— Что это было?!. Кто?!. Что случилось?!! — вопросы сыпались со всех сторон: люди не понимали, что же произошло. А неизвестность пугает ещё больше, потому что у страха, как известно, глаза велики!
Но, особо зоркие, вглядевшись вдаль, уже знали, что случилось:
— Гоблины! — упавшим голосом произнёс один из стоящих рядом с Алексом стрелков. — Несметное число!
Но тот и сам уже увидел огромное войско, подошедшее к городу с восточной стороны. Именно их стенобитные машины и швыряли сейчас издалека огромные камни, целясь в городские ворота и стену.
— Неужели наши войска потерпели поражение?!
Эта мысль, высказанная кем-то из присутствующих, волновала абсолютно всех. Но сейчас было не время задаваться подобными вопросами: нужно было срочно решать, что делать дальше! Было очевидно, что стена долго не выдержит, и её разрушение — это лишь вопрос ближайших часов, если не меньше!
***
— Сэр Кломет! — Алекс приблизился к командующему легионом, отдававшему сейчас распоряжения, касающиеся обороны города. — Меня зовут Алекс, и лорд Герсипар был моим наставником. Он знакомил нас на одном из своих приёмов.
Командующий обернулся и взглянул на говорившего.
— Алекс? Конечно, я помню Вас, молодой человек, — тут он указал на меч, подаренный королём. — Я был в приёмной монарха в тот день, когда Вы получили из его рук этот великолепный подарок!
— Мы можем поговорить? Это очень важно и не займёт много времени!
— Чем могу служить? — склонив голову набок, сэр Кломет внимательно смотрел на собеседника, ожидая продолжения.
— Неужели наши войска потерпели поражение?!
Алекс вперился взглядом в лицо командующего, но оно по-прежнему оставалось спокойным.
— Насколько мне известно, нет. Нет! — повторил он уже твёрдо.
— Тогда почему под Аргором стоит многотысячное войско гоблинов, если мы с ними воюем на границе?
Сэр Кломет в недоумении развёл руками.
— Я задаю себе тот же самый вопрос!
— Ясно, — Алекс утвердительно кивнул. — Милорд, если можно, давайте начистоту: городу не выстоять перед нависшей над ним угрозой!
Лицо сэра Кломета окаменело.
— Что же Вы предлагаете?
— Отведите легионеров и всех, кто способен держать в руках оружие, в королевский замок! Его стены укреплены намного лучше, чем городские. К тому же, протяжённость у них меньше, а поэтому и защищать их можно будет намного эффективнее!
— Вы предлагаете оставить город на разграбление гоблинам? — лицо командующего посуровело.
— Не далее, чем сегодня, стены будут окончательно разрушены онаграми. Мы не сможем этому никак помешать, потому что находятся они слишком далеко, — Алекс сделал паузу и, увидев, что собеседник внимательно его слушает, продолжил. — Гоблины войдут в эти проломы с восточной стороны, а огры — с северной. С учётом многократного численного превосходства… это будет даже не битва, а очередная резня!
— Но сдать город врагу без боя!.. — сэр Кломет скривился, словно от зубной боли, опустил глаза вниз и замолчал.
Алекс терпеливо дожидался его решения.
— Нет, — рыцарь решительно поднялся и тряхнул головой. — Такие решения волен принимать лишь король! Мне же долг и честь велят защищать город, пока хватит сил. Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни!
— Ну, что ж, — пожав плечами, Алекс улыбнулся. — Это будет славная битва!
***
Очередной камень, пущенный гоблинами, с треском, от которого закладывало уши, врезался в стену, по всей высоте которой уже шли многочисленные трещины. Покачнувшись, верхняя часть стены медленно наклонилась и с оглушительным грохотом обрушилась внутрь, заволакивая образовавшийся пролом огромными клубами пыли. В течение следующих двух часов гоблины усиленно продолжали обстрел, закидывая пролом камнями до тех пор, пока не образовался проход шириной в два десятка метров.
Стоило лишь онагре прекратить свою работу, как пошла первая волна атаки. В пролом хлынули толпы гоблинов. Оказываясь внутри периметра, они сразу же расходились в три стороны, с ходу вступая в бой; сзади их подпирали собственные товарищи. Люди встретили врага сомкнутым строем и выставленным вперёд огромным количеством копий. В первых рядах гоблинов шли воины, также вооружённые копьями. Разница была только в том, что им приходилось вступать в сражение, так и не успев построиться в боевые порядки.
Две мощные силы сошлись в бескомпромиссном поединке. Воздух тут же наполнили звуки ударов копий в щиты, боевых кличей, которыми воины с обеих сторон подбадривали друг друга, а так же сопенье напирающих задних рядов. Убитые и раненые падали под ноги сражающихся, но на их место тут же становились стоявшие сзади товарищи.
Какое-то время линия не двигалась ни в одну, ни в другую сторону: никто из соперников не собирался уступать другому ни метра пространства. И тут сверху на гоблинов посыпались стрелы: засевшие на городской стене и крышах соседних домов лучники открыли убийственную стрельбу! Гоблины падали замертво: с такого расстояния, попадая в толпу, стрелы наносили огромный урон, нередко попадая в шею или голову.
Окрылённые, люди усилили напор. Гоблины, в свою очередь, сделали вдруг два шага назад и, встав на одно колено, прикрылись щитами, плотно прижимая их друг к другу, чтобы образовать практически непроницаемый барьер, и ощетинились копьями. Гоблины, стоявшие сзади, накрыли их сверху своими щитами, так же поступили и следующие. Таким образом, получилась практически непреодолимая для противника конструкция.
В этот же момент в стрелков полетели горящие горшки. Падая и разбиваясь, они обдавали людей стеной огня. От дикой боли, не помня себя, те падали вниз с крыш и стены, словно спелые груши; выжившие же, многие из которых были сильно обожжёны, спасались бегством. Со стороны гоблинов показалась ещё одна группа воинов. В неё входили особенно рослые и сильные бойцы. Легко вращая огромными боевыми топорами и дубинами, они заскакивали на упомянутую выше конструкцию, не сбавляя скорости, пробегали по ней и с разбега бросались сверху в толпу легионеров-копейщиков, внося в их ряды смятение и хаос!
Этот нестандартный приём привёл к тому, что люди потеряли строй: копья оказывались бесполезны в ближнем бою, и мощные удары боевых топоров убивали их направо и налево. Дальше в дело вступили мечники, пытаясь поправить ситуацию, но гоблины-копейщики двинулись вперёд, а по их головам продолжали прибывать всё новые и новые бойцы, не давая легионерам снова сплотить свои ряды.
Заметив этот назревающий перелом, Алекс спешно искал выход. «Что же сделать?» — и тут он обратил внимание, что огромный кусок стены, нависавший справа от пролома, немного накренился в его сторону.
А.: Лин, как думаешь, если его «подморозить», то он упадёт.
Л.: Да, Алекс. С вероятностью в девяносто три процента.
Она тут же нарисовала ему проекцию, указывающую наиболее вероятную траекторию падения стены и количество придавленных ею врагов.
А.: Куда лучше ударить шаром?
Л.: Вероятная точка опоры… — и Лин подсветила место, куда предположительно следовало нанести удар.
Алекс влез на стоящее неподалёку дерево и поднял ладонь, направив её на стену. Ледяной шар, отделившись от руки, попал точно в намеченное место. В пылу боя практически никто не обратил внимания на его действия.
Участок каменной кладки, куда Алекс угодил шаром, покрылся инеем, промерзая насквозь. Раздался треск, и с оглушительным грохотом огромный кусок стены, подломившись под собственным весом, рухнул в проход, похоронив под многими тоннами камня несколько сотен воинов штурмующей армии.
Результатом этого действа явились два события. Первое выражалось в том, что лишившиеся поддержки гоблины, которые оставались внутри периметра, были вырезаны практически мгновенно. Но пролом при этом расширился очень сильно! И в него хлынули новые враги, занимая уже более широкий фронт.
Из-за спин легионеров в них опять полетели стрелы, но гоблины снова прикрылись щитами и медленно стали продвигаться вперёд. По их головам бежали новые и новые воины, вооружённые палицами, дубинами и топорами, с разбегу прыгая в толпу копейщиков. На этот раз их уже встречали наученные опытом мечники, старавшиеся не дать врагам развалить боевой строй.
***
Таким образом, битва продолжилась. Упорная, кровавая и практически равная. И те, и другие были достаточно хорошими воинами: все они бились умело, отчаянно и упорно. Никто не хотел уступать; количество убитых и раненых росло с неимоверной скоростью и уже давно перевалило за тысячу.
На стороне людей было то, что в ограниченном пространстве гоблины не могли воспользоваться своим численным превосходством и окружить их. Но, поскольку — среди общего числа убитых — штурмующих было ненамного больше, то этот же фактор численного превосходства ясно свидетельствовал о том, что рано или поздно, но всё же они одержат победу!..
То, что произошло дальше, разом предрешило исход всей битвы. Сосредоточив практически все свои силы на гоблинах, люди совершенно забыли про великанов. А те в это время, починив таран, разрушили северные ворота и, перебив малочисленную стражу, беспрепятственно зашли внутрь.
Когда Алекс увидел сотни бегущих огров, которые, построившись в боевой порядок, собирались ударить защитникам города в тыл, он понял, что эта битва проиграна и нужно спасать того, кого ещё можно было спасти.
— Огры! Огры сзади! — заполошные крики, раздававшиеся тут и там, свидетельствовали о том, что опасность уже заметили и другие.
Но, к сожалению для людей, это уже ничего не могло изменить!
Сокрушительная атака смяла легионеров. Они попали словно бы между молотом и наковальней. Удары огромных палиц крушили черепа и кости. Мечники попытались было прикрыть копейщикам тыл, но врагов было слишком много: безусловно, силы были неравны! Боевой порядок людей был разорван в клочья, и началась настоящая резня. Люди, обезумев от страха, бросались наутёк.
— Отступаем к замку! — Алекс крикнул изо всех сил. — К замку! Все, кто хочет жить!
— К замку! К замку! — послышались отдельные крики. — Отступаем к замку!
Люди хлынули в разные стороны.
Л.: Алекс, сзади огр!
Лин предупредила вовремя! Резко наклонившись, Алекс разворачивался уже по дуге, которую ему заботливо нарисовала нейросеть. В этот момент у него над ухом просвистела тяжёлая дубина. В следующее мгновение, ускорившись, он всадил меч по самую рукоятку врагу в бок. Великан, следуя за своим ударом, увалился вперёд и корчился сейчас на траве.
Л.: Алекс, находиться здесь смертельно опасно! Нужно уходить, как можно быстрее, иначе может быть поздно.
А.: Сейчас иду, надо ещё одно дело закончить.
Алекс заметил, как на одного из немногих остававшихся здесь ещё рыцарей, насели сразу два огра. Тот ловко отбивался, успешно уклоняясь от их ударов и нанося в ответ собственные. Оба гиганта были уже ранены, но, казалось, от этого их злость только возрастала.
А.: Лин, убьём их обоих.
Л.: Рисую проекции.
Алекс набегал слева от огра и, когда тот сделал отмашку назад, молниеносно ударил в открывшийся бок, пронзив сердце. Продолжая своё движение, он наступил падающему великану на сгибающуюся ногу, затем на плечо и, резко оттолкнувшись, прыгнул в сторону второго огра. Тот успел только заметить какое-то движение и даже начал разворачивать голову, как Алекс погрузил в него по самую рукоятку лезвие своего меча, попав точно в ключичную впадину.
Мёртвый великан ещё стоял на ногах, а Алекс уже развернулся к остолбеневшему рыцарю.
— Сэр Кломет, если хотите жить — в замок!
— Все в замок! — приходя в себя, через секунду взревел рыцарь и кинулся вслед за Алексом.
Как бы то ни было, но совесть его была чиста: он честно и до конца выполнил свой долг!
***
Выжившие в кровавой бойне защитники города, как могли, спасались от своих врагов. Они старались укрыться в узеньких лабиринтах боковых улиц, проулков, проходов и проходных дворов. В большинстве своём, все они сейчас направлялись к центру города: к спасительным стенам королевского замка-крепости.
Алекс с сэром Клометом оказались в группе из нескольких сотен человек. От усталости люди еле стояли на ногах. Многие из них были ранены. Но никто не жаловался, стараясь бежать, как можно быстрее!
Вырвавшись из бокового проулка на небольшую площадь, улочки с которой уводили в нескольких направлениях, легионеры столкнулись нос к носу с тремя великанами. По растерянному виду на их широких туповатых физиономиях можно было догадаться, что те банально заблудились в этом городском лабиринте и не знали, куда им теперь направиться.
Не говоря ни слова, люди в приступе неуправляемой ярости бросились на них. Атака была настолько отчаянной, безрассудной и многочисленной, что огры попросту ничего не успели сделать. Мечи мелькали в воздухе с поразительной скоростью, неизменно опускаясь на головы злосчастных великанов. Не прошло и минуты, как изрубленные на куски враги остались позади, а толпа легионеров, свернув на довольно широкую улицу, бросилась вперёд.
Эта дорога вела в сторону дворца и заканчивалась площадью, расположенной прямо между королевским парком и ристалищем, откуда до замка оставалось не более нескольких сотен метров. Поэтому, чтобы оказаться в безопасности, людям предстояло преодолеть всего какую-то пару километров!
Алекс вместе с сэром Клометом замыкали отряд. Уже исчезая в проходе, они заметили, как на площадь, где валялись убитые великаны, выбежала группа гоблинов. Какое-то время те с удивлением рассматривали изрубленные и истыканные мечами трупы, а затем кинулись в разные стороны, осматривая проходы и пытаясь определить, куда же им направляться дальше.
Увидев удаляющуюся группу людей, они издали радостный боевой клич и бросились в погоню. Алекс развернулся, готовясь принять бой. Рядом с ним, плечом к плечу, встал и рыцарь.
— Уходите, я их задержу! — Алекс попытался подтолкнуть его в сторону удаляющихся легионеров.
— Вместе мы справимся быстрее! — подмигнул в ответ тот, даже и не думая трогаться с места.
Спорить было некогда, поэтому Алекс лишь кивнул.
— Главное — не дать им обойти нас!
Несколько гоблинов, бежавшие впереди со всего разбега набросились на людей, размахивая над головой боевыми топорами. Алекс, уклонившись по нарисованной Лин траектории, ушел с линии атаки и тут же нанёс точный и выверенный удар, оказавшийся для его противника смертельным: меч вонзился в горло. Следующие трое гоблинов, мешая друг другу в узком проходе, не позволявшем, как следует размахнуться, тут же насели на него.
Сэр Кломет отбивался аналогичным образом от двоих своих противников. Алекс заметил, что он неплохо использует силу своего магического ядра, периодически, то ускоряя удары, то, видимо, замедляя движения противника: это позволяло ему довольно успешно уклоняться от вражеских топоров, что было прекрасной новостью, в виду отсутствия у обоих щитов.
Безусловно, у рыцаря не было такой замечательной вещи, как нейросети Алекса, способной мгновенно и безошибочно просчитать траектории движения врагов, указывая при этом не только оптимальные ответные действия, но и «мёртвые зоны». Тем не менее, немногочисленные ошибки, неизбежно допущенные сэром Клометом при защите, компенсировали, принимая на себя удары, великолепного качества доспехи, явно сделанные руками замечательного мастера и стоившие рыцарю немаленькой суммы в золоте.
— Милорд, уходите!
— А как же Вы? — рыцарь кивнул на остававшихся пока ещё на ногах троих врагов.
— А я покончу с ними и присоединюсь.
Сэр Кломет, сделав несколько шагов назад и освобождая при этом Алексу простор для атаки, развернулся и побежал в сторону дворца.
— Ну что?! — пробормотал Алекс сквозь зубы, обращаясь к троим гоблинам, которые, злобно щерясь, с опаской, но всё же продолжали наступать на него. — Кто из вас хочет подохнуть первым?
В этот момент в проход ворвались ещё три десятка вражеских бойцов. Увидев своих сородичей, большинство из которых уже валялись в грязи мёртвыми, и человека, который, судя по всему, их и убил, они с дикими криками ринулись в атаку.
Л.: Время выиграно. Люди уже вне досягаемости. Алекс, пора уходить!
Алекс и сам понимал, что дальше подвергать себя смертельной опасности — дело глупое и бессмысленное. Поэтому, сделав финт, он нанёс ещё два удара мечом, один их которых достиг своей цели, нанеся тяжёлую рану одному из трёх гоблинов, находившемуся ближе всех, и, развернувшись, бросился вслед за сэром Клометом.
В следующую секунду случилось непредвиденное. Поскользнувшись, нога Алекса поехала в сторону, и он со всего размаха грохнулся наземь, перекатившись через плечо и растянувшись во весь свой рост на земле! Гоблины ринулись к нему, не желая упускать такой возможности. В тот момент, когда их дубины и топоры взмыли вверх, готовясь обрушиться на него, Алекс понимал, что подняться он уже не успевает!