— Не-а...
— Плохо. На болоте надо запоминать все тропки — и плохие, и хорошие! А то шаг влево, шаг вправо — и можешь оказаться в бучиле.
— Да уж... — согласился я. — Пойдем. Я буду проверять путь шестом.
Добравшись до острова, мы кое-как утерли травой свои запачканные лица и принялись есть. Длился такой ужин, наверное, долго. Увлекшись, мы не заметили, как пересекли весь остров, и перед нами открылась весьма соблазнительная панорама. Вдали, за болотным пространством виднелся новый — длинный и узкий — островок, ярко освещенный медленно опускавшимся солнцем. На нем росли небольшие деревца, виднелась сочная зелень болотных трав и густых кустарников. Но самым привлекательным было то, что островок этот окружало неширокое серебристое озерцо с тихой и прозрачной водой, так как лучи солнца проникали в него глубоко, играя на поверхности мириадами ярких бликов. Далее за островком виднелся хвойный лес. Похоже, что болото в этом месте заканчивалось или круто брало в другую сторону, на север.
— Смотри-ка, Паш, какое клёвое местечко! А не сходить ли нам туда — искупаемся, постираемся, а то грязь уже все тело сковала, и воняет, как в сортире. Ходишь, как этот... сасквач!
— А как же будем возвращаться? Опять ведь испачкаемся. Может, лучше вернемся да в речке почистимся?
— В речке-то оно, конечно, хорошо, но там видела, какие берега? Обрыв и сразу глубина. Особо не накупаешься, а постирать и подавно не удастся... Прошлый-то раз и то едва на берег выбрались — спасибо, дерево помогло. Нет, давай уж лучше здесь. Пока там солнышко, тихо и спокойно. И костерок развести можно... Все равно нас спасатели в таком виде на борт не возьмут! А возвращаться мы будем так: дойдем до леса, а там повернем по краю болота. И ног не замочим!
— А есть он там — край-то... — как-то обреченно вздохнула девчонка.
Наверное, ей вовсе не хотелось снова лезть по болоту.
— Должен быть, куда ж ему деться! — сказал я уверенно, но подумал, что, может, Пашка и права, край тот может затянуться миль так на -дцать. Ведь с горы ничего, кроме болот, видно не было, и конец им, скорее всего, лишь где-то у горизонта, за мягкой линией зеленых холмов. И, все равно, мне очень хотелось побыстрее очистить с себя эту мерзкую жижу и снова стать нормальным человеком, а не косить под лешака. В конце концов, решил я, если уж обратного пути не будет, то продвинемся к холмам. Наверняка там тоже горы. Что здесь скалы, что там — какая разница? Вертолету пролететь эти болота — раз плюнуть. Будем там дожидаться спасателей.
— Пошли! — сказал я и, взяв палку, двинулся к озерцу.
Идти пришлось метров двести, но я провалился всего раза два и то лишь по колено. Я пер напропалую. Грязью больше, грязью меньше — какая теперь разница! Пашка, боясь оступиться, осторожничала, стараясь ступать строго по моим следам. И все же, когда мы уже подошли к острову, она ойкнула и бухнулась в какую-то мутноватую заводь. На мгновение волны сомкнулись над ее головой, а затем девчонка вновь появилась на поверхности, отфыркиваясь и размахивая руками.
— Как ты? — крикнул я. — Выберешься?
— Нет, не могу! Дай, пожалуйста, руку!
Я вернулся и, примостившись на кочках, дотянулся до Пашки. Она ухватила мою ладонь обеими руками. В глазах ее начал вырисовываться неподдельный страх.
— Что, засасывает? — спросил я.
— Кажется... — согласилась она. — Ноги земли не чувствуют...
— Ну, ничего, знакомая уже картина, сейчас я тебе помогу!
В этот раз постность моей спутницы имела положительный результат: я вытянул ее без лишних проблем.
— Спасибо! — прошептала девчонка, вылезая на мшистые кочки.
— Да, чего уж там! Мы теперь с тобой вместе!
Мы поднялись и, поглядев друг на друга, невольно рассмеялись. Вы хоть чуть представляете, на кого мы были тогда похожи! Прикол, да и только! Последние метры до острова одолели уже без приключений. Здесь было действительно весьма мило. Возле деревьев оказалось даже несколько валунов с рыжей бахромой мха. В конце острова имелось немного сухого валежника, увитого гирляндами мертвой травы. Да, тут было все и для костра, и даже для ночлега. И что главное — змеи тут наверняка отсутствовали, ибо кругом была вода и добраться им сюда с большой земли было бы крайне неудобно. Да и чего им тут делать — на болоте-то с голоду подохнешь! Пара лягушек, водомеры да паук, пристроившийся на повисшей над озерной гладью березке — вот и все обитатели этого чудо-островка. Даже комары пока сюда не совались из-за яркого солнца и ждали своего часа, затаившись в густых болотных травах, густо росших в окрестностях острова. Вода в озере была на редкость теплой, мягкой, а дно довольно твердым — наверно, сюда уже подходили базальтовые платформы далеких гор. Красота — да и только! Правда, ягод и грибов на острове не оказалось, но не беда — нам есть пока не хотелось.
— Маленький Эдем, верно? — сказал я.
Девчонка согласно кивнула.
— Ну вот, а ты не хотела сюда идти. Да тут просто курорт люкс! Отдохнем на славу! Ладно, давай отмываться, пока солнце еще не село.
Я вынул из карманов все предметы и помыл их. Потом вынул из зажигалки камушек и аккуратно положил его на солнцепеке просушиться.
— Короче так, Паш, ты иди на правую сторону, а я на левую. Сходимся обратно через полчасика, идет?
— Хорошо. А ты не станешь подсматривать?
— Вот еще! — усмехнулся я. — Больно надо!
— Обещаешь?
— Обещаю.
И мы разошлись. Нас разделяло всего метров десять, как на дуэли. И дуэль эта состояла в соблазне оглянуться друг на друга. Стараясь не думать об этом, я быстренько разделся донага и с удовольствием погрузился в чистые воды озера. Однако, чем глубже они становились, тем почва под ногами делалась более вязкой, отчего вода быстро мутилась. Поэтому, смыв всю надоевшую болотную грязь на глубине, я вернулся к берегу, чтобы здесь спокойно выстирать свою нехитрую одежонку. Носки мои пришли уже в полную негодность, и я решил их забросить в болото, а далее ходить босиком. Работал я энергично, с азартом и управился со стиркой быстрее Пятницы. Девчонкам ведь всегда требуется больше времени, чтобы привести себя в порядок. Уже натягивая свои плавки, я вдруг отчетливо услышал сильный всплеск воды за своей спиной. И тут же левый внутренний голос заговорщически шепнул мне:
— Жора, а почему бы тебе не обернуться и узнать тайну этой девчонки, которую она скрывает под своим странным одеянием? Наверняка она уродлива и поэтому боится, что кто-то узнает, какая она есть на самом деле. Уверен, что у нее кривые ноги и рахитичный животик, а кожу покрывают бесчисленные подростковые угри!
— И верно! — согласился я. — Почему у нее такой странный прикид? Ведь в походе он ей только мешает. Да и вся-то она какая-то не такая, как обычные девчонки!
— Э, приятель, ты чего это?! — раздалось справа. — Ты же обещал не оглядываться! И тебе не стыдно?
— Да, брось ты! — снова насел его оппонент. — Никто же ничего никогда не узнает! Глянул — и все! Делов-то! Давай, Жора, такого шанса больше не будет! Есть еще время. Все-таки ведь она специально тогда двинула тебе под дых! Строит из себя больше, чем стоит! Ну же!
От волнения у меня дух захватило. В мозгу вмиг пронеслись все плохие сцены нашего совместного пребывания с Пашкой. Ведь и в самом деле, я еще ни разу так и не смог ее победить как следует, унизить, чтобы более-менее достойно отомстить за все свои поражения. В башне она меня сделала по полной программе. Там, на пароме, вначале вроде удалось поквитаться, но зато потом пришлось рисковать жизнью, чтобы спасать ее.
Да и сегодня я ловко подколол ее на болоте, и тут же пришлось принимать от нее унизительную помощь. А ведь я всегда любил побеждать! Должен же я хоть как-то поколебать авторитет и неприступность этой странной девчонки! И тогда я обернулся...
Эх, лучше бы я этого не делал, ибо то, что я увидел в следующий момент, потрясло меня до глубины души. Прасковья стояла ко мне спиной по колено в воде и расправляла свои мокрые волосы, растекающиеся непослушными прядками по ее хрупким плечам. Жаркое еще и очень близкое солнце, зависшее над болотами и как бы прикидывающее, где бы ему поудобнее разместиться на ночлег, щедро окатывало девчонку прощальным сиянием своих ярких лучей. Расплавленное золото струилось по ее волосам и стекало тоненькими огненными ручейками на неподвижную зеленоватую гладь озера. А капли воды на теле Пашки искрились и переливались всеми цветами радуги, будто само солнце, пораженное ее красотой, осыпало девчонку полными пригоршнями сказочных самоцветов. Зрелище, скажу вам, было действительно просто потрясающее: изящный девичий силуэт прямо на фоне большого слепящего ярко-оранжевого солнечного диска, окутанный легкой переливающейся лимонно-бирюзовой дымкой, в которой весело резвились алые, лиловые, изумрудные зайчики. И каждое движение девчонки разбрасывало вокруг мириады бриллиантовых брызг, которые рассыпались по слегка мрачноватой поверхности болотной воды, не тонули, а продолжали гореть и светиться, окрашивая все вокруг неповторимыми фейерверками. У меня аж дух перехватило! В какой-то момент показалось, что передо мной вовсе не обычная девчонка из периферии, а самая настоящая лесная нимфа или же фея российских болот, решившая после трудового дня искупаться в лучах солнца, чтобы зарядить себя его энергией, способной творить чудеса... Еще бы, ведь не могла же Пашка — эта вредная зазнайка — быть сейчас такой прекрасной! Нет, она явно не та, за кого себя выдает! Пораженный всем увиденным, я так и замер вполоборота, разинув рот и выпучив глаза. Конечно, я слишком надолго задержал свой взгляд на девчонке, и она, видимо почувствовав, что кто-то за ней подсматривает, резко обернулась, чтобы проверить, не ошиблась ли она. И какое благо, что мне все-таки хватило ума и сил в самый последний момент вернуть свое тело в исходное положение. От стыда и волнения кровь прихлынула к моему лицу, щеки и уши предательски запылали. Чтобы Пашка не догадалась, что я за ней подглядывал, я как можно спокойнее сказал:
— Паш, я уже все! Ты скоро?
— Да-да! Я сейчас. Подожди еще одну минуточку! — засуетилась девчонка, и я облегченно выдохнул, поняв, что она не заметила моего предательства.
Чуть успокоившись, я зачерпнул прохладной зеленой воды и с большим удовольствием пару раз плеснул себе в лицо, пытаясь потушить этот небывалый внутренний жар, а потом решительно вышел на сушу.
Пашка тоже уже шла мне навстречу, и ничего необычного в ней уже не было.
— Отчего у тебя такое красное лицо? — спросила она, внимательно поглядев на меня.
— Видать, обгорел. Или грязь болотная разъела, — смутился я и поспешно отвернулся.
— Пока в бучиле сидел, солнце жгло нещадно. А оно сегодня очень жаркое, почти как в Египте, — буркнул я, отжимая майку.
— Да, после купания это всегда острее ощущается, — сказала девчонка и добавила, прикладывая ладошки к своим розовым щечкам:
— Кажется, и я тоже подпалилась... Никогда еще так загорать не приходилось.
— Тебе это идет! — сделал я небольшой комплимент, желая хоть как-то загладить свою вину перед Пашкой. — А я вот жирный, поэтому всегда пылаю, как котлета на сковородке!