Зараза
Устройство императорского замка ей описал Виктар. Руана не поленилась исчеркать несколько листков бумаги, в очередной раз удивив учителя неженскими умениями. Сейчас она замерла в обширном холле, прикидывая, куда податься в первую очередь.
Прямо перед ней высокие резные двустворчатые двери в зал приёмов. По левую руку такие же двери-ворота в пиршественную залу: придворные таары обожали вкусно поесть в приятной компании. Шумные пирушки не редкость — тем более что оплатить такую может любой желающий. Именно в этом вопросе император не видел повода к собственной расточительности. Нравится пировать? Платите.
По правую руку дубовые двери гораздо скромней. За ними зал советов, куда большинству придворных вход заказан. Даже стража у дверей имелась: четверо молодых яранов. Пара атакующих волков и пара защитников, прозываемых росомахами. Взгляд привлекло их нешуточно серьёзное отношение к службе. И стояли вроде в небрежных позах, и свободно болтали, но вид такой, словно готовы броситься на любого, кто посягнёт. Интересно: на что там посягать — за этими дверями?
Поскольку холл в данный момент пустовал, Руана с решительным видом направилась к этой четвёрке. Они умолкли и следили за каждым её шагом. Правда, не могли оставаться безучастными к смешному стуку башмаков по каменным плитам пола. Хотя и сдерживали слишком нескромные ухмылочки.
— Желаю здравствовать и процветать, — поприветствовала их незнакомая девица в дорогом вычурном платье и дурацкой обувке.
— И тебе здоровья с процветанием, — иронично выгнув брови, ответствовал один из росомах.
Он выглядел чуть старше прочих. И был весьма привлекателен. Открытое лицо, отмеченное особой мужской красотой. Усы с короткой бородкой аккуратно подстрижены. А длинные русые волосы, покрывавшие плечи, так и вовсе восхитительны.
— Мне нужна помощь, — доверительно сообщила Руана, уже привычно хлопая глазами.
— Какая? — и не думал с ней шутить яран.
— Я здесь у вас впервые. Этот невежа Таа-Дайбер обещал провести меня по замку и всё показать. А сам бросил меня и умчался на охоту с вашими собратьями. Не могу же я бродить по замку, не зная здешних правил. Вдруг залезу, куда не надо? Не хотелось бы попадать впросак.
Она превосходно умела имитировать незатейливую речь простолюдинов. И не стеснялась давать повод к насмешкам. Любители злых насмешек неизменно страдают множеством больных уязвимых слабостей, которые тебе только на руку. При желании можно заставить их плясать под твою дудку.
О таких тонкостях она знала оттуда же, откуда и прочие умные вещи, что просачивались порой из тумана забвения. Стоило представить, сколько там ещё подобных сокровищ, и голова шла кругом. Когда она вспомнит всё позабытое, станет первым мудрецом империи — не иначе. Надежда, конечно, глупая и смешная, но воодушевляющая: а вдруг?
— Запрет один, — доброжелательно поделился росомаха, так и не сняв широкой обветренной лапы с рукояти меча. — Не пытаться проникнуть туда, где стоит стража. Там, куда ты можешь входить свободно, нас нет.
— А где тут у вас интересней всего? — подавшись к ярану, доверительно прошептала простодушная провинциалка.
— Там, где интересней всего тебе.
Неглупо — одобрила Руана, закусив губу с видом человека, решавшего непосильную задачу.
— Я же не знаю, что мне здесь интересней всего. Нужно с чего-то начать.
— Начни с зала приёмов, — подал голос один из волков, не сумев скрыть насмешку.
Второй волк ткнул собрата в бок. Довольно сильно — на взгляд слабой девушки, не умевшей драться. Но получивший тычок яран даже не поморщился.
— Ты его наказал за непочтительность к даме? — задала она сногсшибательный по наивности вопрос. — Или вы тоже знаете обо мне?
Росомаха переглянулся с товарищами и не стал лукавить:
— Мы знаем, что в замке появилась таария.
— С чего вы взяли, будто это я? — изумилась она с похвальным простодушием.
Получалось всё лучше и лучше. Она просто рождена для притворства и лицедейства. И ответ получила выше всех похвал:
— Ну, вряд ли в замке появились сразу две… хм
— Дурочки?
— Гостьи, — с деланной укоризной протянул росомаха, — с такими простодушными манерами.
— Да, — не преминула согласиться Руана. — Здесь у вас сплошные кривляки, грубияны и распутники. Вы первые, кто ведёт себя со мной прилично.
Дверь за спинами стражи приотворилась с дичайшим скрипом. Нарочно петли не смазывают — догадалась она — чтобы никто не проник бесшумно. И тут же внутренне насторожилась. На пороге зала советов нарисовался господин Радо-Яр собственной персоной.
Назл буквально придавил Руану тяжёлым взглядом, способным обескуражить любого, кто к нему не готов. С ней убойный приём не прошёл: слишком много времени они с Викратом посвятили обсуждению этого человека. Господин Яр-Туран просто обречён встречать её во всеоружии всегда и везде. В чём тут же и убедился.
— Благодарю за помощь, — вежливо кивнула она страже и развернулась, дабы убраться прочь.
— Тебе нужна помощь? — вынужден был проворчать ей в спину нерасторопный назл.
— Уже нет, — непростительно пренебрежительно бросила Руана через плечо, удаляясь.
Он чуть замешкался — наверняка думал о том, как не потерять лицо перед сородичами. Затем всё-таки отправился за ней: видимо, очень надо. Знаем мы, что это за нужда — досадливо чертыхнулась она, заполошно решая, куда направиться дальше. К разговору с врагом Викрата не приготовилась — ни к чему и начинать. Лучше его избежать, дабы не опозориться.
Этот назл явно не прост. Было бы верхом легкомыслия почитать его тупым громилой. Маг, овладевший всеми тремя боевыми техниками, должен обладать недюжинным умом. И великолепной реакцией: такого трудновато обескуражить эффектными обманными позами.
Ноги сами собой понесли Руану к выходу из замка. Но тут случилась незадача: в холл как раз ввалилась толпа яранов. С десяток мужчин и столько же яраний. Они что-то шумно обсуждали, гогоча на весь замок. Пройти сквозь строй людей, что не преминут к тебе прицепиться — это на сегодня чересчур.
Пришлось свернуть к залу приёмов. Тем более что и двери туда любезно приоткрыли — как нарочно для беглянок. Стараясь потише стучать подошвами, Руана торопливо добралась до них и юркнула в спасительную полумглу огромного помещения.
Даже не видя со свету, что здесь и как, она всем телом ощутила давящую громаду встретившего её помещения. Тем более что возносящиеся вверх колоссальные столбы всё-таки разглядела. Они уходили вглубь залы двумя рядами, поддерживая высокий потолок, над которым ещё несколько этажей. Трудновато удержать такую массу камня от обрушения. Да ещё не одну сотню лет.
Мысль об этом заставила её отступить обратно к дверям. И вновь отпрянуть от заткнувшего их массивного тела.
— Ты меня напугал! — возмутилась Руана, безотчётно замахнувшись.
— Прости, не хотел, — без тени желания извиниться, буркнул Радо-Яр.
И сделал несколько шагов к ней, заставив отступить от дверей.
— Уйди с дороги! — окрысилась Руана на беспардонного мужлана, вздумавшего давить на неё страхом перед своей силищей.
— А то что? — усмехнулся назл одними губами.
Ситуацию срочно требовалось переломить. Паника била наотмашь, перехватывая дыхание. Ещё немного, и она завизжит, как ненормальная. Что это с ней?
От постыдной истерики спасло вовремя всплывшее в памяти знание. Освоив все три боевые техники, назлы получали дополнительный талант угнетать душу страхом — как она могла о таком забыть? Впрочем, неважно: вспомнила и ладно. И сразу же остудила воспалённый мозг.
Заодно обнаружила, что стоит и пялится на ярана сощуренными глазами, в которых замокрело от подступающих слёз. Но те пока не нарисовали дорожек на щеках — и то подарок. Страстно хотелось шмыгнуть свербящим носом — она и шмыгнула. Громко — на весь тёмный провал бесконечной пустоты за спиной.
— Что с тобой? — самую малость, но всё-таки удивился Радо-Яр.
— Думаю, — процедила Руана, окончательно беря себя в руки.
— О чём? — безо всякого интереса осведомился он.
— О том, как убрать тебя с дороги, — зашла она с такого неотразимого козыря, как честность. — Кажется, это будет нелегко.
— Тебе кажется? — слегка ожило в насмешке его лицо.
Скупой свет факелов отразился в блеснувших глазах. Они у него синие — вдруг заметила Руана. Какая сочная синева — прежде такой видеть не доводилось. Почему раньше не обратила внимания?
— Что тебе нужно? — сумела она произнести вполне бесстрастно и даже чуток скучающе.
— Почему ты решила, что мне от тебя что-то нужно? — попытался он спрятаться за иронией.
Но явно не знал, что делать с загнанной в угол девицей. Не успел определиться, с какого бока навредить Викрату? Проверим.
— Собираешься меня задушить? — участливо поинтересовалась Руана, издевательски усмехнувшись. — Или начнёшь лапать? Учти, я предпочту первое.
— Кто ты такая? — явно растерявшись и оттого рассердившись, процедил назл, оттеснив беззащитную деву ещё на пару шагов.
Руана послушно попятилась, уткнувшись спиной в ближайший столб. Ощутив безжизненный холод камня, она вдруг почувствовала бесшабашную смелость того, кому нечего терять.
— Я дочь Мару́ша Таа-Лейгарда, — безупречно вежливо представилась она. — Старшая. И, к тому же, таария. Но ты и без того всё это знаешь. К чему пустые вопросы? И с какой стати ты учиняешь надо мной насилие?
— Я?! — всё-таки прошибло его тренированную невозмутимость.
— Ты знаешь другое название происходящему? — с издевательской озабоченностью осведомилась языкатая зараза.
Что явственно читалось в его негодующем взоре. Который, однако, тут же притух, обретая прежнюю ледяную бесстрастность завзятого позёра. Судя по всему, потеря лица — худшее, что он может себе пожелать.
— Если не успел решить, что намерен сделать с беззащитной девушкой, не стоит загонять её в угол, — мило улыбнувшись, посоветовала Руана. — Чтобы не выглядеть дураком.
Он выдержал паузу, демонстративно внимательно разглядывая её безупречно простодушное лицо. Она ему не мешала. Наконец, уразумев, что собеседница не спасовала, господин Яр-Туран выдал и вовсе уж нечто несусветное:
— Ты вряд ли понимаешь, с кем связалась.
— Я? — на этот раз чистосердечно изумилась Руана. — Связалась? Ты серьёзно? Это я за тобой бегаю? Я тебя загнала в тёмный угол и припёрла к стенке? Яран, ты в своём уме? Допускаю, что в императорской цитадели весьма… свободные нравы. Однако я прежде не слыхала, чтобы над женщинами здесь совершали откровенное циничное насилие. Да ещё их же обвиняли в том, что они сами на себя навлекли эту… мерзость.
Он уже сообразил, что ляпнул глупость. Но выслушал её гневную тираду до конца. Зло щурясь и катая желваки. После чего нехотя признал:
— Я неправильно выразился.
— Можешь не продолжать, — отрезала Руана, понимая, что на этот раз взяла над ним верх.
Что, впрочем, не обещает и в дальнейшем сплошных побед. С этим назлом нужно держать ухо востро.
— Думаю, я неудачно начал, — выдавил Радо-Яр второе признание.
— Можешь не продолжать, — с нажимом повторила Руана, отважившись шагнуть прямо к нему и задрав голову. — Или немедля дай пройти, или убей прямо здесь. Потому что я устрою самый грандиозный скандал, на какой способна. И обвиню тебя во всём, что ты сделал и чего не делал. Но в моём больном воображении мог бы сотворить над беззащитной девушкой.
Он дышал над ней китом, которого Руана однажды видела в море с корабля. Казалось, ещё немного, и точно задушит. А уж как сверкали злобой его ошеломляюще синие глаза — просто загляденье. В какой-то миг, назл потерял над собой контроль: его лапищи сжали её плечи. Да как сжали — аж слёзы из глаз брызнули.
Руана даже не пикнула, закусив губы. Он заметил и опомнился. Не отпустил, а почти отшвырнул её от себя. Она ударилась спиной о колонну и бесподобно зло прошипела:
— Свинья!
Радо-Яр окончательно взял себя в руки и криво усмехнулся:
— Ты ругаешься, как плебейка.
— А ещё могу быть такой же неразборчивой в средствах, — ответила она циничной и совсем не девичьей ухмылкой. — Чрезвычайно подлой в избранных способах мести. И к тому же неутомимо подлой. Ничего не напоминает?
— Ты о чём? — нахмурился яран, не понимая, к чему она ведёт, и оттого напрягаясь.
Руана почувствовала, что разумней оставить его без ответа.
— О твоих не слишком дружественных отношениях с её женихом, — раздался за спиной назла ядовито-медовый женский голос.
Как здорово — возликовала Руана, не сдержав торжествующей улыбки. Викрата всё-таки приняли за её жениха. Появляется призрачный шанс отвлечь неугомонного монарха от Юбейна с Ати. Вовлечь брата императрицы в мстительный круговорот, если тот всё-таки попытается сорвать их воображаемый брак с Викратом. А там, где один Яр-Туран, там и остальные — братья они или нет?
Кто знает, вдруг получится разыграть вокруг этого грандиозный скандал? Разве император сможет остаться в стороне? Ведь он их сородич. Вовлечённый в скандал со старшей сестрой Таа-Лейгард, он будет очень занят.
Замордованный распутник может и не заметить младшей сестры, представленной ему на церемонии благословения молодожёнов. Даже если отметит её красоту, поостережётся разводить тарарам ещё и вокруг второй дочери известного таара. Не идиот же он, в самом деле.
Хотя, вопрос спорный. В его собственной крепости такое творится — хоть святых выноси.
Каких святых — бессознательно подумалось ей. Кто такие эти святые? Разве можно помнить о том, чего вообще нет на свете? Не выдумала же она этих самых святых. Что творится в её голове? Может, она сходит с ума?
— Радо-Яр, ты настолько ей неинтересен, что, даже ругаясь с тобой, она думает о чём-то другом.
Руана оторвалась от несвоевременных размышлений. Сосредотачиваясь на происходящем, оглядела присоединившуюся к ним яранию. Старая знакомая — насторожилась она. Златокудрая красавица, которую некая провинциальная зараза успела зацепить своим языком, едва появилась в цитадели.
— Ты ошибаешься, — обескураживающе приветливо возразила Руана, словно встретилась с лучшей подругой. — Он мне настолько неинтересен, что мы даже не ругаемся.
Ярания звонко расхохоталась, пару раз хлопнув себя ладонями по бёдрам. Что у северян означало поздравления или восторг.
— У тебя невероятно красивые волосы, — с кристально искренней завистью посетовала залётная деревенщина. — Не устаю любоваться.
— И не только волосы, — многозначительно проворковала ярания, демонстративно проведя пальцем по щеке.
— Всё остальное я с лёгкостью переживу, — беспечно отмахнулась Руана. — А вот твои волосы… Сил нет, как хочется такие же, — возвела она глаза ко лбу, будто силясь рассмотреть свои тёмные гладко зачёсанные пряди.
Такой незатейливый и такой много говорящий жест — красотке он понравился. Хотя та явно из породы женщин, не желающих добра никому.
— Багена, ты здесь лишняя, — сухо намекнул Радо-Яр, что не рад прекрасной соплеменнице.
— Лишний здесь ты! — капризно взъелась на него грубиянка таария. — Даже если сказал не всё, что хотел! Остальное я слушать не собираюсь. Можешь высказать недоговорённое стене, — и резко сменив тон, она с плохо скрытой затаённой надеждой в голосе попросила: — Госпожа Багена, ты не могла бы мне уделить немного времени?
— Хочешь обсудить со мной этого наглеца? — уточнила ярания, небрежно ткнув пальчиком в назла.
Тот набычился ещё больше — хотя казалось, больше некуда.
— Зачем? — безупречно искренне изумилась Руана. — Это неинтересно. Нет, я хотела кое-что узнать о жизни при дворе.
Это стало последней каплей. Радо-Яр резко развернулся и направился к двери. Которой хлопнул изо всех подаренных ему Создателем сил — аж колонны загудели. Багена усмехнулась и вернулась к заинтересовавшей её персоне:
— Разве Таа-Дайбер тебе ничего не рассказывал? Мне показалось, что у вас полное взаимопонимание.
— Именно, что взаимопонимание, — проворчала недовольная невеста, как бы в досаде теребя края повязанного под грудью пояса. — Я должна с пониманием относиться к его интересам. А он понимает лишь то, что мои интересы — это сугубо моё личное дело.
И вновь весёлый женский смех потревожил тяжёлый полумрак залы с наглухо занавешенными окнами. Угомонившись, ярания благосклонно заметила:
— А ты не так проста, как выглядишь. Молодец. Неплохая маскировка.
— Благодарю за лестную оценку, — скромно потупилась Руана.
— Вот только, — внезапно холодно продолжила Багена, — зачем?
Подловила — с досадой одобрила Руана приёмчик, который и сама горазда использовать. Оттого и растерялась на несколько мгновений. Что, впрочем, успешно скрыла за маской глубокой задумчивости. Дескать, она вам не свиристелка какая-то: привыкла всерьёз размышлять над сказанным.
— Даже не пытайся, — укоризненно покачала головой ярания, ни капли не смягчив ледяного тона. — Меня ты своими проделками не проведёшь. Если продолжишь в том же духе, я просто развернусь и уйду.
В трещины глубоко законопаченной памяти сочился хладнокровный дух соперничества, от которого несло пугающим цинизмом. Руана вдруг ощутила, что может отхлестать эту дамочку такими словами… такими…
— А ты страшная штучка, — не стесняясь, отступала от неё женщина-воин.
И не просто воин, а почти законченная тигрица. Хотя на фоне блестяще освоенной техники защитника талант лазутчика выглядел пока блёкло.
Руана спохватилась и притушила в глазах огонь магии тааров.
— Прости, — пожала она плечами. — Я почти не практиковалась. Нужды не было. Так что могу ухватиться за поток ДАРА непроизвольно. Как за спасительную верёвку.
— Понимаю, — приняла объяснение и не думавшая расслабляться ярания. — Мы все через это проходим.
— Да?
— Да, — усмехнулась она. — Только в детстве. А тобой, судя по всему, в детстве никто не занимался. Странно: почему? Это весьма неблагоразумно. С ДАРОМ не шутят.
— Похоже, — решила Руана, что пора перейти в наступление, — тебе от меня что-то нужно. И вовсе не ради дурацкого пари о природе моего скрытого таланта.
— О, нет! — пренебрежительно отмахнулась лазутчица, всё-таки не слишком натурально изобразив насмешку над пустой забавой. — Я терпеть не могу проигрывать. А потому никогда не заключаю пари.
— У нас с тобой проблема, — вновь заговорила в Руане неведомая обладательница утраченной памяти. — Кто из нас первой объявит причину своего интереса к другой.
— Согласна, — невозмутимо приняла Багена предложенные правила. — Ну, и кто же это будет? Я люблю быть первой во всём. Но, не в этот раз.
— Ну, я никогда не боролась за первое место под солнцем, — вполне искренно призналась Руана.
— Серьёзно? — не поверила собеседница.
— А смысл? Сначала я была единственной дочерью. А после превратилась в старшую. Которой младшая и без того смотрела в рот.
— Смотрела в рот, — задумчиво повторила ярания, словно на что-то примеряя. — Остроумно. Наслышана о твоих каверзных шуточках. И несколько разочарована.
— Почему? — стало очень интересно Руане.
— Надеялась, что ты окажешься не столь умной. И с тобой будет гораздо проще, — продемонстрировала Багена, что и сама не чужда цинизма.
Ну, и к чему мы пришли — напряжённо раздумывала Руана, понимая, что они зашли в тупик. Узнать, чего от неё добивается ярания, страшно любопытно. Но любая уступка ради достижения этой цели может стать непоправимой ошибкой.
— Знаешь, — всё-таки попробовала договориться она. — Может оказаться, что у нас с тобой совершенно разные интересы, — она кое-что вспомнила и добавила: — Я очень сомневаюсь, что у нас есть причина для соперничества. Кажется, нам нечего делить.
— Думаешь? — слишком безразлично для столь бойкого спора переспросила Багена.
— Надеюсь, — наоборот продемонстрировала Руана искреннюю заинтересованность. — И всё-таки сделаю первый шаг. На всякий случай. Пускай хотя бы одна возможная проблема развеется.
— И какая же?
— Мой брак с Викратом Таа-Дайбером может не состояться.
— А мне какое дело? — продолжала упорствовать Багена в показном равнодушии.
Но какой восхитительно женский вопрос. Говоришь, дела нет — мысленно усмехнулась Руана. Ну-ну.
В ответном взгляде ярании она тотчас прочла: вот же зараза!