Л.: Опасность! — надпись появилась на информационном экране дополненной реальности. — Алекс, выставь «силовой щит».
Алекс успел поднять руку, произнеся нужные слова. Оружие гоблинов натолкнулось на невидимую магическую преграду. Подоспевшие воины трудились изо всех сил. Их топоры и дубины работали, не переставая, пытаясь пробить защиту, и каждый удар уменьшал, и без того критически малое, количество магической энергии их противника!
Удерживая врагов и пытаясь при этом подняться на ноги, Алекс запросил нейросеть.
А.: Лин, выведи информацию!
— Имя: Алекс
— Возраст (биологический): 20 лет
— Сущность: боевой маг ( уровень: «искусный»)
— Сила (абсолютные единицы): 248 %
— Выносливость (абсолютные единицы): 198 %
— Скорость реакций (абсолютные единицы): 183 %
— Концентрация внимания (абсолютные единицы): 398 %
— Магическая сила ядра (абсолютные единицы): 357
— Энергия (абсолютные единицы): 45/382
— Состояние организма: норма
Л.: Алекс, уровень энергии критически низкий! Его хватит в лучшем случае на минуту боя. Поднимайся, нужно уходить!
Алекс и сам видел, что жизнь повисла на волоске! Стиснув зубы, он старался подняться, до предела напрягая все свои силы и пытаясь столкнуть навалившихся врагов.
Ещё усилие, ещё… он сумел подтянуть под себя ноги и теперь уже стоял на одном колене. Прилетевший вдруг «ледяной шар» попал в головы сразу двух гоблинов. Алекс увидел, как они покрываются инеем, промерзая насквозь. Он почувствовал, как давление ослабло, и тут подоспевшая помощь вихрем обрушилась на врагов. Алекс настолько был сосредоточен на том, чтобы подняться, что только сейчас увидел сообщение, которое уже давно вывела ему Лин:
Л.: Сэр Кломет идёт тебе на помощь. Пять секунд. Держись.
«Оказывается, рыцари тоже умеют бить «ледяным шаром!» — мелькнуло в голове у Алекса, но он тут же переключился на более актуальные задачи. Вдвоём им довольно быстро удалось оттеснить гоблинов.
— Пора уходить, — крикнул Алекс, не прекращая размахивать мечом, — иначе оба останемся тут навсегда!
Это замечание было тем более верно, что к гоблинам прибывали всё новые подкрепления, и за дальнейшее промедление они с минуты на минуту, скорее всего, должны будут расплатиться своими жизнями. Лин, кстати говоря, давным-давно уже сообщила об этом Алексу в своей обычной спокойной манере:
Л.: Внимание: смертельная угроза! Вероятность гибели тридцать процентов.
При этом, его нейросеть, само собой, не забывала и о своих основных функциях, исправно помогая Алексу в бою и рисуя проекции дополненной реальности.
— На счет «три»? — уточнил сэр Кломет.
— На «три»! — подтвердил Алекс и открыл счёт. — Раз!.. Два!!. Три!!!
Нанеся последние удары, они развернулись и, что есть сил, бросились наутёк. Сделано уже было всё, что в человеческих силах, и даже более того! Теперь же надежда была только на ноги. Опешив от неожиданности, гоблины подари людям ещё несколько драгоценных секунд. Затем, толкаясь и мешая друг другу, они всё же ринулись в погоню.
Алекс зря переживал за сэра Кломета. Несмотря на доспехи, рыцарь развил приличную скорость и, по-видимому, совершенно не собирался её сбавлять. Алекс приотстал на пару шагов и, сконцентрировавшись, послал преследователям в ноги ещё один «ледяной шар», вложив в него жалкие остатки своей магической энергии! Он знал, что тот не нанесёт значительного урона. Но при этом рассчитывал на то, что, сбив с ног бегущих впереди, с учётом небольшой ширины улицы, он сможет создать затор и выиграет этим ещё какое-то время.
Его план удался как нельзя лучше! Бежавший впереди гоблин, в которого как раз и попал шар, грохнулся вдруг на землю, сбивая с ног своих товарищей. Ругаясь и рыча, те спотыкались о него и падали, наталкиваясь друг на друга и теряя темп. К тому времени, как погоня возобновилась, расстояние между людьми и их преследователями увеличилось вдвое. А впереди уже виднелось ристалище и возвышавшиеся невдалеке от него башни королевского замка.
Алекс вместе с сэром Клометом были последними из тех, кто смог укрыться за спасительными стенами. Ворота оставались открытыми, потому что легионеры сообщили страже, что они прикрывают отход; и их ждали до последнего момента. Когда они шагнули на подъёмный мост, со всех улиц и переулков на площадь уже начинали стекаться отряды гоблинов и огров, обшаривающие окрестности в поисках сумевших спастись людей.
Как только наши герои оказались внутри, мост тут же пошёл вверх, а в преследующих их врагов со стен полетели стрелы. Потеряв несколько бойцов, гоблины тут же повернули обратно, стараясь, как можно быстрее оказаться на безопасном расстоянии.
С этого момента Аргор принадлежал варварским ордам, и осада королевского замка-крепости началась.
***
— Спасибо за помощь! — Алекс кивнул, поблагодарив рыцаря, и протянул ему свою правую руку.
Улыбнувшись в ответ, сэр Кломет с видимым удовольствием пожал её, произнеся:
— Это взаимно! Ведь если бы не ты, то моё остывающее тело валялось сейчас где-нибудь в районе разрушенной городской стены.
Как и многие, они сейчас сидели на охапке соломы прямо на полу и отдыхали после напряжённого ратного труда.
— И всё же, ты оказался прав: нужно было сразу уводить людей в замок! — рыцарь сокрушённо покачал головой.
Алекс пожал плечами, словно бы говоря: «Что уж теперь-то! Вышло, как вышло». Вслух же он произнёс:
— Не корите себя, милорд! Сопернику эта победа тоже далась нелегко: мы уничтожили много врагов.
Алексу нравились люди, умеющие признавать свои ошибки, что, безусловно, свидетельствовало об их уме. А потому, с этого момента он ощутил к сэру Кломету особую симпатию.
— Пойдёмте лучше поднимемся на стену и посмотрим на наших врагов, — предложил Алекс.
Возражений не последовало, а потому воины тут же встали и направились к одной из башен.
***
Картина, представившаяся им с высоты замковой стены, выглядела весьма угнетающе. Весь город был занят врагами. Они заполнили улицы и площади, заходили в красивые дома богатых горожан и торговые ряды, где в прежнее время кипела торговля. Судя по всему, сейчас там полным ходом шёл грабёж.
— Аргору теперь долго не оправиться после такого нашествия! — сэр Кломет с досадой ударил ладонью по каменной кладке.
— Ничего, — с обычным спокойствием заметил Алекс. — Всё это дело наживное. Сейчас главное выстоять!
— То-то и оно, — подхватил рыцарь, — выс-то-ять! Эх, чувствую, что без посторонней помощи нам не обойтись!
— Сэр Кломет! — обратился приблизившийся в это время слуга. — Милорд, король собирает военный совет и желает видеть Вас.
— Идём! — рыцарь обернулся к Алексу. — Думаю, тебе будет интересно послушать, о чём там пойдёт речь.
***
— …В битве против гоблинов и великанов мы потеряли сегодня около десяти тысяч воинов, — говорил один из рыцарей в тот момент, когда они вошли в зал. — Враг хорошо вооружён и использует огромные онагры, мечущие камни и горшки с огнём. В это самое время он готовится к осаде замка.
Пока тот говорил, Алекс смотрел на короля. Вид у него был всё такой же величественный, хотя внимательный наблюдатель мог заметить, что взор монарха был тускл, а поперёк лба пролегло несколько новых глубоких морщин. События последних дней явно оставили в его душе горький ядовитый осадок.
— Сколько у нас людей? — ни один мускул на лице короля не дрогнул, не смотря на тяжёлые новости.
— Полторы тысячи легионеров, сумевших спастись; пятьсот воинов из охраны замка Вашего Величества; рыцари и их люди, укрывшиеся здесь — это ещё примерно две тысячи, — тщательно перечислял говоривший, — и около тысячи горожан. Итого, примерно пять тысяч человек, способных держать оружие.
— Это все, кто остался жив?
— Это все, кто укрылся в королевском замке. Думаю, что многие попрятались в других замках, чьи стены вполне способны держать осаду.
— Каковы запасы продовольствия?
— Точно сказать сложно, Ваше Величество, но наши кладовые полны, а в источнике воды вдоволь. Уверен, что в ближайшие несколько месяцев голодная смерть нам не грозит!
На несколько минут в зале повисло тягостное молчание. В конце концов, его нарушил сам король.
— Какие будут предложения? Что делать нам в этой тяжёлой ситуации? — он обвёл взглядом присутствующих.
Члены совета не торопились высказываться.
— Как получилось так, что гоблины, с которыми мы воюем на границе, оказались здесь?!
Алекс даже вздрогнул, услышав почти слово в слово вопрос, который он сам ещё недавно задавал сэру Кломету.
— Ваше Величество, — рыцарь вдруг шагнул вперёд. — Нам нужно вернуть наши легионы обратно в Аргор!
— Боюсь, этого может оказаться недостаточно! — главный королевский маг также выступил вперёд. — Даже если нам удастся вернуть все восемь легионов, это составит сорок восемь тысяч бойцов. С учётом понесённых потерь, ран, болезней и так далее, в действительности же боеспособных окажется не больше тридцати пяти. А если учесть, что они будут вымотаны на марше!..
Возражений не было: все молчали, понимая справедливость этих слов.
— К тому же, — добавил ещё один из рыцарей, принимавших участие в совете, — когда наши войска окажутся у стен города, то положение их будет крайне невыгодное: им придётся штурмовать Аргор. А мы же помочь им сможем далеко не сразу!
— Какова численность врага? — нахмурился король.
— По наблюдениям, гоблинов порядка тридцати тысяч. И примерно пятьсот огров.
— Так что же Вы предлагаете?! — король смотрел магу прямо в глаза, видя, что у того есть какое-то предложение, которое он не решается высказать. — Говорите!
— Ваше Величество, — лорд медленно сцепил руки в замок, — я считаю, что нужно обратиться за помощью к эльфам!
Король нахмурился, и на несколько минут в зале снова повисла тишина.
— Вы же знаете, милорд, — наконец, произнёс тот, — что люди плохо ладят с эльфами. Что будет, если они нам откажут? Мы просто зря потратим драгоценное время.
— Ваше Величество должны помнить, что в королевской сокровищнице есть то, от чего эльфы не смогут отказаться!
— Вы имеете в виду, — король грустно усмехнулся, — «Доспехи единорога»?
— Именно так, Ваше Величество, — поклонился маг. — Древний эльфийский артефакт, захваченный вашими предками во времена столетних войн. Они сделают всё, чтобы вернуть его себе.
— Кто-нибудь возражает против этого предложения? — король пристальным взглядом обвёл присутствовавших на совете лордов.
Ответом ему была тишина.
— Значит, Вы уверены, что другого выхода у нас нет?
— Я в этом не сомневаюсь, Ваше Величество! — главный маг поклонился.
— Ну что ж, значит, так тому и быть! — король величественно кивнул. — Я напишу два послания: одно из них будет адресовано командующему легионами, второе же — Альвинду, королю эльфов. Нам осталось только решить, кто возьмётся доставить оба послания по назначению: ведь пытаться покинуть сейчас замок — это сродни самоубийству!
— Я возьмусь! — под удивлённые взгляды придворных Алекс шагнул вперёд.
Увидев его, монарх невольно улыбнулся.
— В трудную минуту ты снова приходишь мне на помощь. Я этого не забуду!.. — он обвёл взглядом зал. — Кто возьмётся доставить второе послание?
— Позвольте это сделать мне, Ваше Величество! — вперёд вышел мужчина лет сорока пяти.
Присутствующие в зале лорды одобрительно переглянулись.
— Лорд Атагон? — король перевёл на него взгляд. — Да будет так! Теперь мы должны решить, каким образом вы оба сможете выбраться сегодня из замка…
***
— Продержитесь тут без нас? — спросил Алекс, когда они вместе с сэром Клометом вышли на улицу.
Во дворе сейчас было весьма оживлённо. Старожилы объясняли вновь прибывшим их обязанности, а воины заносили на стены оружие, запасы стрел, воду, смолу, дрова и много чего ещё: всего и не перечесть. Поэтому работа кипела.
— Думаю, продержимся, — рыцарь заложил руки за спину. — Стены замка очень толстые и прочные, а запасов продовольствия и воды хватит надолго!
— А если они подведут онагры?
Сэр Кломет ненадолго задумался.
— Маги, которые находятся в замке, смогут противостоять им. По крайней мере, я на это надеюсь.
***
Весь остаток дня был потрачен на необходимые приготовления. Хранитель королевской библиотеки достал карту Междуморья. Её начали составлять ещё давным-давно, со слов воинов и путешественников, и вносили правки и дополнения каждых раз, когда появлялись сведения из достоверных источников.
Тем не менее, на ней ещё оставалось множество «белых пятен». Алекс заметил, что если основные дороги и крупные города Гардарона были обозначены ещё достаточно подробно, то — в основном, это касалось чужих земель — всё остальное носило довольно схематичный характер. Благо, ему хватило и одной секунды, чтобы Лин всё сохранила в память.
Выбравшись из города, дороги королевских посланников расходились в разные стороны. Лорд Атагон должен был отправиться на юго-восток; в то время, как Алексу предстояло путешествие практически в противоположную сторону: на юго-запад. Путь, который должен был преодолеть молодой человек, был весьма неблизкий, но Алекса это, на удивление, не очень-то и волновало. Наоборот: дорога манила его новыми впечатлениями и трудностями!
Сборы были недолгие: оружие, королевский указ надёжно спрятан за пазухой, а небольшая дорожная сумка с вяленым мясом, пшеничными лепёшками и сыром дожидается своего часа… Вечер Алекс посвятил медитации, полностью восстановив потраченную сегодня днём магическую энергию.
— Ну как, ты готов? — к Алексу подошёл лорд Атагон.
— Да, осталось только дождаться удобного часа.
— Идём со мной, — позвал он, указывая в сторону башни. — Хочу кое-что тебе показать.
Поднявшись наверх, они прошли по стене в сторону, противоположную той, где находились ворота. Внизу, на порядочном расстоянии от замка, суетились враги, устанавливая временный лагерь.
— Смотри, основные силы они сосредоточили напротив ворот. Здесь же расположились не больше нескольких десятков воинов, основная задача которых, по-видимому, вести наблюдение. Вон там дальше, — лорд Атагон указал пальцем на сделанный на скорую руку импровизированный загон для лошадей, — стоят отличные кобылки. Думаю, что парочка из них будет наша!
— Думаете, они нас не заметят, и мы сможем проскользнуть без боя? — приподняв плечи, Алекс с сомнением глянул вниз.
— Думаю, да: в таком-то обличье! — засмеялся лорд Атагон.
Алекс с удивлением перевёл на него взгляд и чуть не схватился от неожиданности за меч: рядом с ним стоял гоблин, мерзкая рожа которого растянулась сейчас в весёлой улыбке!
— Ого, Алекс! — гоблин весело хохотнул голосом лорда. — Ты только не прирежь меня сгоряча. На себя-то посмотри!
Алекс перевёл взгляд на собственную руку и вместо неё увидел лапу, покрытую тёмно-зелёными роговыми пластинами. Он сжал пальцы в кулак и вдруг понял, что она ненастоящая: он по-прежнему ощущал свою человеческую руку.
— Да-да, — лорд Атагон уже понял ход его мысли. — Это лишь маскировка. Если ты поднесёшь руку ближе к глазам, то сквозь неё сможешь разглядеть истину.
— Здорово! — искренне восхитился Алекс. — Вы тоже маг?
— Я боевой маг, Алекс.
Они понимающе переглянулись.
— Меня научите этому заклинанию?
— Да. Но имей в виду, что за каждую минуту использования этого заклинания ты теряешь энергию ядра, — и лорд Атагон произнёс магические слова.
Алекс сконцентрировался, представил нужный ему образ, произнёс заклятье и… ничего не произошло! Он попробовал ещё раз, и снова результат был отрицательный.
— Пока что не позволяет уровень мастерства, — пояснил лорд Атагон. — Ты ещё молод — тренируйся, и со временем всё получится! А пока, я выведу нас обоих.