Ладонь засветилась, и от неё тут же отделилась сфера пронзительно голубого цвета диаметром не больше десяти сантиметров. Озаряя ярким светом тёмный каземат, она мгновенно преодолела расстояние, отделяющее её от двери, и попала точно в то место, где находилась замочная скважина.
На этом месте появилось пятно инея. Оно сразу же начало расползаться, увеличиваясь в диаметре, послышался отчётливый треск промерзающего насквозь металла. Через несколько секунд всё закончилось, а довольный результатом Герсипар с улыбкой смотрел на остолбеневших от подобного зрелища друзей.
— Теперь ударь по ней, как следует, ногой, — сказал маг, обращаясь к Гипестру.
И, пока тот выполнял его распоряжение, повернулся к Алексу.
— Почти полметра в диаметре! Превосходный результат, молодой человек. Думаю, нам будет о чём с Вами поговорить. Конечно, если мы сможем выбраться отсюда сегодня!
После того, как Гипестр приложился ногой, часть двери — та, что покрылась инеем — разлетелась в прах, засыпая пол неисчислимым множеством мелких замороженных осколков. Путь был свободен, и наши герои без промедления устремили вверх по лестнице: к сторожевому помещению башни, дверь из которой вела прямо на стену.
***
Три гоблина, находящиеся сейчас там, мирно спали, сидя за грубым подобием деревянного стола, судя по всему, просто напросто наплевав на все полученные ими инструкции. Ночь выдалась тяжёлая, и до того момента, как их должны были сменить, у них ещё оставалась парочка свободных часов. А потому, когда наши герои ворвались в помещение, стражники встретили их дружным храпом.
— Вот это, я понимаю, охрана! — Гипестр зашёлся в приглушённом смехе. — Так ведь и собственные похороны можно проспать!
Эта картина, безусловно, не оставила равнодушным никого из присутствующих. Отсмеявшись, Алекс сделал спутникам знак двигаться дальше, как вдруг увидел свой меч, лежащий рядом с одним из гоблинов.
Обойдя вокруг, он осторожно потянул оружие на себя и, когда ему уже казалось, что дело сделано, ножнами вдруг задел за уродливую голову стражника. Замерев на месте, Алекс ругал себя за неосторожность последними словами. Тот шевельнулся, что-то несвязно пробормотал, но глаз так и не открыл.
Подождав несколько мгновений и убедившись, что тот продолжает спать, Алекс на цыпочках направился к выходу, где его нетерпеливо ждали товарищи. Он уже ступил на порог, как гоблин вдруг приподнял голову, спросонья уставившись прямо на него!
Действуя инстинктивно, Алекс поднял руку и произнёс заклинание. Ледяной шар ударил стражнику прямо в голову и, рассыпавшись на мелкие осколки, тут же исчез. Гоблин принял исходное положение и больше не шевелился. Все произошло практически бесшумно, и остальные двое даже не перестали храпеть. Ещё мгновение, и Алекс оказался снаружи, аккуратно прикрыв за собой дверь.
***
Действительно, это была одна из двух башен, наиболее близко расположенных к тому месту крепостной стены, где Алекс со своим отрядом проник на стену. Поэтому, повернув направо и преодолев полсотни метров, наши герои уже через минуту оказались там, где за несколько часов до этого развернулась миниатюрная битва.
Ночь подходила к концу, и небо уже начинало светиться над горизонтом, предвещая скорое наступление утренних сумерек. Тела убитых гоблинов были убраны, но вся стена в этом месте по-прежнему была залита кровью. Герсипар с удивлением осмотрелся вокруг. Кажется, он начинал понимать масштаб того, что здесь недавно произошло.
— Так вы говорите, что вас захватили в бою? — усмехнулся он. — И сколько же врагов полегло здесь от вашей руки?
— Девятнадцать, — спокойно произнёс Алекс. — Если я правильно понял то, о чём они говорили, когда тащили нас в подземелье.
— Девятнадцать?! — восхитился Герсипар. — Дорого же вы им, однако, достались!
Тем временем Гипестр уже развернул сделанную из связанных между собой полос кожи импровизированную лестницу. Сейчас он занимался тем, что крепил один из её концов к крюку, который, к счастью, как и предполагал молодой человек, находился на том же самом месте, где он его и установил.
— Почему второй ледяной шар не заморозил гоблина? — задал Алекс не дававший ему до сих пор покоя вопрос. — Я что-то сделал не так?
Герсипар улыбнулся.
— Ты всё сделал правильно! Просто для нужного эффекта тебе не хватило магической энергии. Именно поэтому ты не убил, а только оглушил своего врага!
Алекс тут же сделал запрос в нейросеть.
— Имя: Александр
— Возраст (биологический): 20 лет
— Сущность: боевой маг ( уровень: неизвестен)
— Сила (абсолютные единицы): 233 %
— Выносливость (абсолютные единицы): 192 %
— Скорость реакций (абсолютные единицы): 175 %
— Концентрация внимания (абсолютные единицы): 316 %
— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): 278
— Энергия (абсолютные единицы): 0
— Состояние организма: норма
Алекс вздрогнул от неожиданности: сущность его изменилась! В тайне он очень надеялся, что это когда-нибудь произойдёт. Надеялся и упорно трудился с того самого момента, когда услышал рассказ Филокета. Душа ликовала, но дать волю своей радости Алексу мешал пристальный изучающий взгляд Герсипара, направленный сейчас прямо на него.
— Всё готово! — сообщил в этот момент Гипестр, прерывая неловкий момент.
— Прекрасно! — Алекс нагнулся, проверяя прочность крепления. — Ты спускаешься первым и поможешь Герсипару. Я буду страховать сверху и ухожу последним. Не будем терять время, потому…
Он не успел договорить, как снизу, со стороны внутреннего двора, послышался шум. Осторожно выглянув сквозь зубцы крепостной стены, люди увидели внизу суетящихся гоблинов.
— …Потому что у нас его нет, — закончил Алекс как ни в чём не бывало. — Что-то рано они нас хватились!
— Спать нужно было меньше! — издевательски проворчал Гипестр.
И все весело рассмеялись.
В путь! — поторопил Алекс.
Спуск прошёл без особых проблем, если не считать одного раза, когда Герсипар чуть было не сорвался вниз, в темноте промахнувшись ногой мимо ствола дерева. Но Гипестр был начеку, вовремя поймав того за руку.
Как и накануне, Алекс прекрасно сориентировался на местности. Поэтому без дальнейших приключений — через пару часов, когда совсем рассвело, и утро вовсю набирало свою силу — наши герои уже подходили к военному лагерю легиона, стоявшего под командованием сэра Альмеона.
***
Их возвращение привело в восторг всех без исключения, кто сейчас там находился! Их встречали так, как и подобает встречать настоящих героев. Улыбкам, похлопыванию по плечу, рукопожатиям, радостному смеху и расспросам не видно было конца. Так продолжалось до тех пор, пока в дело не вмешался Астинак. Он пробился к нашим героям, когда несколько десятков человек уже подняли их на руки и собирались качать!
Астинак быстро пресёк эти начинания и, крепко пожав руки всем, включая Герсипара, произнёс:
— Алекс, ты идёшь за мной: мне не терпится услышать доклад. Вы же, — тут он обернулся в сторону Герсипара, — не будьте ли так любезны, чтобы представиться?
— Я королевский маг и посланник его величества. Моё имя лорд Герсипар. Неделю назад я вместе с группой сопровождавших меня воинов попал в засаду в нескольких километрах отсюда. Меня пленили и до сих пор держали в крепости, пока сегодня ночью я не был спасён этими смелыми воинами, — и Герсипар слегка поклонился в сторону обоих своих спутников. — Я был бы Вам очень благодарен, достойный легионер, если бы Вы проводили меня к Вашему начальнику.
Астинак поклонился в ответ столь высокому гостю и приказал, обращаясь к одному из присутствовавших здесь солдат:
— Плион, проводи уважаемого лорда Герсипара к сэру Альмеону.
— Благодарю Вас! — со спокойным достоинством произнёс королевский маг и, повернувшись к Алексу, доброжелательно добавил. — А тебя я рассчитываю ещё увидеть не далее, как сегодня вечером.
Произнеся эти слова, он без дальнейшего промедления направился вслед за Плионом.
— Идём, — Астинак тронул Алекса за плечо.
И, как только они удались, оставшиеся легионеры тут же обступили Гипестра со всех сторон.
***
Когда Алекс закончил своё повествование и замолчал, Астинак продолжал ещё какое-то время в удивлении молча смотреть на молодого человека. На него произвело огромное впечатление описанное Алексом сражение, и то, что им вдвоём удалось противостоять такому количеству гоблинов, вооружённых дубинами и копьями. Мало того, что те смогли убить почти два десятка врагов, так при этом ещё и сами умудрились остаться в живых! Но особенно сильно его заинтересовал тот момент, когда Алекс ударил ледяным шаром в железную дверь темницы, заморозив её.
— Даже не знаю, что тебе и сказать, — в волнении произнёс он, когда Алекс закончил свой удивительный рассказ. — Это одна из самых поразительных историй в моей жизни, участником которой мне приходилось быть лично!
Астинак был заметно возбуждён. Он поднялся на ноги и расхаживал сейчас взад и вперёд по своей палатке.
— Ты понимаешь, — он остановился прямо напротив Алекса, — что магия, которую ты применил, не под силу ни одному из легионеров. Даже самый опытный берсеркер максимум на что способен, так это залечить не очень тяжёлую рану, да и то далеко не каждый!
Астинак сделал ещё несколько шагов и снова остановился.
— На это способен либо маг, либо рыцарь, не меньше!
— Вы думаете, что я смогу стать рыцарем? — спросил Алекс, которого на самом деле этот вопрос сейчас меньше всего интересовал.
— Я уверен, — задумчиво посмотрел на него сотник, — что тебя ждёт большое будущее! И меня вовсе не удивит, если после этой истории тебя в ближайшее время отзовут обратно в столицу.
***
Весь этот день Алекс с Гипестром посвятили отдыху, на который им дали три дня. Помимо своего чудесного спасения, они добыли важные сведения, заключавшиеся в том, что в Кроноге находился вовсе не малочисленный гарнизон приграничных разбойников, как до этого полагали. Там стоял довольно крупный и хорошо вооружённый отряд, насчитывающий не менее тысячи воинов. И, с учётом выгодного расположения крепости, осада её могла растянуться на долгие месяцы, если не годы.
Вечером Алекса пригласили к Герсипару. Разместили его рядом с палаткой командующего легионом, как и полагалось человеку, занимавшему столь высокое положение в королевстве. Герсипар — королевский маг, лорд и член высшего королевского совета — лично встретил молодого человека у входа и проводил его внутрь, приглашая занять место за прекрасно сервированным столом, уставленным разнообразными блюдами.
— Я предлагаю выпить несколько глотков, — произнёс маг, разливая красное вино по красивым, сделанным из чеканного серебра, кубкам, — за наше сегодняшнее чудесное спасение и за вас с Гипестром. Если бы не ваша сила и отвага, боюсь, не далее, как сегодня, мне пришлось бы болтаться на дыбе.
Они сделали несколько глотков, и Алекс смог оценить вкус этого замечательного напитка: вино было превосходное!
— Кроме того, тебе удалось удивить меня своими способностями, а сделать это, поверь, не так уж и просто.
— Я рад, что так получилось, но должен сказать, что мы не сделали ничего особенного, — Алекс развёл руками. — Это простое стечение обстоятельств, и то же самое мы сделали бы для любого другого, кто оказался на Вашем месте.
Алекс до конца не понимал, почему этот человек со столь высоким положением при королевском дворе проявляет к нему такой пристальный интерес. Для простой благодарности, кажется, этого было слишком много! Или он так сильно ценил свою жизнь? Когда Алекс чего-то не понимал до конца, это всегда заставляло его проявлять предельную осторожность.
— Скромность — это удел тех, кому нечем больше похвастаться, — улыбнулся маг. Взгляд же его при этом буквально буравил молодого человека так, что тот ощущал себя, словно букашкой под микроскопом. — Тебе же я предлагаю, — между тем продолжал он, — свою благодарность и помощь, которая, поверь, кое-чего стоит при нашем дворе!
— А зачем это нужно Вам? — Алекс посмотрел на собеседника так же пристально, как всего за минуту до этого тот сам смотрел на него.
— Во-первых, — произнёс тот, обаятельно улыбаясь, — я действительно вам благодарен за своё спасение. А во-вторых, у тебя есть дар, Алекс! Пока я ещё не разобрался точно, какова твоя сущность, но станешь ли ты рыцарем или магом — не столь уж и важно. Такие люди нужны нашему королевству. А любому человеку нужны друзья! Поэтому я предлагаю тебе свою дружбу. Сейчас я пригожусь тебе. А после, может быть, и ты когда-нибудь сослужишь мне службу.
Алекс быстро обдумывал слова своего собеседника. Он понимал, что тот вполне мог иметь в виду и какие-то ещё, не озвученные им вслух, цели. Но при этом решил, что не стоит пренебрегать подобным покровительством. Это был один из поворотных моментов в судьбе, и, если сейчас он откажется, ещё неизвестно, когда может подвернуться другой такой случай. Да и подвернётся ли он вообще?! Поэтому Алекс уже решил, что согласится на любое предложение мага, но при этом всегда будет оставаться начеку.
— А в чём заключается мой дар? — Алекс решил перевести тему разговора.
— Видишь ли, в чём дело, — задумался лорд Герсипар. — У тебя хорошо развит врождённый магический дар. Конечно, это вовсе не означает, что ты обязательно станешь великим магом: многое будет зависеть от тебя самого, от твоей способности к концентрации и приобретённых знаний. Бывает и такое, что врождённый дар развивается только до определённого твоей сущностью уровня, дальше которого ты не пойдёшь, как ни старайся! Тем не менее, у тебя прекрасно развита интуитивная магия. Скажи, тебя кто-нибудь обучал этому?
— Что такое магическое ядро, как зажечь огонь, как вылечить порез и принципам концентрации меня обучил один бывалый легионер, которому я очень многим обязан. А дальше я просто следовал его советам, своей интуиции и практиковался, как и когда мог.
— Видишь, — воскликнул маг, — вот об этом я тебе и говорю! Некоторые, даже уже вполне сформировавшиеся маги, не смогли бы ударить таким идеальным ледяным шаром, какой у тебя получился сегодня с первого же раза.
— Почему? — взгляд Алекса выражал искреннее непонимание.
— Потому что они плохо владеют интуитивной магией. Вот смотри, — он сменил позу, раздумывая, как нагляднее объяснить то, что он имел в виду. — Этот ледяной шар можно сделать несколькими способами: с помощью одного только заклинания; без заклинания, с помощью концентрации; а также используя и то, и другое: так, как ты сделал в каземате сегодня ночью. Результат в каждом из трёх случаев может сильно отличаться друг от друга. Например, ты мог просто покрыть дверь снегом, и это был бы ещё не самый плохой вариант!
— Значит, сегодня ночью могло ничего и не получиться?
— Более того — это был наиболее вероятный исход твоей попытки!
— Тогда зачем же Вы мне это предложили?
Лорд Герсипар засмеялся.
— Почему нет? В случае неудачи мы бы ничего не потеряли. И, в конце концов, возможно, именно это и спасло всем нам сегодня жизнь!
— А всё-таки, — прищурился Алекс, — почему Вы считаете, что у меня хорошо развита интуитивная магия?
— Иначе, без заклинания, ты не смог бы вылечить мою рану, — на какое-то время он о чём-то задумался, а затем снова посмотрел ему в глаза. — Скажи, ты бы желал развиваться дальше, обучаясь магии?
— И Вы согласитесь меня учить? — всё ещё с недоверием смотрел на него Алекс.
— Обещаю, — просто ответил маг.
Всем своим видом лицо его излучало сейчас спокойствие и доброжелательность. И хотел того Алекс или нет, но эта искренность подкупила его.
— Я почту за честь стать Вашим учеником!
Они проговорили ещё какое-то время и вскоре расстались, вполне довольные друг другом. На прощание лорд Герсипар сообщил Алексу ещё одну новость:
— Государственные интересы требуют моего немедленного присутствия в столице, поэтому завтра утром я уезжаю в Аргор. Сэр Альмеон любезно выделил мне отряд в пятьдесят человек для сопровождения и охраны. И вы с Гипестром — в их числе!