Заноза
Буг-Яр преградил им дорогу, едва заговорщицы выбрались из толпы. Выкладывать лазутчику прикольную шутку им как-то не особо хотелось. Она же не смертельная — исключительно воспитательная. Однако у старика глаз намётан: моментально уловил в глазах хреновенькой лазутчицы признаки грядущих проблем.
— Багена, говори!
Это была вполне себе официальная форма приказа у северян. Соврать в ответ на подобное требование себе дороже — за такое по головке не погладят. Да и в принципе бесчестие, на котором у яранов повёрнуты мозги. Так что подруга раскололась прежде, чем Руана мысленно выругалась:
— Хотим наказать мать Лагуйры. За её очередную…
— Брось, — поморщился Буг-Яр, одарив таарию суровым взглядом: — Ты! Прекращай мне портить девчонку.
— Её? — иронично улыбнулась Руана, покосившись на тигрицу.
Которая даже в своём фривольном платье выглядела угрожающе опасной.
— Именно её, — хмуро подтвердил старый тигр. — Она, конечно, свернёт шеи десятку тааров за раз. Но ты, заноза, свернёшь мозги сотне таких, как она.
— Мы всего лишь хотели проучить старую стерву, — примирительно прощебетала Руана.
— Не за что её учить, — проворчал Буг-Яр. — Это не она.
— Кто? — потребовала ясности Багена.
— А ваш друг не предупредил? — язвительно осведомился старый воин и буквально выплюнул с неописуемым презрением: — Таа-Жайгер.
— Отец малютки Бли, — пояснила тигрица для непосвящённых.
— Той, что не понимает своего счастья? — вспомнила Руана лекцию Викрата. — Не желает вкусить императорских ласк?
— Уже вкусила, — хмыкнул Буг-Яр, запустив пальцы в свою короткую бородку, напоминавшую щётку для обуви. — Пару дней назад.
Руана пыталась сообразить, что за мотивы для убийства у папаши неуступчивой девы:
— Теперь Таа-Жайгер боится, что и я полезу вкушать? Он что, ненормальный? Я-то не просто девочка из высокородной семьи. Я вроде как таария. Обладаю разрушительным талантом. Могу ему целый замок в труху сточить. Что-то мне слабо верится в его виновность.
— Это он, — отмахнулся супер лазутчик. — Оба слуги указали на него. Придурки не посмели отказать. Вдруг он станет дедом императорского наследника?
— А, если врут? — всё никак не верилось Руане. — У него дочь только-только залезла в постель императора. И будет желанна ещё какое-то время. Пока не надоест единственному, у которого далеко не единственная. У папаши сейчас самый сенокос. Он столько личных проблем может разрешить. Но за каким-то демоном полез травить меня в толпе яранов. Где, между прочим, разгуливают такие лисы, как ты.
— Сенокос, говоришь? — хохотнув, переспросил Буг-Яр. — Ну, точно: сенокос. Оттого он и поторопился. Боялся, что его малютка вылетит из постели Бруста, едва ты туда прыгнешь. Не ищи глубокомысленности там, где её нет, — посоветовал мудрый старик. — Дурак не башкой мыслит, а своими страхами. Или жадностью.
— А что со змеем? — оборвала Багена их философский диспут.
— Сдох, — казалось, ничуточки не расстроился Буг-Яр. — Успел сглотнуть свою пакость. Видать, перед нападением сунул под язык. Ну, что, девки, не надоело трясти сиськами впустую?
— А что, ими можно потрясти с пользой? — машинально съязвила Руана, обдумывая всё сказанное.
— Ещё с какой пользой, — облапил её за талию старый пройдошливый кошак.
Обмусолил высокую грудь нарочито выразительным взглядом. Поддел пальцем разрез, задрал выше колена и демонстративно поцокал языком.
— Хочешь залезть мне под юбку? — отставляя анализ на потом, зазывно промурлыкала Руана.
— Не напрашивайся, — оттолкнул прелестницу старый хрен, наплевав на манеры. — Я таких худышек не люблю. Мне бы чего-нибудь помясистей.
— Ты же не есть меня собираешься.
Он заржал так, что почти перекрыл вопли болельщиков. После чего одарил хохмачку въедливым взглядом и покачал головой:
— Ты странная. И по замашкам меньше всего походишь на дочь благородного таара. Не расскажешь, где нахваталась таких изысканных манер?
— Дома, — вежливо улыбнулась Руана, поигрывая петлёй болтавшейся жемчужной нитки.
— Не ври, — с непонятной прохладцей усмехнулся Буг-Яр, кинув взгляд куда-то в сторону. — Твоего отца я знаю. И мать покойницу видал.
— Я никогда не вру, — показушно обиделась высокородная барышня. — Только преувеличиваю, преуменьшаю или недоговариваю.
— Ох, и язык у тебя, — проворчал он то ли одобрительно, то ли наоборот.
— Змея допрашивал Шати-Яр? — опять вернула разговор Багена в более интересную струю.
— И сам Туран, — с каким-то непонятным подтекстом уточнил Буг-Яр.
А Руану вновь захватил отложенный на время анализ ситуации: прямо-таки прорвало. Занозой сидело в мозгах: что же это у неё получается? Хрен с ним, с жадным папашей малютки Бли — его братцы Тураны отблагодарят. Важней этот их супер убийца: змей, кусающий сам себя. Кто его подослал?
С первого взгляда, именно яранам и выгодно её убрать от греха подальше. А таарам она вроде наоборот нужна: прямо, как воздух. Это, если судить с точки зрения выгоды. С другой стороны, что она знает о той выгоде? Это ж такая хитрая штука: никогда не разглядишь, что истина, а что просто лезет в глаза, застилая свет.
В конце концов, не только императрице понравится увидать таарию в гробу в белых тапках — хотя здесь и практикуют экологичные погребальные костры. У их любвеобильного монарха баб, как блох на собаке. Вон, папаша одной уже пытался сжить со света бедную девушку. У других счастливиц тоже есть папаши, мамаши, дядья и прочие родичи. Желающих покуситься на жизнь Руаны и не сосчитать.
С третьей стороны, как она узнала, придирчивые змеи берутся не за каждое заказное убийство. Вряд ли им выгодно терять полноценного работника ножа и топора из-за борьбы вокруг монаршей постели — масштаб не тот. Так у них в секте вообще никого не останется — с непрерывно функционирующим калейдоскопом императорских подстилок.
И, что у нас получается — попыталась сделать хоть какой-то вывод Руана. Ни черта не получается — сделала единственный и неутешительный.
Мстире таария живой не нужна, но её братцу Радо-Яру очень даже. Причём, та отвечает ему взаимностью. Опять же, ушлая таария может лишь изображать страсти-мордасти — для конспирации, так сказать. В душу ей не залезешь. Так что актуальность избавления от опасной соперницы никуда не делась.
Верховники таары наоборот очень хотят свою таарию. Им вроде убивать её не резон. Но, это лишь одна часть просвещённого сообщества созидающих магов. Наверняка имеется и оппозиция — куда без неё просвещённым-то?
То есть, некоторые таары наверняка не желают ломать устоявшееся, дабы поиметь смутно прогнозируемое. А то и вовсе спровоцировать очередную гражданскую войну. Когда у них на границах отечественные не переводятся. И с ними без яранов не справиться.
Помнится, она с детства любила всякие головоломки и кроссворды. Страшно гордилась своими предпочтениями: думала, что те доказывают её недюжинный ум. Кумиром была мисс Марпл. Планы на будущее рисовались самые радужные: карьера какого-нибудь политолога или бизнес стратега.
Но чем больше взрослела, тем настойчивей приходило осознание своей обычности. Что нисколько не удручало: обычная, так обычная. Проживёт как-нибудь. Тем более что тяга к распутыванию головоломок прошла. И нынешняя головоломка раздражала: от неё, вообще-то, зависела жизнь. Не чья-то там — собственная и горячо любимая.
— Оглохла? — больно пихнула её в бок тигрица.
Руана машинально покосилась на обидчицу туманным взглядом: та склонила перед кем-то голову.
— Хотела бы я залезть ей под черепушку, — прозвучал за спиной знакомый усталый женский голос.
Руана обернулась: императрица — собственной персоной.
— Единственная, — спохватилась сонная тетеря, поспешно согнув шею.
В честь её персонального праздника Мстира напялила вытертые кожаные штаны воина. И такой же колет: обычный, без защитных пластин. Женственным был только пышный ворот белоснежной рубахи. И не вписавшаяся в общий облик амазонки изысканная причёска.
— Что замышляешь? — не без сарказма поинтересовалась императрица.
— Не замышляю, а размышляю, — вежливо поправила её таария.
— О том, кто тебя чуть не прикончил?
— О том, кому это действительно выгодно.
— Вот как? — удивилась императрица. — Разве это не очевидно?
В её голосе прозвучала напряжённая насмешка человека, которого — как ему показалось — пытаются припереть к стенке.
— Это совершенно не очевидно, — со всей возможной твёрдостью возразила Руана.
Вздохнула и решила, что нахальства никогда не бывает слишком много:
— Единственная, если вы намекаете на ваши личные интересы, то они-то как раз совсем не очевидны.
— Ты язык-то попридержи! — взбеленился побагровевший тигр.
Его красная рожа, обрамлённая сединой, напомнила Руане Новый год и Деда Мороза. Она улыбнулась тёплому воспоминанию, что Буг-Яр моментально принял на свой счёт:
— Смеёшься надо мной?!
— Угомонись! — шикнула на него императрица и уставилась на таарию в фирменном прищуре Яр-Туранов: — Поясни.
Руана решила, что за семь бед и впрямь лучше дать один ответ:
— Ваше положение без поддержки рода ничего не стоит. А семью проще всего расколоть, наплевав на чувства одного из родичей. Отняв у него то, что ему дорого.
— Это верно, — невозмутимо согласилась Мстира, взглянув на мнимую соперницу более милостиво.
— Поэтому я не считаю, что ваша выгода в этом деле очевидна, — резюмировала Руана, старательно вцепившись в маску рассудительной бесстрастности.
Хотя её так и подмывало растянуть губы в улыбке. Она страшно нравилась себе в этот момент: не струсила ведь. Какая всё-таки молодчина. Так держать!
— Ты действительно любишь моего Урха? — внезапно спросила императрица с нескрываемым участием в голосе.
Участие, само собой, предназначалось не чужой девке, а родному брату.
На этот раз выдержка погорела, и Руана поморщилась.
— Не любишь открывать чувства кому попало? — сообразила Мстира.
— Не люблю, — преисполненным искренней благодарности голосом поддакнула её потенциальная невестка.
Благодарности за то, что не пришлось мямлить, рассказывая о собственном видении такого предмета, как любовь.
— Я тоже, — поделилась с ней императрица. — Ладно. Ты права: это не я. Мы с отцом поговорили о тебе, — вроде бы намекнула она, что инцидент исчерпан. — Радо-Яр не заслуживает участи вдовца по моей вине.
— Вдовца? — обалдело вытаращилась на неё Руана. — Мы ещё не…
Мстира отмахнулась, развернулась и пошлёпала прочь. Между прочим, одна-одинёшенька. Никаких телохранителей — паче того, придворных дам — при владычице не наблюдалось.
А до Руаны с запозданием дошло: эта женщина предпочла счастье брата собственному высокому положению. Если не врёт. Жизнь её сыновей не зависит от сидения на троне: в семейке сплошных назлов мальчишкам ничто не угрожает. Наследник с талантом императора вскарабкается на трон в любом случае.
Неужели Мстира затыкает собой место императрицы лишь во имя благополучия своего народа? А ей самой оно…
— Хочешь вернуться к императору? — ущипнула её за щёку Багена.
Руана очнулась и поняла, что шум болельщиков подозрительно стих. Верней, принял иную форму: сбросил децибелы и стал напоминать базар.
— Ставки, — пояснила Багена в ответ на удивлённый взгляд деревенщины. — Делят. Буг-Яр тоже умчался забрать своё, пока ты спала стоя.
— Это единственный так вопит?
— Он самый.
— Уходим, — благодарно кивнула Руана, отчаливая в произвольном направлении. — Что-то мне поднадоело быть центром внимания. Любого.
— Нападений больше не будет, — пообещала тигрица, неподражаемо сексуально шествуя в своём облегающем платье.
Стоявшие, сидевшие, бродившие тут и там придворные были заняты исключительно парой образчиков инопланетной моды. Никакого разнообразия реакций: мужикам опять всё нравилось, бабы снова ненавидели двух бесстыжих выпендрёжниц.
Что действительно замечательно в этом мире, так это отсутствие оголтелого морализаторства. Ттрадиции есть, мораль своя имеется и религия. А ханжеское отношение к одежде, еде и прочим пустякам отсутствует. Где-нибудь в средневековой Европе за такие платьица их с Багеной сожгли бы на костре. Во всяком случае, уж точно бы выдрали принародно на площади. А тут ничего: ну, тряпки и тряпки.
— Видишь ту компанию? — еле заметно кивнула тигрица в сторону каменной чаши с водой.
Можно сказать, мини бассейна. В который — за неимением тут фонтанов — из одной трубы втекало, в другую вытекало. Поверх воды плавали зелёные листья растений, проросших прямо откуда-то со дна. На листьях расселись крохотные оранжевые лягушки и смешно чирикали.
Рядом с бассейном стоял небольшой стол с закусками и напитками. Под старым развесистым деревом с кучей птичьих гнёзд. Птицы тоже чирикали, перекликаясь с лягушками. Идиллия, чёрт побери — насмешливо оценила Руана расположившуюся вокруг стола компанию тааров с их дамами. Двенадцать придворных, разодетых по случаю праздника в пух и прах.
— Седой в малиновом камзоле и есть Таа-Жайгер, — процедила сквозь зубы Багена. — Жаль, что запретили его трогать.
Они обе, не сговариваясь, чуть сбавили шаг. И обе же, как по команде, раздвинули губы в ядовитых улыбочках.
— Мы и не будем трогать, — невинным голоском недавней институтки заверила Руана.
И зацепила поток ДАРА. В следующую минуту с долговязым сухощавым высокомерно задравшим подбородок стариком случился конфуз. Вся одежда на нём истлела под ноль. Буквально испарилась на глазах. Он даже не сразу понял, чему посвящены выпученные на него глаза окружающих.
Но, видать, ветерком поддуло в особо чувствительные места. Таа-Жайгер опустил глаза и офонарел. Четыре придворные дамы заахали и отвернулись, даже не сдерживая ехидные ухмылочки. Мужики сурово хмурили брови и кусали губы. Тоже охота поржать, а отворачиваться вроде не солидно: не бабы же.
— Ох! — внесла и свою лепту смущённая таария, прикрыв глаза ладошкой.
— С таким дохлым телом, милейший, лучше не обнажаться, — пренебрежительно прокомментировала Багена, и не думая останавливаться.
Проплывая мимо обалдевшей компании, будто мимо чего-то не стоящего внимания приличных людей. Прикрывший срам ладонями Таа-Жайгер пошёл багровыми пятнами. Выпучился на хамку и тоненько взвизгнул:
— Ты! Ты сделала!
А это уже оскорбление. Тигрица резко остановилась и развернулась лицом к оскорбителю. Её напружинившаяся фигура источала прямо-таки смертельную опасность.
— Я защитник и лазутчик, — ледяным тоном напомнила ярания то, что и без того прекрасно знали. — Я не нападаю на людей без команды своего командира. Ты, жалкий червяк, обвинил меня в нападении. И ты ответишь за это.
Перчаток в этом мире не бросали. Аристократов из себя корчили, а при вызове на дуэль вульгарно плевали в сторону вызываемого. Ладно мужики — смачный плевок красавицы в сексуальном платье выглядел вульгарней некуда. Багена харкнула от души — Руана машинально поморщилась.
— Подождите! — опомнился один из тааров, косясь отчего-то на Руану. — Это просто недоразумение! Был использован ДАР и…
— Заткнись, — холодно бросила Багена, не сводя взгляда с голого пакостника.
Первый шок которого благополучно схлынул. Первые треньки осознания ситуации постепенно разгоняли в его башке набат. Предупреждение о том, что он влип. И гневно выпученные прежде глаза растерянно забегали в поисках, ну, хоть какой-то поддержки.
— Ты можешь уйти, чтобы одеться, — всё так же холодно диктовала ему тигрица свою волю. — Снарядиться, как пожелаешь. Я подожду здесь. Если через час не явишься сюда для схватки, я объявляю охоту.
Ещё одна миленькая традиция северян — припомнилось Руане. Причём, утверждённая государством на законодательном уровне — даже таары её придерживались. Если тебя оскорбили, что спровоцировало вызов на дуэль, ты обязан явиться туда, куда укажет потерпевший. В назначенный час.
Не явишься, потерпевший имеет право преследовать тебя где и как угодно. А, настигнув, убить. Без всяких там секундантов, барьеров и прочей благородной атрибутики. Ибо не хрен. Хочешь спокойной жизни, не нарывайся.
А этот господинчик нарвался. И теперь в муках осваивался с чудовищной мыслью: попал.
— Может, не стоит? — прижавшись к подруге плечом, шепнула Руана.
В ней взыграла пресловутая неуверенность отцивилизованного по всем параметрам индивида. Перед лицом чего-то первобытно простого и ужасающе конкретного. Это вам не преступление и юридически растянутое на года наказание. Преступление и моментальное воздаяние — как-то так. Никаких судов с адвокатами — нечего время терять на пустяки.
— Не лезь, — бесстрастно отрезала тигрица.
— Накажут, — напомнила таария о предупреждении старого тигра не лезть на рожон.
— За что? Приказа оставить оскорбление без ответа не было.
К ним подошёл молодой таар с приятным лицом и вроде не глупыми глазами. Остальные жались друг к другу еле слышно бухтящей кучкой овец. А этот явно не из трусливых — с надеждой урегулировать развернувшееся безобразие улыбнулась ему Руана. За своего убийцу она вовсе не переживала: туда мерзавцу и дорога. А вот за подругу страшилась: вдруг всё-таки накажут?
— Багена, — спокойно и даже как-то по-дружески начал переговоры парламентёр.
— Альсор, мне жаль, — так же спокойно и достаточно приветливо отозвалась тигрица. — Но я не отступлю.
— Это не будет честной схваткой, — покачал он головой. — Ты же его убьёшь.
— И сделаю это с удовольствием.
В глазах таара промелькнуло понимание:
— Он что-то натворил?
— Пытался, — ушла от ответа Багена. — Но мы предотвратили.
Таар покосился на Руану и усмехнулся:
— Понятно.
После чего взял яранию за локоть и безо всяких политесов оттащил подальше от зрителей. Которые заметно расстроились. Эти гниды с интересом ожидали душераздирающей развязки, а от них шифруются. Цирк им тут — возмутилась Руана, последовав за переговорщиками.
Что Альсора вполне устраивало. Потому что первый вопрос он адресовал именно таарии:
— Этот кретин пытался тебя убить?
— Ну… — от неожиданности затупила Руана, выпучившись на подругу.
— Да, — сухо бросила та.
— Так и думал, — удовлетворённо кивнул таар и объявил: — Думаю, Таа-Жайгер не сам до этого додумался. Его подстрекали.
— А мне что за дело? — упёрлась тигрица, не желая отступать от задуманного.
И тут у Руаны закончилось терпение. Она смело оттёрла плечом могучую яранию от рассудительного мужика. И своего соратника в деле урегулирования никому не нужного скандала.
— Альсор, я удержу её от расправы.
— Ты не… — тотчас набычилась тигрица.
— Посмею, — отмахнулась Руана, чувствуя себя на коне. — А ты мне уступишь. На этот раз. И не спорь. Буг-Яр прав: я та ещё заноза.
Она очень рассчитывала на здравомыслие ярании. И не прогадала: та не стала лезть в бутылку. Напряглась и задумалась.
— Что требуется от меня? — терпеливо уточнил таар.
— Кстати, почему Таа-Жайгер не спасается бегством? — машинально бросив взгляд на кучку сородичей, поинтересовалась Руана.
— А смысл? — удивился Альсор тупому вопросу.
— Надеется, что ты поможешь? — догадалась она и выдвинула свои условия: — Ты притащишь его сюда, ко мне. И заставишь со мной поговорить. Тогда мы обе, — многозначительно зыркнула на подругу, — посчитаем себя удовлетворёнными.
— Согласна, — заинтересовалась её затеей тигрица.
Минуты не прошло, как переговорщик подтащил к ним упиравшегося дебила. Тот всё ещё прикрывал пах ладонями, а без рук не слишком-то повоюешь. Альсор удалился, а Багена для начала произвела на папашу малютки Бли психологическое давление. Так даванула, что бедолага побледнел не только в лице.
— У меня один вопрос, — объявила Руана и честно предупредила: — Ценой которому твоя жизнь.
Так всеобъемлюще её ненавидели впервые. Пламенно, с полной отдачей душевных сил.
— А для начала, — продолжила она с иезуитской лаской в голосе, — открою тебе один секрет. Свой. У меня есть любовник. И это не таар. Он, видишь ли, назл.
Теперь он побелел. Весь. Губы затряслись. Плечи, которые гордый аристократ упорно держал развёрнутыми, повисли крыльями дохлой моли.
— Да, ты прав, мой милый назл будет недоволен. И когда вернётся в цитадель, захочет тебя кое о чём спросить. Так, может, лучше спрошу я? А ему тогда мы ничего не расскажем. Ты не молчи, — для контраста, перешла Руана на ледяной тон судьбы, что вот-вот увлечёт его в адские вертепы. — Уговоров не будет. Считаю до трёх, разворачиваюсь и ухожу.
— И на Бруста можешь не рассчитывать, — презрительно добавила Багена, терроризируя трусливого подонка алкающим его крови взглядом. — Ему пока неизвестно о твоей проделке. Но я с удовольствием…
— Что… ты хочешь знать? — прохрипел Таа-Жайгер, с трудом выталкивая слова из растрескавшейся от страха глотки.
Руана одобрительно кивнула и спросила:
— Кто тебе сказал, что я скоро стану новой императрицей? И выброшу из цитадели всех шлюх императора.
— Убьёшь, — еле слышно поправил её папаша малютки Бли.
— Даже так? — удивилась Багена и проворчала: — Совсем сдурели.
— Откуда ты… — дошло до подследственного, что таария знает больше, чем он предполагал.
— Знаю, — досадливо бросила Руана. — Не тяни время. Кто это был?