Я не сдержала испуганного визга, но вместо того, чтобы прорвать сомнительную субстанцию и отправиться в бесконечный полет, ощутила лишь ласковую щекотку, словно окунулась в облако гусиного пуха. На секунду мир вокруг стал белоснежным, а потом я свалилась на что-то солнечно-желтое и упругое. Рядом изящно приземлился Хоук.
— Только давай без ругани и кулаков, дорогая, — он сразу попытался остудить меня. — Всего лишь еще одно средство перемещения но Эквариусу.
— Предупреждать о таких вещах надо! — я возмутилась, но уже не могла сдержать любопытства. Пейзаж вокруг изменился, и я спешила осмотреться. Кажется, мы стояли на… огромном листе кувшинки. Вокруг блестела зеленоватая вода с россыпью красно-желтых бутонов водяных лилий. От ближайшей, с алыми лепестками в мой рост, доносился сногсшибательный аромат. Даже голова чуть закружилась.
— Озеро Лайлерот. В этих водах пополудни поют феи, — сказал Хоук.
Я припомнила, что Ника что-то такое рассказывала о своей родине. Эквариус вообще был интересным миром. Многослойным. Каждый пространственный ярус — как отдельный мирок со своими пейзажами, законами и жителями: разумными расами или неразумными чудищами, как прекрасными, так и ужасными. Я знала, что Брусника жила в одном из самых густонаселенных ярусов, на самом верху. А вот садами Элииума вроде как называли сразу несколько слоев на где-то пониже. Это была больше заповедная зона. Хотя некоторые редкие расы здесь тоже жили, поддерживая свои многовековые красивые традиции. И сейчас, кажется Хоук именно о таких диких феях и говорил.
— Водяные, да?
— Верно. Логически догадалась или уже успела что-то вынести из занятий Вальдара?
На занятиях этого странного недоэльфа было, конечно, интересно, но разобраться, что сказки, а что реалии иных миров порой оказывалось задачкой не из легких. Вальдер вел сразу несколько теоретических предметов — по больше части историю и естествознание, но больше всего любил литературу и повсюду ее пихал. Так что вместо того, чтобы заучивать названия материков или основных представителей фауны какого-нибудь мира, мы слушали захватывающие истории о путешествиях. А мне потом приходилось лезть в нудные энциклопедии чтобы проверить, что из сказанного правда а что — нет.
— Тебя он тоже учил?
— Да, и я спал на его парах, — со смешком кивнул Хоук. — К слову, как успехи в академии? Помнится, твоя матушка рассказывала, какая ты прилежная ученица…
— Так и есть, — отрезала я. Пусть баллов у меня и хватало, чтобы считаться почти отличницей, но совершеннейший провал в практической магии не вызывал никакого желания хвастаться.
— Правда? — Хоук самодовольно улыбнулся и небрежным взмахом ладони направил на меня сверкающие брызги с озера. Я попыталась увернуться, но они полетели следом за мной словно рой надоедливых мошек. Я тут же вымокла. Это что, месть такая? А главное, рядом ничего тяжелого нет, чтобы врезать этому ухмыляющемуся идиоту. Хотя, если бы и было — что толку? Горбатого могила исправит.
— Обычно в стенах академии магические силы раскрываются легко и быстро — достаточно лишь хорошенько захотеть, — сказал он. — И проблемой является бесконтрольные выбросы, а не… как у тебя.
— Что как у меня?! — я нахмурилась. — Ты что, следишь за моей успеваемостью?
— Конечно, — казалось, Хоук удивился. — Я же твой будущий муж.
— Ну, знаешь ли! Это не причина лезть в мои личные дела!
Тем более мне-то он никакой не будущий муж, чтобы терпеть такое.
Но рассвирепеть по-настоящему почему-то не получалось. Возмущалась я словно по привычке. И это было неправильно. Может запах лилии так на меня успокаивающе действовал?
Подумав, что Хоук специально притащил меня именно сюда, чтобы одурманить, я все же разозлилась. Жутко разозлилась и придумала, чем в него запустить. Кедом. Хоук поймал его на лету, брезгливо отбросил подальше и с каким-то грустным восхищением заметил:
— Да ты просто ненормальная.
Я аж опешила.
— Ты, вообще-то, первый начал!
Вот почему рядом с этим ублюдком я всегда оказываюсь полной неудачницей, а не сильной и прекрасной девушкой?!
— Может и начал, спровоцировал, но… зачем чуть что лезть в драку? Почему нужно обязательно пытаться решить все проблемы при помощи грубой силы? Неудивительно, что у тебя ничего не получается в магии с таким подходом.
— Причем тут магия? — не поняла я.
Что это вообще за нотации? Я-то, наивная женщина, думала, что он меня на свидание пригласил, совращать собрался. Я морально подготовилась к приставаниям, но никак не к отповеди по поводу моего плохого поведения.
— Магия — неотъемлемая часть тебя. Самая искренняя, самая сильная. Твоя магия — настоящая ты, — голос Хоука был непривычно проникновенным. И эти слова вовсе не подходили наглому, озабоченному торгашу, пусть и магу.
— А поконкретней? Этих красивых абстракций я уже наслушалась на парах Грега Хеллвена. Но даже он не смог понять, почему у меня ничего не получается. С чего ты взял, что сможешь?
— Потому что ты, пытаясь убрать камень с дороги, предпочтешь раздробить его кулаками вместо того, чтобы взять в руки и перенести. Примитивнейшее, силовое решение вместо хитрого, изящного, грубость — вместо тонкости. В этом вся ты. Но ведь ты способна на большее! И история с бедолагой Джонни — лучшее тому подтверждение. Просто надо не сначала бить, а потом думать, а сначала думать и возможно не бить совсем.
— Джонни я, вообще-то, ударила… — скептически перебила я Хоука. Вот если бы не этот волшебный цветок не действовал на меня так убаюкивающе — показала бы я Хоуку, как замечательно я умею решать проблемы при помощи грубой силы.
— Но этот удар был уже частью плана. А вот то, что ты обеспечила собственному отцу сотрясение мозга, вряд ли можно назвать умным поступком.
Я похолодела. Как? Ведь не так уж и сильно я ему и врезала, не должно же было быть никаких серьезных последствий! Что же я теперь Эби скажу?
— Не переживай, я его любезно излечил. Но факт остается фактом — ты слишком много дерешься и слишком мало думаешь…
— Ой все! Хватит! — почувствовав облегчение, я решила, что хватит выслушивать всю эту хрень. — Да, с папенькой нехорошо вышло, но ты и представить себе не можешь, сколько раз мой боевой дух спасал меня.
— Боевой дух? — Хоук издевательски изогнул бровь. — Это, конечно, очаровательно в умеренном объеме, но у тебя этого добра явный избыток. И сколько раз ты наоборот оказывалась в полном дерьме из-за своего боевого духа?
Очень некстати вспомнилось последнее увольнение. Потом драка с Фрино в первый день в академии, после которой он обратил на нас с Эби пристальное и крайне напрягающее внимание. Да и раньше похожих ситуаций в моей жизни хватало. Так что я поспешила перевести тему.
— Ты так и не объяснил, причем тут магия. Серьезно считаешь, что если я буду хорошей девочкой, то у меня все получится?
— Ну какая с тебя хорошая девочка? — кажется, к Хоуку вернулся игривый настрой. — Ты прекрасна только тогда, когда ты — плохая девочка. Я всего лишь веду к тому, что тебе не хватает тонкости, более… гибкого подхода. Можно задушить шелком, а можно сталью перерезать глотку. И первое тебе подходит больше.
Не успела я оспорить это утверждение, как Хоук незаметно зашел мне за спину и, нежно приобняв, повернул к водной глади. Неожиданно он схватил меня за руки и раскинул их, сплетая наши пальцы. О, привет, самая известная романтическая поза! Только лист кувшинки не тянул на нос Титаника, и ветер был слишком легок. От этого проклятого аромата я стала совсем сама своя. Расслабилась, позволила распоряжаться собой как послушная кукла. Или это я от жара мужчины позади меня так расслабилась? Я чувствовала, как стучит сердце Хоука, ощущала его дыхание на своей шее.
— Ты спокойна, — Хоук не спрашивал, а утверждал, шептал еле слышно мне на ухо. — Доверься мне. Просто следуй за мной.
Я закрыла глаза. И правда — почему бы для разнообразия не побыть шелковой? Покорной и мягкой.
Почти.
— С доверием я осторожна — следую твоему совету.
И точно, я ведь так и не спросила Хоука об этой странной записке, но сейчас… сейчас мне было плевать на все. Забылись творящиеся в академии странности, вылетела из головы наша с эти проблема.
— И правильно.
Я вдруг почувствовала магию Хоука на кончиках своих пальцев.
Он взмахнул руками — а я вместе с ним, будто мы стали единым целым. Мириады брызг взметнули вверх, сверкая крошечными изумрудами в свете далекого, спрятавшегося за кронами деревьев солнца. Водные капли затанцевали, складываясь в завораживающие узоры. И в какой-то миг я осознала, что держу их в воздухе сама. Одна.
Магия! Получается!
Я со смехом окатила Хоука водой. Он явно не ожидал нападения и не смог защититься. От вида до нитки промокшего женишка я ощутила еще больший восторг. И пока мужчина не очухался, я бросилась к нему и поцеловала. Страстно, безудержно, как в глупой юности… только намного умелей. Но Хоук быстро перехватил инициативу.
Кажется, где-то рядом водяные феи начали свой концерт, но нам уже было все равно.
— Моя сладкая малышка, — пробормотал Хоук, и начал осторожно стягивать с меня майку.
Эти его слова и испортили момент. Я, не сопротивлялась, позволяла покрывать грудь поцелуями, но… черт побери… Это же не я! Не сладкая малышка Эби! Вся эта хрень про нежность и шелк — не про меня и не для меня.
От внезапной горечи я прикусила губу.
Нужно было остановиться.
Но я не находила в себе сил оттолкнуть Хоука. Я хотела его любви.
И тогда я чуть ли не взмолилась — прочь! Хочу оказаться подальше отсюда.
И неожиданно оказалась.