Стоя у массивной двери я как никогда радовалась, что подружилась с Брусникой. Пусть Яна ее недолюбливает, пусть она та еще болтушка, однако лишь благодаря ее помощи я без происшествий добралась до библиотеки. Если бы не она — заблудилась бы я однозначно.
Библиотека меня порадовала. Располагалась она в высокой, мощной башне, и разительно отличалась от путанной, похожей на лабиринт, библиотеки у меня дома. Здесь не имелось никаких закутков, просто стены башни покрывали бесконечные стеллажи с книгами. Витая лестница кругами взбиралась вверх насколько хватало глаз.
Ну вот, сбылась и еще одна моя давняя мечта. Наконец-то я дорвалась до книг. За всю свою жизнь я прочла огромную гору учебников и лишь два или три дамских романа. Последние я тайком таскала из библиотеки пока не попалась. После этого книги мне выдавали только учителя, но желание читать это мне не отбило.
— Все, я буду здесь жить, — сказала я довольно улыбающейся Бруснике.
— Зачем? — удивилась та.
— Ну… читать, — неуверенно пояснила я.
— А дома почему читать не хочешь? — еще больше удивилась Брусника.
— А их можно взять с собой в общежитие?
— Странно, конечно, что ты не знаешь. В вашем же мире, вроде, тоже есть такое?
— Я просто подумала, что здесь может быть все иначе, — подумав, выкрутилась я. — Мало ли.
— Это тебя, наверное, рассказы Абигейл смутили, — улыбнувшись, додумала за меня Брусника. — В их мире вроде как публичных библиотек почти нет. Не волнуйся. Тут на тебя от академии сразу заводится читательский билет, и читай сколько влезет.
Ну да, в нашем мире публичных библиотек не имелось — только личные. Все равно читали только аристократы, а среди них попросить книгу считалось оскорбительным. Мол, если ты берешь книгу у кого-либо это значит, что ты настолько беден, что не можешь ее просто напросто купить. А рабочий класс и простолюдины такую роскошь просто напросто позволить себе не могли.
Но мне на данный момент было глубоко наплевать на свое дворянское происхождение, возвращаться в общежитие без горы книг я не собиралась.
Брусника, поняв, что я улетела куда-то в дальние дали от осознания открывшихся передо мной перспектив, сцапала меня за руку и потянула в сторону центра башни, где в окружении высоких книжных стопок, коробок и тележек притаился массивный резной стол. Из-за него на нас с подозрением косился высокий мужчина с… зелеными волосами. Его тело скрывал просторный изумрудный балахон, ворот которого украшала золотистая вышивка с малахитовыми бусинами. Мощный квадратный подбородок зарос ленивой щетиной, глаза подслеповато щурились.
— Так-так-так, — сказал он расслабленно. — Новенькие. Первый раз?
Только когда он заговорил, я ощутила исходящий от него алкогольный дух.
— Да, мы здесь впервые, — заулыбалась Брустника.
— Хорошоооооо, — протянул библиотекарь, чуть пошатнувшись и закатив глаза. — Правила у нас всего три. Правило первое: просроченная книга начинает гореть. И будет гореть до тех пор, пока вы ее не вернете. Правило второе: испортил книгу — жди, когда загорится твоя голова. Случайно, не случайно, мне все равно, внимательнее надо быть. Правило третье: будешь систематически нарушать — сожру, или откушу что-нибудь. Вопросы?
— Все ясно, — пискнула Брусника.
— А как это — сожрете? — с опаской и любопытством спросила я.
— А так, — шутливо вытаращил на меня глаза библиотекарь. — Возьму и сожру.
И с этими словами он продемонстрировал мне крупные треугольные зубы. Мне стало как-то не по себе — а вдруг и правда сожрет? По лицу мужчины было совершенно невозможно понять, шутит он или нет. И меня все же разобрало любопытство.
— А как именно? — решила допытываться до победного конца я. — Ну, жарить там будете, или так, сырыми съедите? И за раз, или на несколько дней растянете?
Мужчина покачал головой:
— Сразу видно любителя книжек — фантазия из всех щелей, мать ее. Ты точно хочешь знать, как я тебя в случае чего есть буду?
Я неуверенно кивнула. Мужчина фыркнул и усмехнулся.
— Эх, совсем девки обнаглели, — с какими-то сентиментальными нотками в голосе, сказал мужчина. — Раньше разбегались от одного вида нашего племени, а что теперь? То каталась на мне ноги свесив и визжа, теперь вот стоишь тут, дразнишь меня, старого… ну ладно уж, покажу лучше. Только смотри, сама напросилась.
Я глянула на Бруснику, но та лишь с интересом хлопала глазами. Ну, если она не бежит в панике, то, наверное, все хорошо. И тут библиотекарь вдруг нагнулся вперед и начал стремительно увеличиваться. Шея его вытянулась, походя на выползающую из грудной клетки змею, руки уплотнились, лицо начало быстро меняться. Я отпрянула, испуганная этой жуткой метаморфозой. Библиотекарь тем временем выскользнул из своего балахона, и начал расти вверх. Его кожа стремительно покрывалась зеленой чешуей. Еще минута — и передо мной, за столом, сидел тот самый дракон, на котором мы с Яной прилетели в академию. Большой, волшебный, как из сказки.
Библиотекарь весело щелкнул зубами, из его ноздрей начали подниматься две тонкие струйки дыма.
— Ого, — только и смогла выдавить из себя я. Надо сказать страшно мне не было — уж больно насмешливым выглядел драконий взгляд.
Библиотекарь наклонил свою огромную голову ко мне и ткнулся носом в живот. Я улыбнулась, чуть пошатнувшись от неожиданного удара. И тут этот вроде добрый и волшебный зверь открыл пасть и ощетинился. Сердце ухнуло в пятки и замерло, короткие волосы на Янкином затылке встали дыбом. Мне на секунду показалось, что все — конец мне, такой доверчивой и доброй. Но дракон лишь отодвинул мою голову в сторону и уставился мне за спину.
Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, я оглянулась и увидела переминающегося с ноги на ногу Мрамора. Парень теребил ремень перекинутой через плечо сумки, под глазом у него красовался наливающийся багрянцем кровоподтек. Библиотекарь начал сдуваться, как проколотый шарик, от него повалил пар. Большая голова скрылась под столом и, видно, скользнула в балахон, потому что когда он уменьшился до своего первоначального размера, то был уже одет.
— Ну привет, — поздоровался библиотекарь, уставившись на моего соседа по общежитию. — Кто это тебя так? Подрался? А чего к целителям не пошел?
Молчаливый парень нахмурился и, будто решившись, подошел поближе. Мы с Брусникой чуть расступились, пропуская его к столу. Библиотекарь посмотрел на Мрамора с легким неодобрением, а потом вздохнул и потрепал по волосам своей огромной рукой.
— Ладно, что уж там. Подожди немного, сейчас уберем тебе этот синяк, — сказал дракон, а потом повернулся к нам. — Девушки, вам что-то конкретное надо, или вы так, посмотреть пришли?
— П… посмотреть, — запнулась я, поглядывая на побитого Мрамора. — Вы только скажите, в какой стороне книги по магии?
— А по какой конкретно? — насмешливо уточнил дракон.
— Да в общем, покопаться, — решила я не углубляться в детали.
— Я провожу, — вдруг хрипловато сказал Мрамор.
— А глаз? — удивился библиотекарь.
— Сам, — буркнул парень упрямо.
— Ну сам так сам, — тяжело вздохнул дракон. — Ладно уж, что уж там. Захвати тогда вон ту стопку.
— Яночка, я тебя оставлю, — вдруг вклинилась Брусника. — Я хочу парочку детективов себе найти. Тебя подождать, чтобы мы вместе пошли в общежитие? У меня там дела кое-какие есть.
— Меня Я… Абигейл должна забрать, — пискнула я. — Иди, не жди меня. И спасибо, что проводила.
На этом мы и распрощались. Мрамор кивнул мне, взял стопку книг от стола и потопал вверх по лестнице.
Первые два круга я шла бодро. На третьем я поняла, что немного запыхалась. На пятом ноги уже отваливались, а Мрамор все шагал и шагал как не в чем не бывало, неумолимо взбираясь наверх. Таблички над нашими головами сменяли одна другую, буквы на них перемешивались и выстраивались в слова на знакомом мне языке и на незнакомом. Видно, одна надпись была для Мрамора, другая — для меня.
Когда мы дошли до отдела магических энциклопедий, я уже еле-еле тащила ноги. Мрамор поставил стопку книг прямо на пол, а потом повернулся ко мне.
— Ты странная, — заявил он, хмурясь.
— Почему? — насторожилась я.
— Ты одета, как землянка, — сказал он хрипло и с трудом, — но надписи на указателях появляются на языке Кронуса.
Меня прошиб холодный пот. Я попалась, вляпалась по самые уши! Янка меня убьет.
— М… Мрамор, правильно? — уточнила я, втянув голову в плечи.
— Ты боишься? — склонил он голову чуть набок. — Я не хотел напугать тебя.
— Можешь никому не говорить об этом? — с надеждой ткнула я пальцем в табличку над головой. — Пожалуйста.
— Хорошо, — дернул он плечами, а потом неловко отвернулся и начал раскладывать книги, искоса на меня поглядывая.
Мне стало неловко. Я не знала, что мне делать. То ли сбежать, то ли остаться и зарыться в книги как не в чем не бывало. Видно, заметив мое замешательство, парень снова повернулся ко мне и, нахмурившись, сказал уже более уверенно:
— Я клянусь.
Его серьезное выражение лица и странный подход к делу меня огорошили.
— С… спасибо, — буркнула я.
И опять молчание — тяжелое, как коромысло с полными ведрами воды. Я как-то подняла интереса ради, да потом еле разогнулась. Тишина давила, но что делать я не знала. В конце-то концов без Янки я понятия не имела, с какой стороны подходить к людям. Все, с кем я умудрилась познакомиться подходили сами. Мрамор тоже, явно, испытывал некоторые затруднения.
— Эм… — понимая, что если я не начну разговор первой, то меня просто раздавит тишиной, выдавила из себя я. — А ты здесь… работаешь?
— Это мой дом, — огорошил меня Мрамор, а потом, потупившись, добавил: — Почти.
И тут до меня дошло. То, как библиотекарь потрепал его по голове, то, что Мрамор дышал огнем на уроке Якоба и то, как он вечно держался за горло. Это же было так элементарно — и как я раньше не додумалась!
— Так ты тоже дракон? — уточнила я. — А библиотекарь — твой…
— Ну да, отец, — нахмурился Мрамор. — Но я не дракон. Я выродок.
— Выродок? — повторила я, а потом спохватилась, что это слово может прозвучать как оскорбление. — Прости…
— Ничего. Все хорошо.
— Что значит выродок? — смутившись, спросила я.
— Полукровка.
— Аааааа, — протянула я.
Любопытно. На Мрамора хотелось буквально наброситься с расспросами, но я постаралась сдержаться и найти какую-нибудь другую тему для разговора.
— Кто тебя так? — кивнула я на синяк.
— Упал, — буркнул парень почти обиженно.
Снова не та тема для разговора. Я тяжело вздохнула. Небеса, дайте мне сил! Я будто незрелый каштан от его колючей шкурки чистила — и хочется достать прелесть, и уколоться боязно. Темы для разговора кончились, и я не знала, куда себя деть. И тут меня этот парень еще раз огорошил:
— Почему ты в нашем общежитии?
— Разве, нас селят не случайно? — удивилась я.
— Нет, — поднял брови он.
— Тогда как же? — удивилась я. — И кто живет в нашем?
— Красное общежитие — для опасных студентов, — вверг меня в еще большее удивление Мрамор.
В голове снова закрутились события последних дней. Отрывистые воспоминания о хулиганах, упавший в обморок учитель алхимии. Может и правда что-то со мной не так? Стало грустно — только оказалась на свободе, подальше от опостылевшего дома, как тут же попала в новый, еще более страшный плен. Плен страха перед самой собой.
— Это потому у тебя язык другой? — спросил Мрамор.
— Не могу сказать, — потупилась я.
— Хорошо, — пожал плечами парень, а потом вдруг кривовато, но ободряюще улыбнулся. — Держись.
— Спасибо, — улыбнулась ему в ответ я.
Парень смутился, а потом как-то неловко облокотился на стеллаж и спросил:
— Может, я тебе помочь могу? Какие ты искала книги?
— Давай я сама, — отвела взгляд я. — Я правда не могу сказать. Прости.
— Ладно, — расстроился парень. — Магическая секция отсюда и до верха…
Я с сожалением посмотрела вверх и тяжело вздохнула. Мы поднялись примерно на десять кругов, а сверху было еще как минимум в три раза больше.
“Я потрачу на поиски всю оставшуюся жизнь, — с горечью подумала я. — Но если я расскажу ему о нашей проблеме — Яна меня убьет. Нельзя никому доверять”.
С некоторым беспокойством я посмотрела вниз, и, к своему облегчению, увидела Яну. Она как раз оглядывалась, задрав голову. Кричать и нарушать тишину я не решилась, но, перегнувшись через перила, помахала ей рукой. Подруга это заметила и поспешила ко мне.
Запыхалась она еще больше меня. Видно, моё тело было не предназначено для таких восхождений. Яна зыркнула на Мрамора и потащила меня вверх по лестнице. Обернувшись через плечо, я заметила, как парень с интересом смотрит на таблички.
Наверняка он все понял. Только бы не рассказал никому…
— Эби, у нас проблемы, — прошипела мне в ухо подруга.
Я на это лишь печально вздохнула. Еще одна проблема, ничего нового. В последнее время вся наша с Яной жизнь — сплошная проблема.
Однако это ведь гораздо лучше, чем сидеть дома и до отупения заниматься бесполезной ерундой вроде вышивания и пения? Правда ведь?