Щеголиха
Руана считала себя слишком разумной, дабы трепетать перед нарядами восторженным попугайчиком. Даже чуть-чуть гордилась этим, находя в своём превосходстве почву для шуток. Верней, подшучивания. Над той же мачехой: вот уж кто вечно беспокоился над тем, как она выглядит в чужих глазах.
Катиалора умна и даже неплохо образована в том, что можно считать образованием для женщин. Нельзя её назвать и ненасытной сорокой, с жадностью летящей на всё блестящее. Просто дочь и супруга тааров должна блюсти свой статус госпожи. Чем нарядней она, тем больше почёта мужчине, способном подать её в лучшем свете.
Мало того, что сама поклонница этой смешной идеи, так и Ати забила голову той же чепухой. А вот падчерице не успела: слишком поздно вошла в её жизнь. Оттого Руана искала в одежде не богатства, а удобства.
Но даже представить себе не могла, что можно ходить в том, что приготовил для неё господин верховный советник императора.
— Это носят избранные? — начисто обалдев от первого же платья из подаренного сундука, позорно пролепетала она.
— Это при дворе носят все, — не скрываясь, наслаждался её провинциальной обескураженностью глава службы королевской охоты Викрат Таа-Дайбер. — Ты что, струсила?
— Конечно, струсила! — рассвирепела Руана, прожигая насмешника взглядом сказочной огнеглазой ведьмы. — Тебя в такое засунь, ты бы тоже струсил!
— Во-первых, — невозмутимо парировал он, — одежда не может быть поводом для страха. Это всего лишь тряпки. А во-вторых, это всего лишь дело привычки. Конечно, в таком платье, уже подол не задрать.
— В таком платье и трёх шагов не ступить, — выплеснув спонтанно родившуюся злость, она почувствовала себя убитой. — Оно весит, как полный доспех конного латника. Который даже яраны не могут носить без помощи ДАРА. А я в нём даже на ноги не встану. Да и ползать вряд ли смогу.
— Чушь! — фыркнул галантный придворный и сделал даме комплимент: — На такую корову, как ты, можно навьючить с десяток мешков зерна. Хватит ныть! Ступай за перегородку и облачайся. Ты зря тратишь моё время.
— А ты куда-то торопишься? — с приторной лаской в голосе осведомилась оскорблённая девица благородных кровей. — Так ступай. Тебя никто не держит.
— Уйду, — тем же манером одарили её слащавой улыбкой, — как только смогу убедиться, что ты правильно экипируешься.
— Моя девочка никогда не наденет платье задом наперёд! — гордо провозгласила доселе молчавшая кормилица. — Её воспитывала благородная женщина.
— Правда? — восхитился Викрат. — Я поражён результатом. Никогда не видал настолько бесстыдной, наглой девицы с гигантским самомнением.
— Это да, — согласилась Руана, ибо редко обижалась на правду.
А все возводимые на неё хулы, честно говоря, неподражаемо талантливо пропускала мимо ушей.
— Поторопись, — раздражённо поморщился наставник в вопросах придворного жития-бытия.
— Куда можно торопиться в чужом доме? — поинтересовалась Руана уже из-за перегородки, куда уволокла Урпаху и платье.
— Взнуздать одну непутёвую тёлку, — преядовито посвятила её кормилица в намерения высокого гостя. — Что перед каждым мужиком раскрывает свои потаённые закрома.
— Он собирается опрокинуть на спину Кролю-давалку? — аж захлебнулась насмешкой Руана, помогая стаскивать с себя платье.
— Кого ж ещё-то? Других шалав в крепости не водится.
— Мамушка, — наслаждалась мщением задетая за живое женщина, — не суди его строго. Кроля поразительно достоверно умеет изображать целомудрие.
— Неплохо, — одобрил Викрат, судя по голосу, ничуть не смутившись. — Во всяком случае, за одно я спокоен: ты не дашь себя в обиду при дворе. Не придётся тебя вечно защищать от наших дам.
— А ваших тамошних дам есть, кому защитить? — пренебрежительно проворчала старуха, связываться с корой боялся даже грозный командир крепостной стражи.
— От твоей воспитанницы? — хмыкнув, уточнил Викрат.
Руана не могла понять: ему просто нравится с ними пикироваться, или он её и вправду проверяет на стервозность? Если последнее, то обидно: она сроду не была стервой. И никогда никого не обижала первой.
А защищаться от нападок велел сам Всемогущий Создатель. В книге божьих поучений и наставлений, которую она одолела лишь до половины. Да и то лишь потому, что читать было нечего, когда её заперли в наказание на целых пять дней.
— Да, куда ты руку пихаешь, бестолочь? — воркотала Урпаха, натягивая на деревенскую простушку придворное платье. — Ниже бери.
— Это же рукав, — пропыхтела Руана, застряв в каком-то отверстии на лифе.
— Это ложный рукав. А тот, что рукав, ниже. Да, ты пройму-то не плющ, не плющ. Я ж тебе её нарочно оттягаваю. Скоро рукав начисто оторву.
Стоило ожидать очередной порции насмешек, однако Викрат молчал. А когда платье всё-таки оказалось на своей хозяйке, деловито уточнил:
— Досточтимая Урпаха отправится с тобой?
Хороший вопрос — раздосадованно признала Руана, что об этом-то и не подумала. Высокородная таария не может явиться ко двору в одиночку — как будто притащилась наниматься кухаркой. Ей нужны служанки. Понятно, что мамушка никакая не служанка — грех такое и думать! Она родней родного — чем Руана дорожила от всей глубины души.
Но приходилось признать и другое: во всей крепости у неё так и не нашлось служанки, завоевавшей доверие. Дуры и пустомели — зло поджала она губы, признав поражение в таком важном вопросе.
— Понятно, — невозмутимо констатировал Викрат. — Ты права: если слугам не доверяешь, тащить их в крепость императора нельзя. Там их купят с потрохами при первой же надобности. И они тебя с лёгкостью продадут. Что самое смешное: за сущие гроши.
— Совершенно не смешно, — поддёргивая слишком низкую пройму рукава, выползла из-за перегородки великая спасительница чести рода с дыркой в башке.
В которую безвозвратно утекла память многих лет жизни. Что мучило Руану все эти шесть лет. Потому что её не оставляло чувство: там, за непроглядной теменью беспамятства осталось нечто крайне важное.
— Оставь рукав в покое, — велел знаток придворных вкусов, придирчиво разглядывая результат.
— Я же почти голая! — возмутилась она, и не думая бросить борьбу за крохи скромности, что отпустила ей природа. — Чуть шевельнусь, и оно с меня свалится. Вся грудь наружу.
— Не свалится, — отмахнулся он и склонил голову: — Урпаха, моё уважение. Так быстро на моих глазах ещё ни разу не одевали ни одну придворную щеголиху.
— Ничего, — бесстрастно возразила лишь каплю польщённая комплиментом старуха, что-то поправляя на спине воспитанницы. — Приноровится, так ещё быстрей станет одеваться. Моя девочка не какая-то ваша придворная кривляка. Она у меня вовсе не балованная. И правильно воспитанная, — ткнула пальцем в голое плечо строгая надзирательница за девичьей нравственностью. — Это ж и вправду безобразие. В это ваше декольте руку сунуть можно. И легко достать до пупка.
Викрат Таа-Дайбер загоготал, как ненормальный. Даже слёзы выступили. Женщины переглянулись и решили подождать, пока этого весельчака не попустит. Тот, впрочем, недолго испытывал терпение. Угомонившись и промокнув глаза белоснежной манжетой рубахи, он кивнул на сундук:
— Там есть и поскромней. А есть вообще привычная вам дерюга под горло.
— Дерюга? — вздёрнула брови Урпаха.
— Бархат, дорогуша. Самый дорогой. Не то, что эта вшивая парча.
Руана склонила голову, впервые осознав, что на ней и вправду дорогущая золотая парча. Тяжёлая и скверно гнущаяся. Она покосилась на кормилицу ироничным взглядом противника всяческих ограничений для тела.
— Срамотища, — поддакнула та.
— Оно же для бала, — с невыносимой скукой в голосе простонал Викрат и вскочил на ноги: — Всё, больше не могу. Это невыносимо. Вы тут сами разбирайтесь, а я пошёл.
— Прошлой зимой Кролю-давалку лечили от дурной болезни распутниц! — ударила его в спину Руана отменной издёвкой.
Гордец не оценил, отмахнувшись от ябеды, как от вонючей мухи. Даже дверью хлопать не стал: видите ли, пренебрегает сельскими дурочками. Ну-ну. Он ещё попомнит. Впрочем, сейчас не до мелочных мстительных фантазий.
Она отошла подальше от стола: попыталась попасть в зеркало хотя бы по пояс. Попала, а толку? Отражение получилось: оторви и выбрось. Руана беспомощно развернулась лицом к кормилице и пожаловалась:
— Что же делать? Оно деревянное, а и без того танцую, как колченогая курица. Какая выгода позориться? А если я захочу кого-нибудь охмурить?
— Тебе и без танцев там никого не охмурить, — с преисполненным безнадёги вздохом посетовала Урпаха. — У них при дворе такие павы прохаживаются, что здесь у нас таких и не видывали. Разве твоя мачеха им под стать. Да и то сомневаюсь. Она женщина серьёзная, хозяйственная. Ей глупостями баловаться некогда. А ты не дело задумала, — ворчливо осудила кормилица беспутство воспитанницы.
— Мамушка, я пошутила, — отмахнулась Руана, осторожно усевшись на стул.
Отчего шитая золотом юбка встала на дыбы.
— Точно пошутила? — придирчиво осведомилась Урпаха, взявшись расшнуровывать лиф.
— Ой! Ну, какая из меня соблазнительница?! — встопорщилась юная дева, знавшая о придворном этикете лишь понаслышке.
— Никакая! — обрадовалась её признанию кормилица.
— Вот спасибо, — хмыкнула Руана. — Даже ты меня ещё так никогда не хвалила. Я у тебя что, совсем пропащая?
— Ты у меня честная девочка, — хмуро процедила зловредная старуха и отвесила ей подзатыльник: — Вот ещё удумала: всяких кобелей соблазнять. Много чести!
— А как же Ати? — удручённо пробормотала Руана, кусая губу.
— А что Ати? — сурово переспросила кормилица.
Вцепилась в края декольте и буквально сорвала с неё лиф.
— Ай! — подскочила со стула Руана и чуть не свалилась носом в пол.
— Не айкай, — буркнула Урпаха, сминая юбку, чтобы воспитанница могла из неё выбраться. — И не дёргайся, как припадочная. Не девка, а наказание, — волоча платье к сундуку, бухтела она больше для порядка, чем по делу. — Прочие платья смотреть будешь? Щеголиха! — насмешливо подкусила старая язва.
— Только не мерить, — попыталась отбрыкаться Руана, с тоской покосившись на окно. — Погулять бы.
— Обойдёшься! — отрезала Урпаха, направившись к ней с другой обновкой. — Их, может, ещё подгонять придётся.
— Тогда зачем спрашивать? — недовольно зафыркала благовоспитанная девица.
— Так положено, — выдала старуха один из самых веских своих аргументов.
На примерку ушло море времени. Казалось, это никогда не кончится. А Руане припомнилось, что сегодня должна телиться подружка её любимца Мордатого — лучшего быка во всей империи. В чём её никто не разубедит.
— Ишь, запрыгала, — издевательски проворкотала кормилица, мигом сообразив, что так взбудоражило баловницу. — Дотерпи уже. Последнее платье. Я вот тут в боках булавками прихвачу, и отпущу тебя. Хотя не дело это: благородной таарии толкаться на скотном дворе. Да ещё во время отёла.
— Я пойду, — на всякий случай набычилась невероятно благородная дева.
— А то ж. Обязательно пойдёшь. Если тебя не связать да в уголке не положить. Стой смирно! Егоза непутёвая. А то сейчас так булавкой колбану — ты у меня туда не пойдёшь, а полетишь.
Всё когда-нибудь кончается — закончилась и эта пытка. Избавившись от последней обновки, Руана достала своё дворовое платье — на такой случай, как сегодня. Собственно, обычное крестьянское — разве что отделкой чуть богаче. Да юбка чуть длинней: у простых баб она почти до колен, чтоб в подоле не путаться. А у благородной тарии лишь до середины щиколотки. Срамотища — по словам кормилицы — зато удобно.
На ноги — дабы не сверкать голыми лодыжками — простолюдинки натягивали толстые чулки или высокие сапоги. Руана обзавелась и такими — благо, отец не запрещал дочери «рядиться чучелом». Скрутив на голове тугой шишак и убрав его под сетку, благородная таария, наконец-то, вырвалась на волю. Скатилась по лестнице весенним паводком и вылетела из господского дома, не заботясь о репутации.
Тем более что бдительный дядюшка отъехал ещё пару дней назад. Мачеха возилась с нарядами Ати: всё-таки дочь замуж выдаёт. А отцу не до своенравной старшенькой, вздумавшей покуситься на мужское право носиться, где вздумается.
На скотный двор она примчалась в самый раз: как раз всё началось. Едва влетела под каменную арку ворот, один из скотников не преминул забрюзжать на вертихвостку, показывая, кто тут власть:
— Мордатый на выпасе! Вы не упреждали, что нынче будете выезжать!
Руана отмахнулась и свернула в сторону сарая с коровьими стойлами.
— Гутька отелилась? — на бегу тыркнула кулаком парнишку, что тащил бадейку воды в том же направлении.
— Неа! — счастливо расплылся тот, получив от госпожи знак высшей степени признательности. — Но вот-вот! — поспешно добавил уже в спину.
В обширный полный света, запахов и звуков сарай высокородная таария влетела заполошной растетёхой — как поругивала её Урпаха. И сразу кинулась к стойлу с Гутькой, готовой родить отпрыска её Мордатого.
При зачатии хозяйке знаменитого быка пятилетки поприсутствовать не дали. Хотя на подобные весёлые события обычно собирались все обитатели крепости: с пивом, с закуской, с сальными шуточками. Зато сегодня её никто не прогонит — пускай только попробуют!
Гутька стояла посреди широкого стойла почти по колено в грудах плотно уложенной чистой соломы. Виновница торжества меланхолично двигала челюстями и косилась на своё неподвижное брюхо. Скотница Туйка — молодая крепкая, как мужик, красотка — оглаживала её седалище и правый бок. Обернувшись к подбежавшей госпоже, она благодушно предупредила:
— Вы ближе-то не лезьте. В сторонке встаньте. Вона пробка отошла: большая-то какая! — почти восхитилась скотница. — Сроду столько слизи не видала. Сейчас у неё, вишь, потуги. Вот-вот ляжет. Воды отойдут, тогда и подойдёте, раз уж приспичило.
— Приспичило, — по-господски величаво поддакнула Руана, вытягивая шею. — Гутечка, красавица. Ты потерпи миленькая. Туйка, а почему у неё живот не шевелится? С теленком всё в порядке? — забеспокоилась она, теребя пальцами подол фигуристой крестьянской жилетки.
— Всё у них ладно, всё хорошо, — нараспев тянула скотница, уминая пальцами широкую ложбину между хребтом и бугром тугого бедра. — Всё просто замечательно. Всё, как надо.
Руана отошла в сторонку и опрокинула пустую бадейку. Пуком соломы обтёрла дно и уселась: тут она точно никому не помешает. Опершись спиной о дощатую перегородку, уже вполне привычно закинула ногу на ногу. Скрестила на груди руки и замерла: она любовалась.
Любовалась на такое прекрасное, такое совершенное творение Создателя, как корова. Кто-то считает, что скаковые быки гораздо красивей: поджарые, тонкие и гибкие в брюхе, длинноногие. Всё их тело состоит из перевитых пластов мышц, что при малейшем движении бугрятся и едва ли не лопаются от налитой в них силы.
Не то, что расплывшиеся в боках коротконогие неповоротливые самки. Но Руане отчего-то нравились именно они. Особенно их длинные изящные морды. Чуткие ноздри, аккуратно утопленные щёчные впадины. Огромные выпуклые блестящие глаза: невероятно красивые и умные.
Быки что — быки вздорные и себе на уме. А у коров манеры поблагородней, чем у большинства высокородных дамочек из господских родов тааров — не говоря уже о слишком раскованных яраниях.
Иногда Руана прибегала сюда лишь для того, чтобы поваляться в соломе рядом с коровами. Прижаться к такой вот степенной фигуристой красотке ухом. Внутри огромного горячего тела ворочалась и дышала сама жизнь. Непобедимая и нескончаемая, как небо.
— Когда потуги, вишь ты, хвост подымается, — продолжала размеренно поучать госпожу Туйка, всё оглаживая и оглаживая разбухший белоснежный бок. — Тут видишь? — мяли её пальцы ложбину меж хребтом и бедром. — Внутрь западает. Это у неё схватки. Ой, до чего ж всё хорошо идёт!
— Отлично вижу, — вежливо поддакнула Руана, проигнорировав тот факт, что её приняли за свою и обратились к таарии на «ты». — Знаешь, что меня больше всего поражает? Гутька бесподобно спокойна. Словно это мы с тобой телиться будем, а не она.
Туйка расхохоталась, замахав на госпожу ладошкой: дескать, брось, не смеши под руку. Тут к Гутьке поскакала девчонка-подросток. Повисла на шее, норовя заставить корову улечься.
— Слезь с неё! — вполголоса, дабы не пугать роженицу, рявкнула скотница. — Зараза! Повисла камнем, так что впору топиться.
— Туйка, давай лучше я, — недовольно проворчала Руана, покинув бадейку.
Решительно пошлёпала к Гутьке, бесстыдно задирая юбку и увязая в снопах.
— Неужто сама? — поражённо пропищала девчонка, уступая место у головы с интересом наблюдавшей за ними коровы.
— Иди уже! — весело фыркнув, приказала Руана.
И провела ладонью по тёплой шершавой морде. По сопящему влажному носу. Руки так и тянулись оглаживать, ласково трепать, похлопывать — лишь бы снова и снова прикасаться к той, что сейчас на её глазах свершит самое обычное чудо.
Гутька улеглась сама, без понуканий: когда захотелось, тогда и опустилась на солому. Руана подсунула ей под морду лишний сноп и переползла ближе к хвосту. Как раз вовремя: показалось белоснежное копытце. Такое чистенькое, такое точёное — будто вырезанное из драгоценного камня.
А через несколько мгновений выскочило и второе: теленок закинул ножку на ножку. Так скрещенными они и выходили, нежно раздвигая материнскую плоть. Скотница ухватилась за них — как показалось Руане — слишком грубо. Но Гутька не возражала.
Туйке было нелегко: она упиралась и кряхтела, помогая телёнку покидать мамкино чрево. Его тёмная влажная мордочка, казалось, намертво приклеилась к выползавшим голяшкам. И вдруг на ней раскрылся огромный чёрный глаз. Прекрасный, как и у мамы. Ещё ушки не вышли, а этот глаз уже осмысленно таращился на скотницу, то и дело помаргивая.
А уж когда показались ушки, дело и вовсе пошло веселей.
— Не вставай! — гаркнула на роженицу Туйка. — Ишь! Чего удумала.
И Гутька покорно кивнула. Умница знала, что вокруг возятся не ради собственного удовольствия: ей помогают, зная в этом деле толк. И всем сердцем желая ей добра.
Наконец, теленок вывалился на солому, окропленный выплеснувшей жидкостью, чуть подкрашенной кровью. Его безвольное мокрое тельце ещё только готовилось шевельнуться, а глазенки уже вовсю зыркали по сторонам.
Скотница отирала его мордаху, залезла пальцами в рот, выбросив оттуда сгустки слизи.
— Кто? Бык? — в нетерпении понукнула её Руана, помогая вытирать передние ножки малыша. — Что пупочек?
Туйка привычно решительным рывком перевернула телёнка на спину:
— Нормально оторвался. Вишь, мальчонка у нас.
— Бычок, — удовлетворённо хмыкнула Руана, продолжая оттирать от слизи дрожащие влажные бока.
Вскоре теленок лежал у белого испятнанного кровью материнского бока. Гутька спокойно и довольно бесцеремонно вылизывала новорожденного. Тот похрюкивал и слегка попинывал мать копытцами. Слабенький и философски взиравший на окружавший его мир.
Туйка раздаивала корову, что-то ворча под нос. А Руана меняла изгвазданную слизью и отошедшими водами подстилку, когда за её спиной раздались отчётливые хлопки. Кто-то кому-то аплодировал — похоже, с издёвкой.
Она покривилась и нехотя обернулась.
— Я впервые дважды ошибся на счёт женщины, — с лёгким укором объявил Викрат Таа-Дайбер, какого-то демона забредя на скотный двор.
И подарил удивлённо хлопавшей глазами Туйке взгляд мужчины, сражённого её красотой в самое сердце. Та — баба не промах и далеко не дура — зарделась, потупилась, как соплюха нецелованная. Будто собственных двоих деток ей подкинули, а не помогли заиметь в жаркой супружеской постели.
— Твой муж гораздо лучше, — весьма серьёзно заявила Руана, не допуская и намёка на шутку.
Туйка опомнилась мгновенно — недаром слывёт умницей. Окинула залётного таара ироничным взглядом бывалой молодухи, отгонявшей от себя блудливых кобелей с тех пор, как на груди проклюнулись пипки.
— Ты мне всё портишь, — не менее серьёзно попрекнул таарию обманутый в своих надеждах бабник.
— Зачем ты пришёл? — раздражённо осведомилась она, бездумно вытирая руки о длинный крестьянский передник.
— Ты неисправимая щеголиха, — попытался отыграться Викрат, демонстративно оглядев её с ног до головы, но вдруг передумал: — Пошли: отец зовёт.
— Твой или мой?
— Твой.
— Тогда пошли, — согласилась Руана, что это серьёзный повод оторвать её от новорожденного.