и выдаст её убежище. Успела даже растереть меж ладоней горсть ягод, спешно собранных с соседних кустов: жутко вонючих.
Теперь оставалось лишь не дышать и молиться. Главное, выдержать, пока бредущие к поляне преследователи не облазят тут всё и не уберутся. Следы её пребывания они обнаружат — смешно даже надеяться на их слепоту. А вот убежище…
Молиться и ещё раз молиться!