- Что именно? - не понял тот.
- В конце первой книги у тебя выходит, что Артамонов умер в России и приехал в Америку только для того, чтобы увидеть "заснеженные джунгли Нью-Йорка", а во второй получается, что с его похоронами была связана отдельная история.
- Да, пожалуй, - согласился Рейнджер, - мне даже самому это в голову не приходило. Действительно, если бы Стелла не считала, что он умер, то и ребенка не захотела бы от него рожать. Это мне, наверное, HTML помог найти правильную концовку - вы ведь сказали, что конец первой книги получился "не по-людски" и "негуманно". Теперь, вроде, лучше стало... Правда, опять счастья нет у людей. Даже не знаю, как их счастливыми сделать...
В этот момент лица Рейнджера и Валидатора осветились ярким люминисцентным светом, и они поняли, что клоуны наконец-то добрались до HTML.
1 - 15 марта 1997 года
* ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *
1. Свобода чистого листа
Свет от HTML был таким ярким, что у Рейнджера с Валидатором потекли из глаз виртуальные слезы. Впрочем, они могли смотреть и без глаз: глаза у них были эстетическим атавизмом, типа пингвиньих крыльев или волос на голове человека. Но случилось невероятное: ничего, кроме света, они не увидели ни с открытыми, ни с закрытыми глазами. Они подавленно молчали, и даже прежде равнодушные клоуны помаргивали в растерянности, глядя на них.
- Что это значит? - спросил озадаченный Рейнджер.
- По-моему, это ничего не значит, - отозвался хмуро Валидатор и, помолчав, добавил, как бы размышляя вслух, - раз там ничего нет, то это ничего не значит.
- Чего застыли, как хрен в морозилке? - послышался сзади голос подоспевшего Весельчака.
- Какой еще хрен?! - вышел из оцепенения Рейнджер. - Не видишь, что ли?
- Хм... ничего не вижу.
- Совсем ничего? - спросил Валидатор.
- Дык, чистый лист вижу, - почесал Весельчак виртуальную макушку. - Чистый лист эйч... сами знаете чего, - прикусил он на всякий случай язык.
- Что же нам теперь делать? - сказал Рейнджер убитым голосом.
- А что хотим, то и наворотим! - развеселился укладчик. - Свобода, братва! Раз ничего там не начертано, сами что пожелаем напишем или нарисуем. Хошь, слово из трех букв, а хошь...
- Прекрати! - закричал на него Валидатор. - Давайте серьезно обсудим, что нам теперь предстоит...
- Предстоит... застоит... перестоит... - передразнил его Весельчак. - Пусть проходчик продолжение книжки пишет, раз нам такая амнистия вышла.
- И действительно, может, это тебе особый знак, - с надеждой посмотрел на Рейнджера Валидатор, - оставить всю текущую работу и писать продолжение книги про Землю.
Рейнджер молчал: он никак не ожидал, что на него вдруг свалится такая ответственность. Одно дело, когда он баловался писательством в перерывах между работой, а другое... Его творчество стало принимать слишком серьезный оборот.
- Ну что, прозаик, язык проглотил? - по-дружески пихнул его в плечо Весельчак. - Не подводи товарищей!
- Я подумаю, - наконец, ответил Рейнджер без особой решительности в голосе.
- Вот и славно! - хлопнул в ладоши Весельчак. Объявляется творческий перекур.
2. Вживание в образ
Время шло и шло, а Рейнджер никак не мог придумать, о чем ему писать продолжение книги. Вся проблема заключалась как раз в том, что ему теперь нужно было придумывать... Две первые книги сами пришли ему в голову, причем без особых усилий с его стороны, а третья не шла, как он на нее ни настраивался.
- Ну что, придумал? - то и дело теребил его Весельчак.
- Нет, - вздыхал Рейнджер. - Я ничего в принципе придумать не могу. Это должно прийти...
- Откуда? - в очередной раз удивлялся Весельчак, хотя уже много раз слышал ответ на этот свой вопрос.
- Оттуда, - Рейнджер делал неопределенные пассы руками, которые по сути не означали ничего другого, как "уйди, и без тебя тошно!"
- А, ну да, конечно, а я-то думал, а раз так... похохатывал Весельчак, подмигивая клоунам, мол, поглядите на этого бездаря.
Валидатор при этом деликатно делал вид, что ничего не замечает, но и ему стало докучать бездействие Рейджера. Главное, глядя на горе-писателя, невозможно было понять, думает он о будущей книге или о чем-то еще... Хотя, о чем он еще мог думать? Не такой большой у него был выбор: кроме него самого и сотоварищей, клоунов, светящегося девственной белизной листа и мифической Земли ничего и не было.
Наконец, настал момент, когда отсутствие работы повергло их всех, даже клоунов, в глубокую депрессию. Всю свою жизнь они усердно трудились и не умели отдыхать дольше того времени, которое требуется на восстановление энергии, израсходованной на полезную работу.
- Если ты сейчас же не скажешь, что уже что-то придумал, мы заставим тебя думать вслух, - обозлился от безделия Валидатор.
- Я придумал, - смущенно пробормотал Рейнджер. - Но я не уверен... И это только концепция...
- Хоть концепцию, хоть цепную конницу! - возбужденно подскочил Весельчак. - Излагай, Спиноза!!!
- Это должна быть серьезная книга, не как две первые...
- Ну и? - не выдержал Валидатор.
- Не томи, Достоевский! - прикрикнул Весельчак.
- Мне нужно вжиться в образ, - неожиданно твердо заявил Рейнджер.
- В какой? - одновременно удивились его коллеги.
- Я как раз хотел с вами посоветоваться.
- Ха, придумал, называется, Пифагор недорезанный! возмутился Весельчак. - Лишь бы на друзей свалить...
- В какой - не проблема, - задумался Валидатор. Главное, как?
- Так я и имел то же самое в виду: в какой образ я могу вжиться?
- Слышь, проходчик, а давай, ты Стелкой будешь, а? Мы тебя не обидим, - подкольнул Рейджера Весельчак, скроив нарочито-пахабную физиономию.
- Да я хоть чертом лысым стать готов, но что будет толку с того, что я перевоплощусь в Стеллу: как я был тут с вами, так и останусь, а мне-то надо на Землю попасть, иначе какое же это вживление?! - горестно отмахнулся от него Рейнджер.
- А ведь ты уже нашел решение, - Валидатор окинул Рейнджера подозрительным взглядом. - Зачем ты нас напрягаешь, когда очевидно, что есть единственный способ решения задачи? Не хочешь брать на себя ответственность?
- Какое решение-то, вы, умники? - напустился на них Весельчак.