Только сейчас к принцу вдруг вернулись все его чувства: он увидел, как невдалеке сидит незнакомый человек, плотно завёрнутый в длинный чёрный плащ. Тот грелся у костра, в котором сейчас весело потрескивали поленца, и внимательно смотрел в его сторону.
Принц ощутил приятный смолистый запах горящих дров, и тут ему в нос ударил опьяняющий аромат поджаривающейся на углях, на импровизированном вертеле, бараньей ноги. Рядом с незнакомцем, на расстеленном прямо на земле полотенцем, лежала нехитрая снедь: нарезанные небольшими ломтиками репа, чеснок и сыр. А возле ног пристроился пузатенький глиняный кувшин, наполненный красным вином.
Принц встал на ноги и выпрямился во весь рост.
— Кто Вы и откуда знаете, как меня зовут?
— Все вопросы потом, а сначала выпей и поешь, — и незнакомец протянул ему грубо вырезанную из дерева чарку, доверху наполненную вином.
Только сейчас принц Аритар осознал, насколько проголодался! Он залпом выпил предложенный ему напиток и впился зубами в сочное, ещё шипящее, раскалённое на огне мясо, яростно отрывая зубами куски и при этом, совершенно не обращая никакого внимания на капающий ему на руки горячий бараний жир.
Не прошло и десяти минут, как он почувствовал насыщение. По телу разлилось умиротворяющее тепло. Сейчас принц, наконец, согрелся, и его начинало клонить в сон, с которым он упорно старался бороться усилием воли.
Незнакомец, всё это время спокойно наблюдавший за этой трапезой, первым нарушил молчание:
— С тобой обошлись незаслуженно и крайне жестоко!
— Я предал короля, — глухо произнёс принц, неотрывно глядя в огонь.
— Но ты сделал это, желая улучшить жизнь своего народа! — возразил незнакомец. — И как он тебя за это отблагодарил? Если бы не я, то сейчас за твой остывший труп уже остервенело грызлись бы волки.
Принц молчал. Но потому, как сжались его кулаки, сузились глаза и заскрежетали зубы, незнакомец видел, что в нём просыпается ярость.
— Это я ещё не говорю о том унижении, которое пришлось тебе сегодня вынести, когда огромная толпа стояла и смотрела, как сына короля, потомка великой династии правителей Гардарона, подвергли такой позорной унизительной процедуре, как порка кнутом, да ещё и рукой палача!
— Я отомщу! — процедил принц сквозь сжатые зубы. Брови его нахмурились, а дыхание шумно вырывалось из груди. — Все они жестоко расплатятся за каждое мгновение моего позора!
— Я помогу тебе в этом! — твёрдо пообещал незнакомец.
— Кто Вы?! — ещё раз спросил принц, на этот раз пристально вглядываясь в своего таинственного собеседника.
— Я тот, кто пообещал тебе помочь и сдержал своё слово. Хотя глупость союзника иногда бывает разрушительнее, чем подлость врага! Я тот, для кого ты добыл чёрный кристалл, вырезав его из сердца огра. Я…
— Повелитель, — изумлённо пробормотал принц. — Но, как Вы здесь оказались, и почему снова помогаете мне?!
— Я обещал помочь? И я помогу! Дело не окончено, а потому я здесь. Я помогу тебе отомстить. Я всегда держу своё слово! Скажи, принц Аритар, ты желаешь жестоко расквитаться со своими врагами?!
— Да! — глаза засверкали огнём, а на губах мелькнула злая усмешка.
Повелитель поднялся. Длинный просторный плащ полностью скрывал его фигуру и лицо.
— У тебя сильное магическое ядро, — произнёс он одобрительно, проводя рукой возле груди принца. — Я одарю тебя древней несокрушимой силой!
Из-под капюшона сверкнули два красных огонька глаз. Прозвучало заклинание, Повелитель приподнялся от земли и, перекувыркнувшись в воздухе, превратился в огромного чёрного скорпиона. Несколько метров в длину, ростом тот не сильно уступал взрослому человеку.
Принц Аритар ещё даже не успел, как следует, испугаться, как скорпион выгнул свой хвост, жало которого молниеносно вонзилось ему в грудь: туда, где находилось магическое ядро. Принц отшатнулся, хватаясь за ужаленное место, но в этот момент почувствовал странное ощущение, разливающееся по его телу мощной неудержимой волной.
Это было похоже на эйфорию: он почувствовал безмятежное блаженство. Все тревоги и сомнения бесследно таяли, и он вдруг осознал, что ему делать дальше, ради чего жить. Он убьёт своих врагов и напьётся их крови. И вот тогда, и только тогда, он будет отмщён!
Маг, вернувшийся снова в своё прежнее обличье, внимательно смотрел за той метаморфозой, которая сейчас происходила с принцем. Глаза его заливала чёрнота, а под кожей стали перекатываться бугры мышц. Тело выгнулось, словно от страшной боли, упало и растянулось во весь рост в придорожной пыли.
Началась трансформация: руки и ноги вытягивались в длину, человеческая кожа лопалась, и вместо неё появлялись тёмные роговые пластины. Принц закричал. Но это был уже не тот крик, что раньше: в нём не было безнадёжности и бессилия! Это был вопль осознания своей собственной мощи, довольно скоро перешедший в грозный рык.
Ещё несколько мгновений, и чудовище выпрямилось во весь рост. Принца Аритара больше не существовало. Вместо него перед магом сейчас стояло существо, только отдалённо напоминавшее человека. Ростом оно немного уступало огру, но при этом было значительно шире его в плечах. Сухое жилистое тело переплетали канаты могучих мышц. С ног до головы монстр был покрыт мощной защитной бронёй толстых роговых пластин, а на пальцах тускло блестели острые чёрные когти. Лишь голова по форме сильно напоминала человеческую, за той только разницей, что покрывали её не волосы, а всё та же броня.
— Что ты со мной сделал? — вопрос, прозвучавший довольно членораздельно, был обращён к магу.
— Я дал тебе силу Варгарда — древнего и могучего короля огров — и теперь ты способен отомстить! Иди на болота и приведи сюда своих подданных. Уничтожьте Аргор и его неблагодарных жителей! Пусть все они погибнут под руинами его стен!
— Пусть все погибнут, — эхом отозвался монстр, оборачиваясь и вглядываясь, туда, где находился город.
***
Прошло уже несколько дней после гибели вожака, а великаны всё ещё пребывали в апатии. Страшная резня, в результате которой они потеряли более полусотни своих собратьев, привела их в смятение, сменившееся позже полной подавленностью. Целый день они бесцельно слонялись по поляне, на которой так и продолжала валяться неразделанная добыча. Казалось, что страшная вонь, распространяемая гниющим мясом, и тысячи насекомых и мух, привлечённые ею, совершенно их не беспокоили…
— Что вы раскисли, словно тряпки! Смотреть противно! Вместо того, чтобы беспомощно сидеть, сложа руки, вы должны объединиться и жестоко отомстить своим обидчикам!
Огры и не заметили, как среди них оказалось это существо, своим телосложением так напоминавшее их самих, если не считать, слишком маленькой, как для великана, головы. Огромный полностью покрытый тёмными роговыми пластинами монстр пристально смотрел на огров своими черными, без зрачков, а потому кажущимися бездонными, непроницаемыми глазами.
Великаны тут же вскочили на ноги.
— Ты кто такой?! — грозно зарычал один из огров, отличавшийся среди присутствующих особенно мощным телосложением. — Сейчас я тебе…
Договорить он не успел. Монстр молниеносно метнулся в его сторону. В воздухе мелькнула рука, и огромная голова, отделившись от могучего туловища, покатилась по земле, срезанная острыми, словно бритва, когтями пришельца. В воздух ударили два фонтана крови, бившие из перерезанных артерий. Тело покачнулось и безвольно завалилось вниз, продолжая при этом орошать землю.
В полной тишине монстр сделал несколько шагов и поднял валяющуюся в траве голову за копну слипшихся грязных волос. Подняв её вверх, он прокричал:
— Я Варгард, ваш король! И я говорю вам: мы отомстим людям за наших братьев. Мы вырежем всех жителей Аргора, насадим их головы на пики, а сам город сравняем с землёй!
***
После состоявшейся скорой публичной казни, жизнь в столице замедлила свой бег: слишком сильное впечатление на людей она произвела. Уже неделя прошла с тех пор, а король по-прежнему не покидал своего замка. Были отменены все публичные мероприятия, и даже на рыках не было слышно прежних весёлых выкриков и шума толпы. Люди были подавлены той жестокой участью, которая выпала на долю принца Аритара и его отца-короля.
Алекс, между тем, тоже собирался в дорогу: после вынужденного бегства лорда Герсипара, делать больше в столице ему было нечего. Он намеревался направиться в сторону границы с гоблинским королевством и присоединиться к войскам. Но при этом Алекс не собирался возвращаться на службу в качестве легионера: он не желал прислуживать кому бы то ни было! В том числе и королю.
Его абсолютно не интересовали ни деньги, ни положение при дворе, по крайней мере, сейчас. Его воображение манили лишь воинская доблесть, совершенствование своих магических способностей и приключения. При этом он прекрасно понимал, насколько его навыки пригодятся на поле брани в войне против мерзких гоблинов, желающих поживиться за счёт людей и благодаря невольному потакательству короля.
Алекс уехал бы ещё накануне, но ему пришлось задержаться на несколько дней по просьбе гвардейцев короля, занятых изучением обстоятельств загадочного исчезновения королевского мага лорда Герсипара, заочно приговорённого судом монарха к смертной казни.
Зная о близких отношениях, связывающих Алекса с ним, его усердно допрашивали, заставляя воспроизводить чуть ли не поминутно не только сам день, когда обнаружилось отсутствие мага, но и тот, что предшествовал этому событию. Очевидно, они старались запутать молодого человека, а затем поймать его на несоответствии показаний.
Но, разве они могли знать, что Лин уже всё давным-давно придумала за Алекса. Она составила приемлемый распорядок событий обоих дней, вписывающийся в нужную ему версию, и подсказывала, что отвечать, чуть ли не раньше, чем очередной гвардеец успевал закончить вопрос. Алекс втихаря посмеивался над их потугами: ему было ясно, что тягаться с нейросетью им не под силу, даже всем вместе взятым!
Всё своё свободное время Алекс по-прежнему посвящал тренировкам. Вот и сейчас, сидя у себя в гостинице, он только-только приступил к медитации, которой его обучил королевский маг. Она заметно увеличивала концентрацию, повышая боевые навыки и магическую силу ядра.
— Огры! Огры идут!
***
Истошный крик, раздавшийся снаружи, вывел Алекса из того состояния умиротворения, в которое он уже начинал постепенно погружаться. Он тут же вскочил на ноги и подбежал к окну. На улице взад и вперёд бегали растерянные люди, многие из которых от страха явно не понимали, что им сейчас нужно делать.
Алекс, схватив оружие, бросился вниз. Несколько гигантских скачков, и он уже находился на первом этаже, где в это время творилась точно такая же чехарда. Ухватив за шиворот пробегавшего мимо слугу, Алекс как следует его встряхнул.
— Что происходит?
— Огры… огры… очень много, — лепетал перепуганный лакей. — Разоряют имения… те, что снаружи стены. Легионеры… пытаются остановить…
Дальше слушать Алекс не стал. Выбегая на улицу, он уже по привычке запросил нейросеть:
А.: Лин, выведи статистику.
Перед его глазами тут же возникла таблица.
— Имя: Алекс
— Возраст (биологический): 20 лет
— Сущность: боевой маг ( уровень: «искусный»)
— Сила (абсолютные единицы): 248 %
— Выносливость (абсолютные единицы): 198 %
— Скорость реакций (абсолютные единицы): 183 %
— Концентрация внимания (абсолютные единицы): 398 %
— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): 357
— Энергия (абсолютные единицы): 382/382
— Состояние организма: норма
«Не единицы сегодня ещё не потрачено. Отлично!»
Оказавшись снаружи, Алекс, что есть сил, припустил к городским воротам. Там творилось настоящее столпотворение. Люди пытались не только сами попасть под защиту городских стен, но ещё, по возможности, спасти и своё имущество. В итоге повозка одного из торговцев застряла на мосту, практически полностью перекрыв проход!
Поднялся несусветный крик и шум, послышались звуки ругани и драки. В конце концов, повозку оттащили, подняли на руки и вместе с торговцем скинули в ров с водой. На всё это сверху хмуро смотрели стражники, подгоняя толпу яростными криками:
— Давай быстрее! Чего возишься? Быстрее, вам говорю! Все, кто не успеет зайти, останутся снаружи!
Алекс, прижав к себе меч, не без труда протиснулся внутрь. Недалеко от входа уже собирались опытные воины из числа легионеров, чьи казармы располагались внутри городской стены. Именно им предстояло защищать стены Аргора от врага.
— Алекс!
Услышав своё имя, наш герой обернулся в поисках источника голоса и увидел двух легионеров, с которыми познакомился, когда под предводительством принца Аритара принимал участие в походе против великанов.
— Вы в курсе, что здесь происходит? — спросил Алекс, продираясь к ним сквозь толпу.
— Огры напали на Аргор! — ответил один из легионеров, по имени Орей. — Сейчас они громят предместье. Убивают людей и сжигают дома, но скоро уже будут здесь. Те, кому чудом удалось спастись, говорят, что их очень много!
— Сколько у нас бойцов?
— Два легиона. И ещё около пятисот человек городской стражи.
— Ну, что же, — прикинул Алекс, — итого мы имеем двенадцать с половиной тысяч воинов, не считая горожан, вполне способных держать оружие, и рыцарей с гарнизонами, охраняющими их собственные замки внутри города. Неплохо! Думаю, что мы в состоянии выдержать любую осаду.
— Шесть с половиной тысяч, Алекс! — вмешался в разговор второй легионер. — Один легион уже отправился сражаться с ограми.
— Что?! — от удивления Алекс даже открыл рот. — Они же все там погибнут! Какой идиот мог отдать подобный приказ?
— Вообще-то, это их работа, — в недоумении всплеснул руками легионер. — Кто-то же должен остановить этих проклятых разбойников!
— Их работа — защитить город, а не глупо погибнуть в открытом поле против противника, намного превосходящего его по силе! — возразил Алекс, хмуря брови. — Ты вспомни нашу собственную битву с великанами. Нас было шесть тысяч, а их — только пятьдесят. Нам удалось заманить их в заранее подготовленную ловушку. И, не смотря на всё это, мы потеряли три с половиной сотни бойцов! А сейчас огров много, да к тому же бой будет на открытой местности. У них нет никаких шансов, а нам нужно готовиться к штурму. Идём на стену: скоро наша помощь там очень пригодится!
***
— Вперёд! — прорычал Варгард, завидев вдалеке поселение, бывшее уже предместьем Аргора. — Разрушить и сжечь всё дотла. Убивать всех, кто встретится на пути!
Огров было действительно много: не менее полутысячи. Все они были одеты в грубые доспехи, сделанные из толстой бычьей кожи, и вооружены огромными узловатыми дубинами, причём некоторые из них были даже обиты железом. На повозках, катившихся сзади, лежали горы камней, предназначенных для стрельбы из рогаток, и огромные деревянные щиты, сколоченные из брёвен, с приделанными к ним четырьмя парами рукоятей.
Приблизившись к человеческому жилью, великаны с громким криком бросились вперёд. Удары тяжёлых палиц пробивали стены и рушили крыши. Иногда кто-нибудь из огров в порыве ярости просто с разбегу врезался в дом, разнося его вдребезги. Людей, не успевших сбежать, убивали прямо на месте. Крики, вопли, визг домашних животных, топот огромных ног и тяжёлые удары — всё это слилось в единую умопомрачительную какофонию!
Прошло не более десяти минут, как от красивого тихого поселения не осталось и следа. Вокруг валялись только груды сломанных досок, брёвен и битая черепица, вырванные с корнем деревья и кучи другого, враз превратившегося в хлам, имущества, над которым тут и там начинали подниматься языки пламени, потянув в небо дымные шлейфы набирающих силу пожаров.
— Вперёд, к городским воротам! — грозно рявкнул Варгард, видя, что делать здесь больше нечего. — Немного размялись, и будет.
Обернувшись, он подозвал к себе двух огромных огров, следовавших за ним по пятам.
— Вы! Каждый возьмёт с собой отряд из ста воинов. Зайдёте с правого и левого флангов. Думаю, мы достаточно пошумели, и в городе уже знают о нашем приближении. Если люди вышлют войско навстречу, вы должны будете нейтрализовать всадников и ударить противнику в тыл! Мы же в это время атакуем его прямо в лоб!